هيمنة الصين على المعادن النادرة وتأثيرها على أمريكا

العناصر الأرضية النادرة： مورد استراتيجي للصين

بعد مرور أقل من عام على أول حرب تجارية بين دونالد ترامب والصين، قام الزعيم الصيني شي جين بينغ بزيارة رفيعة المستوى إلى مصنع متواضع في مدينة غانتشو، وهي مدينة صناعية تقع بين الجبال المتموجة في جنوب شرق البلاد.

وخلال جولته في قاعة العرض في عام 2019، تفحص شي صفًا تلو الآخر من الكتل المعدنية الرمادية غير الملحوظة وأعلن أمام حاشيته من مسؤولي الحزب الشيوعي: "إن الأتربة النادرة مورد استراتيجي حيوي."

هيمنة الصين على سلسلة توريد المعادن الأرضية النادرة

بعد مرور ما يقرب من ست سنوات، برزت هيمنة الصين على سلسلة توريد المعادن الأرضية النادرة كأحد أكثر أدواتها فعالية في الحرب التجارية المتجددة مع الرئيس الأمريكي. فالمعادن - التي تُستخدم لتشغيل كل شيء من أجهزة الآيفون إلى السيارات الكهربائية - هي مكونات حيوية لأنواع التكنولوجيا المتقدمة التي ستحدد المستقبل.

وعلى عكس التعريفات الجمركية، فهي جبهة لا يملك فيها ترامب مجالًا كبيرًا للرد بالمثل.

العناصر الأرضية النادرة هي مجموعة من 17 عنصرًا أكثر وفرة من الذهب ويمكن العثور عليها في العديد من البلدان، بما في ذلك الولايات المتحدة. ولكن من الصعب معالجتها بثمن رخيص وآمن.

ولعقود من الزمن، كانت الولايات المتحدة ودول أخرى تعتمد على إمدادات بكين من هذه المعادن المعالجة. تستحوذ الصين على 61% من الإنتاج العالمي للأتربة النادرة المستخرجة من المناجم، ولكن سيطرتها على مرحلة المعالجة هي 92% من الإنتاج العالمي، وفقًا لوكالة الطاقة الدولية.

قيود تصدير المعادن الأرضية النادرة من الصين

في 4 أبريل، وبعد سنوات من التحذيرات المبطنة، فرضت الحكومة الصينية قيودًا على تصدير سبعة أنواع من المعادن الأرضية النادرة، كجزء من ردها على الرسوم الجمركية "المتبادلة" التي فرضها ترامب على البضائع الصينية بنسبة 34%. وتتطلب القواعد الجديدة من جميع الشركات الحصول على إذن من الحكومة لتصدير المعادن السبعة وكذلك المنتجات المرتبطة بها، مثل المغناطيس.

وتتيح المغناطيسات المصنوعة من العناصر الأرضية النادرة محركات ومولدات أصغر حجماً وأكثر كفاءة تُستخدم في الهواتف الذكية ومحركات السيارات والمحركات النفاثة وأجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي. كما أنها مكونات أساسية في مجموعة من الأسلحة الضخمة، بدءًا من الطائرات المقاتلة الشبح من طراز F-35 إلى الغواصات الهجومية التي تعمل بالطاقة النووية.

قال جاستن وولفرز، أستاذ الاقتصاد والسياسة العامة في جامعة ميشيغان: "إنها الصين تُظهر قدرتها على ممارسة قوة اقتصادية لا تصدق من خلال كونها استراتيجية... وجراحية وتضرب الصناعة الأمريكية في المكان الذي يؤلمها".

الجهود الأمريكية لبناء سلسلة توريد محلية

منذ إدارة ترامب الأولى، تحاول الولايات المتحدة الأمريكية أن تلعب دورًا في بناء سلسلة توريد محلية خاصة بها للأتربة النادرة. وقالت ثلاث شركات أمريكية تعمل في مجال صناعة التربة النادرة لشبكة سي إن إن إنها بصدد توسيع طاقاتها الإنتاجية والحصول على المواد من حلفاء وشركاء الولايات المتحدة.

