يونايتد هيلث تحد من الوصول إلى العلاج الحيوي للأطفال المصابين بالتوحد بشكل استراتيجي

نُشرت هذه القصة في الأصل من قبل ProPublica_.

كان هناك وقت اعتقدت فيه شيريل مينارد أن ابنها لن يكون قادرًا على الكلام أبدًا. لم تستطع تهدئة بنجي عندما كان يبكي، ولم تستطع أن تقرأ له الكتب التي يمكنه متابعتها، ولم تستطع أن تأخذه في الأماكن العامة. قالت: "الصراخ والصراخ". "كان يشعر بالإحباط الشديد لأنه لا يستطيع التواصل."

كان بنجي في الثالثة من عمره تقريبًا عندما تم تشخيص إصابته بالتوحد الحاد وبعد فترة وجيزة بدأ علاجًا متخصصًا لمساعدته على تطوير مهاراته الأساسية. بعد عامين من العلاج، أفسحت تمتماته المجال لكلمات صغيرة، وكانت كلمة "فقاعات" من بين أول كلماته. وللاحتفال، قامت مينارد بتشغيل آلة الفقاعات التي وجدتها في متجر الدولار، ولساعات طويلة شاهدوا الأجرام السماوية المتقزحة تنجرف فوق شرفة منزلهم.

بدأت مينارد، التي تربي بنجي بمفردها في جنوب وسط لويزيانا، في تخيل مستقبل لابنها يختلف عن القصص التي سمعتها عن بعض الأطفال الذين يعانون من تشخيصات مماثلة، والذين كبروا وهم غير قادرين على التعامل مع إحباطاتهم واضطروا للعيش في دور رعاية المسنين أو المؤسسات.

لكنها الآن تشعر بالقلق مرة أخرى.

فقد بدأت شركة التأمين التي كانت تدفع تكاليف علاج ابنها، UnitedHealthcare، - مما أثار حيرة فريقه الطبي - في حرمانه من الساعات التي يقولون إنه يحتاجها للحفاظ على تقدمه. داخل تكتل التأمين، وهو الأكبر والأكثر ربحية في البلاد، فإن خفض الرعاية المقدمة للأطفال مثل بنجي له سبب وجيه، على الرغم من أنه لا علاقة له باحتياجاتهم. إنه جزء من حملة داخلية سرية لخفض التكاليف تستهدف عبئاً مالياً متزايداً على الشركة: علاج آلاف الأطفال المصابين بالتوحد في جميع أنحاء البلاد.

وقد حصلت وكالة بروبابليكا على ما هو فعليًا دليل اللعب الاستراتيجي للشركة، الذي وضعته شركة أوبتوم، القسم الذي يدير مزايا الصحة العقلية لشركة يونايتد. في تقارير داخلية، تعترف الشركة بأن العلاج، الذي يسمى تحليل السلوك التطبيقي، هو "العلاج المعياري الذهبي القائم على الأدلة لذوي الاحتياجات الضرورية طبيًا". لكن تكاليف الشركة ارتفعت مع تضخم عدد الأطفال الذين تم تشخيص إصابتهم بالتوحد؛ ويقول الخبراء إن زيادة الوعي وتحسين الفحص ساهما في زيادة أربعة أضعاف في العقدين الماضيين - من 1 من كل 150 إلى 1 من كل 36.

لذا، فإن شركة أوبتوم "تسعى إلى وضع خطط عمل خاصة بالسوق" للحد من حصول الأطفال على العلاج، بحسب التقارير.

"الفرص الرئيسية" مبينة في نقاط في الوثائق. مع الإقرار بأن بعض المناطق لديها "قوائم انتظار طويلة جدًا" للعلاج، قالت الشركة إنها تهدف إلى "منع مقدمي الخدمات الجدد من الانضمام إلى الشبكة" و"إنهاء" مقدمي الخدمات الحاليين، بما في ذلك "القيم المتطرفة من حيث التكلفة". إذا أسقطت شركة التأمين أحد مقدمي الخدمة من شبكتها، فقد يضطر المرضى إلى العثور على طبيب جديد يقبل تأمينهم أو دفع ما يصل إلى عشرات الآلاف من الدولارات سنويًا من جيوبهم مقابل العلاج. حسبت الشركة أنه في بعض الولايات، يمكن أن يؤثر هذا التخفيض على أكثر من خمس مجموعات مزودي العلاج بمقدمي الرعاية الصحية في الشبكة وما يصل إلى 19% من المرضى الذين يتلقون العلاج.

