تزايد الأعباء المالية وتأثيرها على الأسر الأمريكية

جعلت الآثار المستمرة للتضخم المرتفع إلى جانب ارتفاع أسعار الفائدة من الصعب على العديد من الأمريكيين في السنوات الأخيرة المضي قدمًا من الناحية المالية.

ولا تزال الضربات تتوالى.

وقد أدت مجموعة من التحركات السياسية التي اتخذتها إدارة ترامب، بما في ذلك التعريفات الجمركية الحادة التي قد تتسبب في ارتفاع الأسعار، والنهج المتقلب الذي يتم اتباعه، إلى تأجيج حالة عدم اليقين وتراجع المعنويات إلى بعض أدنى مستوياتها على الإطلاق.

هذا المزيج من ارتفاع الأسعار وعدم اليقين والتشاؤم يمكن أن يكون ضارًا تمامًا حيث يمكن أن يكون للتراجع في إنفاق المستهلكين والشركات آثار سلبية متتالية على سوق العمل والاقتصاد الأوسع نطاقًا.

لقد كان المستهلكون الذين يدعمون الاقتصاد الأمريكي بإنفاقهم مرنًا حتى الآن لكنهم يتراجعون بشكل متزايد.

أعباء الديون آخذة في الارتفاع، وكذلك حالات التخلف عن السداد، ومؤشرات إجهاد المستهلكين تومض باللون الأحمر: على سبيل المثال، يتزايد عدد الأشخاص الذين يدفعون ثمن مشترياتهم من البقالة بالتقسيط.

من بين أولئك الذين يشعرون بالضغط الأكبر هم المقترضون من قروض الطلاب الغارقون في حيرة من أمرهم منذ الجائحة ووسط تعارض رغبات إدارتين رئاسيتين في تلك الأرصدة المستحقة. لقد تلاشت احتمالات انخفاض المدفوعات الشهرية بشكل حاد، وخاصة الإعفاء من الديون؛ وبدلاً من ذلك، فإن أولئك الذين تخلفوا عن السداد لا يرون فقط انخفاض درجاتهم الائتمانية نتيجة لذلك، ولكنهم يواجهون أيضًا خطر قيام الحكومة بحجز أجورهم.

فيما يلي نظرة سريعة على كيف أصبحت الشؤون المالية للأسر في حالة توتر متزايد:

أدت جائحة كوفيد-19 إلى قلب الاقتصاد الأمريكي رأساً على عقب ولكن خلال هذه العملية، تمكن بعض الأمريكيين من سداد ديونهم بسرعة وتجميع الأموال في مدخراتهم.

ساعدت شيكات التحفيز، والتوقف المؤقت عن السداد (على قروض الطلاب والإيجارات في بعض الحالات)، وتخفيضات في السفر وغيرها من الإنفاق التقديري، بالإضافة إلى "طفرة إعادة التمويل" البالغة 430 مليار دولار في منح الأمريكيين الكثير من المال الجاف والزيادة في ديونهم.

وساعدت المدخرات المعززة في تعزيز الانتعاش بعد الجائحة، وارتفعت أرصدة بطاقات الائتمان وفقًا لذلك.

لم تكن الأرصدة القياسية في حد ذاتها مؤشرًا مزعجًا بالضرورة. حيث يرتفع استخدام بطاقات الائتمان مع تزايد عدد السكان، ومع تزايد عدد الأشخاص الذين يتسوقون عبر الإنترنت، ومع استمرار قوة الاقتصاد ومكاسب الأجور.

ومع ذلك، فقد تضمن الانتعاش الذي أعقب الجائحة نوبة من التضخم المرتفع منذ عقود، والذي حاول الاحتياطي الفيدرالي مكافحته بأسعار فائدة مرتفعة منذ عقود.

لكن المشكلة تكمن في كيفية إدارة الناس لتلك الديون المتزايدة والمكلفة.

وبحلول نهاية العام الماضي، كان الأمريكيون يواجهون صعوبة أكبر في إدارة الديون المتزايدة، وفي بعض الحالات، لم يكن الأمريكيون قد تجاوزوا هذا الحد من الديون منذ أعقاب الركود الكبير.

وبلغت نسبة الأسر التي أصبحت متأخرة بشكل خطير في سداد قروض السيارات وبطاقات الائتمان أعلى مستوياتها منذ 14 عاماً.