تأثير ضوابط التصدير على الشركات الأمريكية

لكن هذه الجهود ستستغرق سنوات لتلبية الطلب الهائل من الصناعات الأمريكية الرئيسية.

في الوقت الراهن، بدأ تأثير ضوابط التصدير التي فرضتها بكين على التصدير يظهر بسرعة على أرض الواقع.

قال جون أورميرود، مؤسس شركة JOC الاستشارية للمغناطيسات الأرضية النادرة، لشبكة CNN إن شحنات المغناطيسات الأرضية النادرة التابعة لخمس شركات أمريكية وأوروبية على الأقل قد توقفت في الصين منذ فرض الأمر.

وأضاف قائلاً: "لقد فوجئوا بالأمر لذا كان هناك الكثير من الارتباك من جانبهم وكانوا بحاجة إلى توضيح من السلطات لما هو مطلوب (للحصول على تراخيص التصدير المطلوبة)".

قال جوشوا بالارد، الرئيس التنفيذي لشركة USA Rare Earth، إن ضوابط التصدير تركز على الأتربة النادرة "الثقيلة"، والتي تسيطر الصين على 98% منها. وأضاف أن (الأتربة النادرة الثقيلة أقل شيوعًا وأصعب في المعالجة وأكثر قيمة). وأضاف أن هذا يعني أنه يجب على الشركات الآن الحصول على موافقة بكين لتوصيل هذه المواد الحيوية إلى الصناعات الأمريكية الرئيسية.

وقال بالارد: "في الوقت الحالي، يتم تعليق هذه الصادرات حرفيًا". "نحن لا نحتفظ بالكثير من المخزون الاحتياطي من هذه المواد في المخزون هنا في الولايات المتحدة... هذه أفضل لعبة للصين. ليس لديهم الكثير من النفوذ عندما يتعلق الأمر بالتعريفات الجمركية علينا، لكنهم بالتأكيد لديهم نفوذ هنا."

قال توماس كرويمر، مدير شركة Ginger International Trade and Investment ومقرها سنغافورة، إن ضوابط التصدير لا تستهدف المواد المفردة فحسب، بل تستهدف أيضًا السبائك والمنتجات التي تحتوي على العناصر حتى بكميات قليلة. وأضاف: "تندرج الكثير من الصادرات الآن تحت نظام الترخيص هذا"، مشيرًا إلى أنه من المتوقع حدوث بعض التأخيرات مع تعامل المصدرين مع النظام الجديد.

{{MEDIA}}

كان للصين بداية مبكرة في مجال استخراج التربة النادرة، بدءاً من خمسينيات القرن العشرين، وفقاً لـ وسائل الإعلام الحكومية، ولكن لم تبدأ الصناعة في التطور فعلياً إلا في أواخر السبعينيات.

خلال تلك الفترة، جمعت الصين بين تكاليف العمالة المنخفضة واعتماد التقنيات الأجنبية، وفقًا لستان تروت، مؤسس شركة سبونتيون ماتيريالز الاستشارية للمواد الأرضية النادرة والمواد المغناطيسية.

وقال: "الكثير من التكنولوجيا التي جلبوها تم تطويرها هنا في الولايات المتحدة، أو في اليابان، أو في أوروبا". "ومع مرور الوقت، أنا متأكد من أنهم أدخلوا تحسينات عليها."

مع زيادة إنتاج البلاد من التربة النادرة، أدركت بكين تدريجياً الأهمية الاستراتيجية للمعادن. وأضاف تروت: "كان هناك إدراك بأن هذه التكنولوجيا يمكن أن تكون تكنولوجيا مهمة للغاية بالنسبة لهم لإتقانها".

في عام 1992، خلال زيارة إلى أحد المراكز الرئيسية لإنتاج التربة النادرة في البلاد في منغوليا الداخلية، قال دنغ شياو بينغ، الزعيم الصيني السابق الذي قاد الإصلاحات الاقتصادية في البلاد، في تصريح شهير https://nm.cnr.cn/nmzt/60dq/tjnmg/200704/t20070412_504442760.html: "بينما يوجد النفط في الشرق الأوسط، تمتلك الصين تربة نادرة." واليوم، حققت الصين رؤية دنغ من خلال الهيمنة على سلسلة التوريد الكاملة للمواد.