تستهدف هذه الاستراتيجية الأطفال المشمولين من خلال خطط Medicaid التي تتعاقد عليها الشركة مع الولايات، والتي تمولها الحكومة للمرضى الأكثر فقرًا وضعفًا في البلاد. ولإدارة مزايا برنامج Medicaid، غالبًا ما تدفع الولايات لشركات التأمين الخاصة مبلغًا ثابتًا من الأموال لكل مريض، بغض النظر عن وتيرة أو كثافة الخدمات المستخدمة. عندما تنفق الشركات أقل من المدفوعات المخصصة، يُسمح لها عادةً بالاحتفاظ ببعض أو كل ما يتبقى، وهو ما يعترف المحققون والخبراء الفيدراليون بأنه قد يحفز شركات التأمين على الحد من الرعاية.

يونايتد تدير خطط أو مزايا برنامج Medicaid في حوالي عشرين ولاية ولأكثر من 6 ملايين شخص، بما في ذلك ما يقرب من 10 آلاف طفل مصاب باضطراب طيف التوحد. تتوقع Optum إنفاق حوالي 290 مليون دولار على علاج ABA ضمن خطط Medicaid الخاصة بها هذا العام، وتتوقع زيادة الحاجة، كما تظهر الوثائق. وقد زاد عدد مرضى برنامج Medicaid الذين يحصلون على العلاج المتخصص بحوالي 20% خلال العام الماضي، مع ارتفاع النفقات بحوالي 75 مليون دولار على أساس سنوي.

لذا فإن شركة Optum - التي حققت شركتها الأم، UnitedHealth Group، كسبت 22 مليار دولار من الأرباح الصافية العام الماضي - "تستثمر بكثافة" في خطتها لتوفير الملايين من خلال الحد من الوصول إلى هذه الرعاية.

بالإضافة إلى انتقاء مقدمي الخدمات من شبكتها، تقوم الشركة بالتدقيق في الضرورة الطبية للعلاج للمرضى الأفراد من خلال "المراجعات السريرية الصارمة"، والتي يمكن أن تؤدي إلى رفض العلاج المغطى. وقد طورت Optum "نهجًا للسماح بوحدات أقل من المطلوب"، كما تذكر السجلات.

استعرض خبراء الصحة العقلية والتوحد والمدافعون عن الصحة العقلية والتوحد النتائج التي توصلت إليها بروبابليكا وأعربوا عن غضبهم من استراتيجية الشركة. ووصفت كارين فيسل، التي تساعد مشروع التأمين على الصحة العقلية والتوحد الذي تديره في مساعدة العائلات في الحصول على الرعاية، التكتيكات بأنها "غير معقولة وغير أخلاقية".

وقالت: "إنهم يحرمون الوصول إلى العلاج ويقلصون الشبكة في الوقت الذي يعلمون فيه بوضوح أن هناك حاجة ماسة".

رفضت شركتا يونايتد وأوبتوم طلبًا تقدمت به وكالة بروبابليكا منذ أكثر من شهر لإجراء مقابلة مسجلة حول تغطيتهم للرعاية الصحية السلوكية. لم يجيبوا على الأسئلة التي تم إرسالها عبر البريد الإلكتروني قبل 11 يومًا، مشيرين إلى مقتل الرئيس التنفيذي لشركة UnitedHealthcare في 4 ديسمبر كسبب. في رسالة بالبريد الإلكتروني، قال متحدث باسمهم "نحن في حالة حداد" ولا يمكننا التعامل مع "قصة غير عاجلة خلال هذه اللحظة الصعبة لوقت من الزمن". وقد عُرض على الشركة مهلة يوم أو يومين إضافيين، ولم توافق الشركة على موعد نهائي للتعليق.