علاوة على ذلك، في بداية هذا العام، كان من المتوقع بشكل كبير أن تتفاقم حالات التأخر في سداد قروض الطلاب.

انتهت فترة التوقف عن السداد لمدة 3.5 سنوات في سبتمبر 2023؛ ومع ذلك، فقد وفر بند إضافي في ظل إدارة بايدن "فترة سماح" لمدة عام واحد حيث تم حماية المقترضين من الآثار السلبية لعدم سداد الأقساط. انتهت فترة السماح تلك في 30 سبتمبر 2024، وبدأت المدفوعات الفائتة في الظهور في تقارير الائتمان.

قفزت حالات التأخر في سداد قروض الطلاب إلى 7.74% من 1% بعد انتهاء فترة التوقف المؤقت التي استمرت لفترة الجائحة للإبلاغ عن القروض المتأخرة في تقارير الائتمان، وفقًا لتقرير ديون الأسر المعيشية والائتمان للربع الأول الصادر عن بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك.

قال مات شولتز، كبير محللي الائتمان في LendingTree، في مقابلة أجراها مؤخرًا: "يبدو أن إضافة قروض الطلاب مرة أخرى إلى هذا المزيج كان بالتأكيد بمثابة جسر بعيد جدًا بالنسبة للكثير من الناس، عندما يتعلق الأمر بقدرتهم على سداد الفواتير".

وعندما تهبط القروض إلى منطقة التأخر الخطير في السداد (عندما يتأخرون لمدة 90 يومًا أو أكثر)، فإن ذلك يمثل ضربة كبيرة لقدرة الأشخاص على تحقيق أهداف أخرى: وأظهر بحث أجراه بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك أن المقترضين المتعثرين الذين حصلوا على درجات ائتمانية أعلى من 620 شهدوا تغيرات سلبية في متوسط الدرجات تصل إلى 140 نقطة، أما أولئك الذين حصلوا على درجات أعلى من 720 فقد شهدوا انخفاضًا قدره 177 نقطة في المتوسط.

وبالإضافة إلى تأثيرات درجة الائتمان، من المرجح أن يشهد أولئك الذين تخلفوا عن سداد قروضهم الطلابية الفيدرالية حجز أجورهم من قبل وزارة التعليم.

قال شولتز: "الأموال التي يجب أن تذهب إلى مدفوعات قروض الطلاب الآن هي أموال لا يمكن أن تذهب إلى سداد ديون بطاقات الائتمان أو بناء صندوق للطوارئ أو العمل على تحقيق أهداف مالية أخرى تبني أساسًا مستقرًا".

أصبحت خطط التقسيط "اشترِ الآن وادفع لاحقًا" متاحة على نطاق أوسع، وازدادت معدلات اعتمادها مع ازدياد ارتياح الأشخاص من جميع الأعمار وخاصة البالغين الأصغر سنًا لدمجها في عادات التسوق الخاصة بهم.

في أفضل حالاتها، يمكن أن تكون قروض الشراء الآن والدفع لاحقًا بمثابة بديل لبطاقات الائتمان ويستخدمها المستهلكون الذين يبحثون عن خيارات دفع أكثر مرونة، أو الذين يرغبون في التغلب على مشكلة مالية ضيقة، أو الذين يتطلعون إلى تسهيل بعض المعاملات الكبيرة لتلبية ميزانياتهم بشكل أفضل.

ولكن الجزء "في أسوأ حالاتهم" هو ما يدعو للقلق بشكل أكبر.

يأتي الشراء الآن والدفع لاحقًا بهذه السهولة بحيث يمكن للأشخاص أن ينفقوا بسرعة أكبر من إمكانياتهم خاصة إذا بدأوا في تكديس قروض متعددة بالتقسيط في نفس الوقت. وجد استطلاع أجرته شركة Bankrate في مايو أن ما يقرب من نصف مستخدمي قروض الشراء الآن والدفع لاحقًا واجهوا مشكلة واحدة على الأقل، وتصدرت مشكلة الإنفاق الزائد القائمة.

ومع ذلك، في الأشهر الأخيرة، فإن ما كان الناس يشترونه بقروض BNPL هو ما أثار القلق بين الاقتصاديين والمحللين.