يحتاج بنجي، الذي يبلغ من العمر الآن 10 سنوات، إلى 33 ساعة من العلاج الأسبوعي ليتمكن من التقدم، كما خلص معالجوه. وقد وثقوا عواقب الحصول على ساعات قليلة أقل من ذلك: أثاث مقلوب، ومساعدين في الفصل مخدوشين، وطفل يبكي بلا انقطاع، وغير قادر على التعلم. لكن في رسالة إلى مينارد، قالت شركة أوبتوم إنها ترفض دفع تكاليف الساعات الكاملة، مشيرة إلى أن ابنها كان يتلقى العلاج لفترة طويلة جدًا ولم يظهر تقدمًا كافيًا للتخرج منه في نهاية المطاف.

وكتبت أوبتوم: "لا يزال طفلك يعاني من صعوبة كبيرة في جميع الاحتياجات المتعلقة بالتوحد". "لا يزال طفلك بحاجة إلى المساعدة، ولكن لا يبدو أن طفلك سيتحسن بما يكفي لإنهاء العلاج النفسي السلوكي البديل."

أربك هذا الرد الخبراء الذين تحدثوا مع بروبابليكا، الذين قالوا إن مثل هذا النهج يسيء فهم طبيعة حالته على المدى الطويل. قالت كريستا ستيفنز، التي تدير شؤون حكومة الولاية في مجموعة المناصرة للتوحد Speaks: "لا ينبغي النظر إلى التحديات التي غالبًا ما تأتي مع التوحد على أنها إصابة ستتحسن بسرعة ومن ثم يمكن أن يتوقف العلاج". "قد يظل العلاج ضروريًا من الناحية الطبية حتى لو كان من أجل الحفاظ على المهارات أو الوقاية من النكوص."

يبدو أن رفض الشركة يتناقض أيضًا مع المبادئ التوجيهية المهنية الأخيرة للعلاج - والتي تم الاستشهاد بها كـ مرجع في المعايير السريرية الخاصة بشركة Optum - والتي تنص على "عدم وجود حد محدد لمدة دورة العلاج".

يجب أن تستند المدة المناسبة للعلاج، وفقًا لتلك المعايير والخبراء الذين قابلتهم وكالة بروبابليكا، إلى احتياجات المرضى، كما يقيّمها الأطباء الذين يعملون مباشرة مع المرضى.

قال تيم كليمنت، نائب رئيس الشؤون الحكومية الفيدرالية في مجموعة الصحة العقلية الأمريكية غير الربحية: "هذه أداة غير حادة للغاية لمطاردة التكاليف المفرطة".

قال العديد من المدافعين عن حقوق الإنسان لـ ProPublica أن استراتيجية الشركة مشكوك فيها قانونيًا.

يتطلب قانون التكافؤ الفيدرالي للصحة العقلية من شركات التأمين توفير نفس إمكانية الوصول إلى الصحة العقلية والرعاية البدنية. وكما ذكرت وكالة بروبابليكا مؤخرًا، فإن شركة يونايتد وقعت في مشاكل في الماضي لاستهدافها تغطية العلاج بطريقة تنتهك القانون؛ وبينما أنكرت الشركة هذه الادعاءات، وافقت على تسوية بملايين الدولارات. وهي تواصل استخدام عتبات تعسفية ومقاس واحد يناسب الجميع للتدقيق في مطالبات العلاج.

وقال المدافعون إن ذلك من شأنه أن يثير تساؤلات قانونية إذا كانت الشركة تقيد العلاج بالليزر بشكل أكثر صرامة من الرعاية البدنية المماثلة.

وقالت ديبورا شتاينبرغ، وهي محامية بارزة في مجال السياسة الصحية في مجموعة "مركز العمل القانوني" غير الربحية: "تخضع مؤسسات الرعاية الطبية المدارة لقانون التكافؤ". وقالت إن الشركة قد تنتهك لوائح برنامج Medicaid، والتي تتطلب منظمات الرعاية المدارة للحفاظ على شبكات كافية لتوفير الخدمات المغطاة لجميع المسجلين.

في العام الماضي، أكدت الحكومة الفيدرالية رسميًا أن علاج ABA هو ميزة محمية، وقد قامت مؤخرًا بالتحقيق في الخطط الصحية لاستبعادها تغطيتها بالكامل؛ وقد أصدر المشرعون قوانين في كل ولاية تتطلب من شركات التأمين دفع تكاليفها.

قال دان أونومب، المحامي ورئيس مركز الموارد القانونية للتوحد: "نعم، يمكن أن يكون هذا العلاج مكلفًا". "لكن حل المشكلة عن طريق حرمان الأطفال من الحصول على الرعاية الطبية الضرورية هو حل سيء."

"ماذا يحدث إذا سحبنا الرعاية"؟

كان بنجي يحرز تقدماً منذ حوالي ثلاث سنوات.

ولأكثر من 33 ساعة أسبوعيًا في العلاج المتخصص، قام الأطباء السريريون بتقسيم عملية التعلم إلى خطوات أساسية، مستخدمين التكرار والتعزيز الإيجابي لتأكيد السلوكيات. وقد غطت شركة UnitedHealthcare المتعاقدة مع برنامج Medicaid التابع للولاية، الفاتورة.

وقد وجد الباحثون أن حوالي ربع الأطفال المشخصين بالتوحد مصابون بشدة
وغالبًا ما يكون هؤلاء الأطفال قليلو الكلام أو غير ناطقين أو يحتاجون إلى مساعدة مكثفة لتلبية الاحتياجات اليومية الأساسية. قالت مينارد: "أشياء يعتبرها الكثير من الناس من المسلّمات". وبينما [يستمر الخبراء في مناقشة أي العلاجات هي الأكثر فعالية وملاءمة لهؤلاء الأطفال، فإن العلاج السلوكي البديل هو أحد أكثر العلاجات الموصى بها على نطاق واسع.

بحلول السابعة من عمره، كان بنجي قد جمع بضع عشرات من الكلمات، وأصبحت نوبات غضبه العدوانية المطولة أقل تواترًا، مما سمح لوالدته باصطحابه للتسوق في البقالة والذهاب إلى القداس يوم الأحد. كانت تعتقد أن الوقت قد حان للذهاب إلى المدرسة.

ألحقته مينارد بمدرسة سانت مارتن باريش العامة. التحق بمدرسة برو بريدج الابتدائية مرتين في الأسبوع في فصل دراسي للتعليم الخاص وواصل العلاج في الأيام الأخرى. حثت مينارد المنطقة على السماح لفني علاجي بملازمته في المدرسة، لكنها رفضت (رفضت المنطقة التعليمية الرد على أسئلة بروبابليكا، مستشهدة بقيود الخصوصية).

مع انخفاض ساعات العلاج، أصبح بنجي مضطربًا بشكل متزايد. قالت مينارد: "لقد كانت كارثة". فقد كان يكسر أرجوحة في حصة الرياضة ويكافح من أجل الجلوس بهدوء أثناء الدروس. وعندما حاول المعلمون إعطاءه التعليمات، كان يضربهم. وتراجع كلامه وتراجع في نهاية المطاف.

أصبحت مينارد، التي تعمل في تنظيف أحواض السباحة لكسب الرزق، تخشى اللحظة التي يرن فيها هاتفها. كان موظفو المدرسة، الذين لم يتمكنوا من تهدئة نوبات غضب بنجي، يتصلون بها مرارًا وتكرارًا لأخذه إلى المنزل. وفي صباح أحد الأيام في الربيع الماضي، أخبروها أن بنجي قد هاجمها عندما حاول أحد المساعدين إقناعه بالعمل، حيث قام بوخز يده بقوة بقلم رصاص. لم يكن قد كسر الجلد، ولكن بعد عشرات الحوادث، أصبح الوضع غير قابل للإصلاح. أجبرها الحي على توقيع عقد سلوكي، وهو الثاني له خلال عامين: إذا لم يحسن بنجي التصرف، فقد يتم فصله أو طرده.