يقول واحد من كل أربعة من مستخدمي قروض BNPL إن قروض التقسيط لشراء البقالة، وفقًا لاستطلاعات الرأي التي أجرتها LendingTree في أبريل ومايو. وقد ارتفعت هذه النسبة من 14% عن العام السابق.

كان هناك ارتفاع كبير في هذه الأنواع من المشتريات عندما وصل التضخم إلى أعلى مستوياته منذ 40 عامًا في عام 2022.

قال شولتز: "كان يُنظر إلى هذه القروض تقليديًا على أنها مخصصة للملابس وأجهزة الألعاب والأثاث وأشياء من هذا القبيل". "ولكن عندما يستخدمها الناس لشيء أساسي مثل البقالة، فهذا أمر مقلق بالتأكيد."

وأضاف: "يشير ذلك إلى أن الناس يبحثون عن أي طريقة ممكنة لتوسيع ميزانياتهم في مواجهة ارتفاع أسعار الفائدة، وارتفاع الأسعار في متاجر البقالة وغيرها، وسداد قروض الطلاب، وغير ذلك من المصاعب الاقتصادية التي يواجهها الناس".

تُثقل الرياح الاقتصادية المعاكسة المتزايدة كاهل الأمريكيين.

فقد تراجعت معنويات المستهلكين بشكل كبير في الأشهر الأخيرة، وظلت في شهر مايو عند مستوى شبه قياسي منخفض، وفقًا لمؤشر جامعة ميشيغان الذي تتم مراقبته عن كثب حول شعور الناس تجاه الاقتصاد.

منذ عام 1952، عندما بدأت الجامعة في تتبع شعور الأمريكيين تجاه الاقتصاد، كان هناك ما يقرب من اثنتي عشرة حالة ركود وعدة صدمات في أسعار النفط، وبضع حروب، وحالتين من التضخم، وأزمة مالية كبرى ووباء عالمي.

اتضح أن الحرب التجارية الضخمة تكاد تتفوق على كل ذلك.

فقد أدت تعريفات ترامب الشاملة والحادّة وغيرها من التحولات السياسية إلى تأجيج المخاوف من الركود وأدت إلى انخفاض قراءات المعنويات كل شهر هذا العام. وانخفض مؤشر الجامعة لمعنويات المستهلكين بنسبة 30% تقريبًا منذ يناير.

ويتمثل مصدر القلق الأكبر بالنسبة للاقتصاد في كيفية تعامل الناس والشركات مع هذه المشاعر السلبية وإلى أي مدى سيغيرون سلوكياتهم.

وقد يؤدي التراجع في الإنفاق والاستثمار التجاري في نهاية المطاف إلى انكماش الاقتصاد وارتفاع معدلات البطالة.

وكتبت إليزابيث رينتر، كبيرة الاقتصاديين في NerdWallet، في تعليق لها يوم الجمعة: "إذا كان المستهلكون يراقبون العناوين الرئيسية لتشكيل مشاعرهم، فمن المرجح أنهم يشعرون مثل الغزلان في المصابيح الأمامية غير قادرين على التحرك خوفًا من انحراف السيارة في اللحظة الأخيرة". "إن السياسة الاقتصادية في حالة من التقلبات شبه المستمرة، ومع ذلك فإن مشاعر المستهلكين تجاه الاقتصاد في حالة تغير مستمر."

ومع ذلك، أشارت أحدث بيانات وزارة التجارة إلى أن نمو دخل الأمريكيين كان أقوى مما كان متوقعًا في أبريل وأن الناس عززوا حساباتهم الادخارية. وأشار غاري شلوسبرغ، استراتيجي السوق في معهد ويلز فارجو للاستثمار، إلى أن ذلك قد يساعد الناس في نهاية المطاف على الاحتراس من الآثار السلبية للتعريفات الجمركية القادمة.

وكتب الأسبوع الماضي: "من المفترض أن يساعد النمو القوي للدخل ومعدل الادخار الأكثر ارتفاعًا في تخفيف وطأة الزيادات المرتبطة بالتعريفات الجمركية في الأشهر المقبلة، مما يؤدي إلى "رقعة ناعمة" للاقتصاد في النصف الثاني بدلاً من الركود الحقيقي".