شعرت مينارد أنه لم يكن لديها خيار سوى سحب بنجي. قامت بتسجيله بدوام كامل في برنامج دراسة منزلية تديره مجموعته العلاجية، مركز أسباير للصحة السلوكية في لافاييت، والذي يكلف حوالي 10000 دولار سنويًا كرسوم دراسية، وهو جزء كبير من راتبها. كان ذلك بالإضافة إلى تكلفة العلاج، والتي كان تأمينه لا يزال يغطيها.

قرر أطباء بنجي أنه يحتاج إلى دعم مباشر لمعظم اليوم وأخبروا شركة Optum أنهم يريدون زيادة عدد ساعات علاجه من 24 ساعة في الأسبوع إلى 33 ساعة. وتوقعوا أن توافق شركة التأمين على الطلب؛ ففي نهاية المطاف، كان ذلك أقل مما كان يغطيه التأمين سابقًا وتسع ساعات فقط أكثر مما كان يدفعه حاليًا.

لكن شركة Optum رفضت الزيادة في رسالة إلى مينارد في مايو الماضي. كتبت شركة التأمين: "كان طفلك في برنامج ABA لمدة ست سنوات". "بعد ست سنوات، كان من المتوقع إحراز المزيد من التقدم."

أزعج هذا الرد ويتني نيوتن، محللة سلوك بنجي والمديرة السريرية في أسباير؛ إذ لم يبدو الرد متجذرًا في المعايير الطبية المعمول بها للعلاج. لقد رأت عن كثب مدى أهمية العلاج في نموه. "نحن نعرف ما يحتاجه. إنه في نطاق ممارستنا ومن حقنا كمقدمي الرعاية أن نحدد ذلك". "إنهم يقطعون ويحرمون كمية غير أخلاقية."

اعتادت مؤسسة المركز، الأخصائية النفسية جوسلين ماكوي، على محاربة شركات التأمين. تخدم ممارستها حوالي 160 مريضًا تتراوح أعمارهم بين 2 و19 عامًا في خمسة مراكز، والعديد منهم لديهم تغطية برنامج Medicaid. في عام 2022، قامت لويزيانا بتوسيع معايير برنامج Medicaid، مما يسمح للآباء والأمهات ذوي الدخل المرتفع بالحصول على تغطية للأطفال ذوي الاحتياجات الطبية المعقدة.

قالت: "ما أراه هو أن الأطفال الآن لديهم هذه التذكرة للوصول إلى هذه الرعاية، ولكن بمجرد أن يذهبوا لمحاولة الوصول إليها، يتم رفضها".

منذ ما يقرب من عامين، اختارت شركة Optum مركزها لإجراء تدقيق في نزاهة الدفع، وطالبت بفحص سجلاته السريرية والفواتير. بعد أن قام فريقها بتسليم آلاف الصفحات من الوثائق، أجرت Optum مراجعة منفصلة للجودة بشكل شخصي.

تُظهر سجلات الشركة الداخلية أن Optum تستهدف مقدمي خدمات ABA للتدقيق بناءً على مقدار فواتيرهم وعدد الخدمات التي يقدمونها. يمكن وضع علامة على مجموعات مثل مجموعة مكوي التي قال مقدمو الخدمات لـ ProPublica إنها نموذجية في تقديم العلاج ABA: الفواتير في عطلات نهاية الأسبوع أو العطلات، أو خدمة العديد من أفراد الأسرة في عيادة واحدة، أو وجود أيام طويلة للأطباء أو المرضى، أو تقديم "تسليم أعلى من المتوسط" للخدمات، أو زيادة أو تقليل عدد المرضى أو المطالبات بشكل مفاجئ.

قالت ماكوي إن إحدى المديرات التنفيذيات في الشركة التي زارت مكتبها لمراجعة الجودة أخبرتها أنها توافق على عمل المركز وتعتقد أن أسباير يجب أن تتوسع في جميع أنحاء الولاية.

لكن Optum استمرت في الطعن في مطالبات العلاج الفردي لمرضاها.

عندما تلقى فريقها رفض طلب رعاية بنجي، شرعت ماكوي في جمع أدلة دامغة لإثبات ضرورة علاجه. قالت ماكوي: "هذا ما نسميه الرجوع إلى خط الأساس، حيث سنقوم بسحب العلاج لفترة قصيرة من الزمن". "والسبب في ذلك هو إظهار ما يحدث لأننا نشعر بالفضول أيضًا: ماذا يحدث إذا سحبنا الرعاية؟"

يعتمد جزء كبير من العلاج على التعزيز الإيجابي؛ على سبيل المثال، إذا انتبه بنجي وانخرط في تمارينه الأكاديمية، يمكنه أخذ استراحة للعب على الآيباد. لكن المكافأة مشروطة بعدم ضربه لأي شخص لمدة 10 دقائق على الأقل في كل مرة. خلال التجربة، قام الأطباء بإلغاء إمكانية حصوله على المكافأة، وبدون حافز، كان لديهم نفوذ محدود لإدارة سلوكه.

في البداية، قام بنجي بضرب العصا بخفة، كما قالوا، كما لو كان يختبر الحدود. ولكن عندما لم تكن هناك استجابة لسلوكه، بدأ سلوكه يتصاعد. قام بقذف الكراسي وقلب الطاولات. وقام بدفع نيوتن إلى رف الكتب الذي انهار على الأرض. وضرب الجدران والنوافذ، وفي النهاية وجه قبضتيه إلى مساعده. أوقفوا التجربة مبكرًا حفاظًا على سلامته وسلامتهم.

وبمجرد أن استأنفوا التدخلات، تمكن بنجي من الهدوء.

قامت نيوتن بصياغة تقرير، بما في ذلك مخططات خطية تحدد سلوكه مع التدخلات وبدونها وصور فوتوغرافية لإصابات فريقها. وأرسلت التقرير بالفاكس إلى شركة Optum، طالبةً من الشركة إعادة النظر في الرفض.

لم تغير شركة التأمين قرارها.

'الحاجة لن تزول'

في الشهر الماضي، وداخل حجرة مزينة بملصقات "مينيونز" و"ماريو براذرز"، وضع أحد فنيي السلوك بطاقة مغلفة تحمل صورة حذاء رياضي أمام بنجي.

سألته: "ما هذا"؟

توقف "بنجي"، وهو يفرك حافة قبعة البيسبول الخاصة به ويزم شفتيه. قال "ش"، وعلق على الحرف الساكن.

أجاب الفني: "أحذية، هذا صحيح". أخرجت بطاقة أخرى أظهرت شريحة مغطاة بالكريمة البيضاء. "هل هذه كعكة؟

قال بنجي "لا".

" وكررت "هل هذه كعكة؟" قبل أن تضيف "نعم".

ردد بنجي "نعم"، لكن يبدو أن تصحيحها أحبطه. ضرب الفني على ساقه، بهدوء ولكن بتصميم.

"سوف نتركها"، وحذرت بصوت مملوء بالسكر، "لكن اليدين إلى النفس، حسناً؟"

بعد 10 دقائق، دق المؤقت. حان الوقت لمكافأة بنجي، حيث استمع إلى أغنية ريجيتون لـ دادي يانكي. قالت نيوتن: "إنه معزز كبير هنا".

وعلى الرغم من أن شركة Optum رفضت منح بنجي ساعات إضافية من العلاج، إلا أنه استمر في تلقيها. قالت ماكوي: "نحن نقدم الساعات حتى لو لم تتم الموافقة عليها". "لا نعتقد أنه سيكون من الآمن له أن يفعل ما يقوله التأمين."

في الشهر المقبل، سيستمع قاضي القانون الإداري للولاية إلى استئناف للساعات الإضافية. إذا تمت الموافقة على الطلب، فسيتم الدفع لأطباء بنجي مقابل ستة أشهر من الخدمات التي قدموها دون تعويض.

حتى لو حدث ذلك، ستعود معركتهم مع شركة التأمين إلى المربع الأول. يستمر كل تفويض تأميني عادةً لمدة ستة أشهر فقط، وبعد فترة وجيزة من تاريخ جلسة الاستماع، سيتعين على الأطباء طلب تغطية علاجه مرة أخرى.

سيفعلون ذلك في الوقت الذي تُظهر فيه السجلات الداخلية أن Optum قد نشرت أكثر من 90 "دعاة رعاية" لاستجواب الأطباء حول الضرورة الطبية لعلاج ABA لمرضاهم، باستخدام "مبادرات الجودة لتقليل الاستخدام المفرط والتكلفة."

تركز Optum على الولايات التي تسفر خطط برنامج Medicaid عن أعلى التكاليف لعلاج ABA، بما في ذلك أريزونا ونبراسكا وتينيسي وفيرجينيا ونيوجيرسي وإنديانا ولويزيانا، حيث تعيش مينارد وابنها. وقد تواصلت وكالة بروبابليكا مع برامج ميديكيد في الولاية لطرح أسئلة حول إشرافها على ممارسات يونايتد. أخبرت وكالة ميديكيد في ولاية أريزونا بروبابليكا أن جميع منظمات الرعاية المُدارة، بما في ذلك يونايتد (United)، مطالبة بتقديم الخدمات في الوقت المناسب داخل شبكاتها، وأن الوكالة تراقب عن كثب شبكات الرعاية الطبية الأمريكية. (اقرأ ردها الكامل.) لم ترد أي وكالات أخرى تابعة للوكالة على أسئلة بروبابليكا.

قال خبراء التوحد إن مثل هذه الاستراتيجية قد لا تكون ضارة بالأطفال فحسب، بل قد تكون أيضًا أكثر تكلفة بالنسبة للولايات، حيث يتقدم الأطفال في العمر ويحتاجون إلى خدمات أكثر كثافة، مثل الرعاية السكنية أو التمريضية.

قالت لوري أونومب، المحامية والمديرة التنفيذية لمجلس مقدمي خدمات التوحد: "إذا حصل هؤلاء الأطفال على التدخل الذي يحتاجونه في مرحلة الطفولة، فسيكون هناك توفير هائل في التكاليف على مدار حياتهم".

تخشى مينارد مما سيحدث لمكاسب ابنها التي حققها بشق الأنفس إذا لم يتمكن من الحصول على مستوى العلاج الذي يحتاجه. وحتى إذا تمت الموافقة على الساعات التسع الإضافية، فإنها تخشى أنه مع التفويض التالي، قد يواجهون رفضًا أكثر صرامة قد يكون من الصعب نقضه.

قالت: "هذا الدافع والزخم - عندما تفقد ذلك"، "من الصعب جدًا استعادته". إنها لا تعتقد أن بنجي بحاجة إلى إصلاح أو علاج أو تغيير ما هو عليه. إنها تأمل فقط أن يساعده العلاج على أن يكون أكثر قدرة على الدفاع عن نفسه، وفي نهاية المطاف، أن يكون آمنًا. وقالت: "لا يوجد شيء آخر عرفته ينجح معه".

تستاء ماكوي من وضعها في موقف تقليص الرعاية التي يحتاجها مريضها لأن شركة التأمين ترفض الدفع. وقالت: "هذا يضعنا في موقف صعب، لأننا لا نريد أن نوقف علاج عميلنا غير المستعد لذلك".

وقالت إنه عندما يصبح مثل هذا الرفض شائعاً، فإنه يثبط الأطباء عن العمل مع شركات التأمين، ويمكن أن يؤدي في نهاية المطاف إلى انهيار العيادات. وقالت: "لا يمكن للمرضى تحمل تكاليف العلاج، وفي النهاية يتوقف مقدم الخدمة الخاص عن العمل."

ولكن حتى لو تم إبعاد أطفال مثل بنجي عن العلاج، فلا يوجد نقص في الأطفال الذين يبحثون عن الرعاية. لدى مركز ماكوي حالياً قائمة انتظار تضم حوالي 260 طفلاً.

وقد تتوسع هذه القائمة على الأرجح. تظهر الوثائق الداخلية أن Optum تهدف إلى استبعاد حوالي 40٪ من مجموعات لويزيانا التي تقدم علاج ABA من شبكتها. قد يفقد حوالي 1 من كل 5 أطفال تغطي خطة Medicaid الخاصة بالشركة في الولاية إمكانية الحصول على الرعاية.

وقالت: "إذا أرادت شركة التأمين رفض جميع عملائنا، فسنقوم باستبدالهم". "لن تختفي الحاجة."