وفي حين أن تكاليف العمالة الآن أعلى، إلا أن سيطرة الصين على الصناعة قد تعززت بسبب "استعدادها للاستثمار في التكنولوجيا والبحث والتطوير والأتمتة" في صناعة تتطلب رأس مال كثيف للغاية، كما قال أورميرود.

كانت هناك شركات أمريكية في السابق تصنع هذه المغناطيسات الأرضية النادرة. لكن أورميرود أشار إلى أنها خرجت تدريجياً من هذا المجال مع ظهور بدائل صينية أقل تكلفة.

وقال: "لقد فقدنا الدراية الفنية، وفقدنا قدرة الموارد البشرية وهي عملية كثيفة رأس المال للغاية".

وأضاف أورميرود أنه من الصعب الآن منافسة "السعر الصيني"، بسبب وفورات الحجم الأكبر في البلاد، بالإضافة إلى الحوافز الحكومية التي منحتهم ميزة إضافية.

بين عامي 2020 و 2023، اعتمدت الولايات المتحدة على الصين في 70٪ من وارداتها من جميع المركبات والمعادن الأرضية النادرة، وفقًا لـ [تقرير هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية هذا العام.

{{MEDIA}}

التحديات والفرص للولايات المتحدة في سوق العناصر النادرة

إن ضوابط التصدير الأخيرة ليست المرة الأولى التي تستغل فيها بكين هيمنتها في هذه الصناعة. ففي عام 2010، أوقفت الصين شحنات الأتربة النادرة إلى اليابان لمدة شهرين تقريبًا بسبب نزاع إقليمي. وفي أواخر عام 2023، فرضت بكين حظراً على تقنيات استخراج التربة النادرة وفصلها.

كما حدت بكين أيضاً من صادرات المعادن الهامة الأخرى، وهي فئة أوسع من الموارد المعدنية التي تعتبر حيوية أيضاً للاقتصاد وسلاسل التوريد العالمية.

وقال الخبراء والمطلعون على الصناعة إن ضوابط التصدير الصينية تركت بقية العالم ببدائل محدودة للغاية. لكن الولايات المتحدة تعمل على سد هذه الفجوة.

فمنذ عام 2020، منحت وزارة الدفاع الأمريكية أكثر من 439 مليون دولار لإنشاء سلاسل توريد محلية للعناصر الأرضية النادرة. وقد حددت هدفاً لتطوير سلسلة توريد مستدامة من المنجم إلى المغناطيس قادرة على دعم جميع متطلبات الدفاع الأمريكية بحلول عام 2027.

وترى بعض الشركات الأمريكية في ضوابط التصدير الصينية فرصة لتسريع الإنتاج المحلي والدفع باتجاه سلسلة توريد أقوى خارج الصين.

قال نيكولاس مايرز، الرئيس التنفيذي لشركة Phoenix Tailings، وهي شركة ناشئة لمعالجة التربة النادرة ومقرها ماساتشوستس، إن شركته طورت تكنولوجيا لتكرير المعادن الأرضية النادرة "بدون نفايات أو انبعاثات" إلى معادن وسبائك معدنية، حيث يتم الحصول على المواد من الخامات المحلية وكذلك من كندا وأستراليا.

وتنتج شركته حالياً 40 طناً مترياً من المعادن والسبائك الأرضية النادرة سنوياً، وتهدف إلى زيادة الإنتاج إلى 400 طن من خلال منشأة جديدة في نيو هامبشاير.

"إنها معالجة محلية بالكامل. نحن لا نعتمد على أي شيء من الصين".

"إن الولايات المتحدة لديها بالتأكيد القدرات اللازمة لتكون قادرة على إنتاج المعادن الأرضية النادرة في الجداول الزمنية التي نحتاجها حقًا. علينا فقط أن نتأكد من أن جميع العملاء، وجميع صانعي السياسات يركزون على دعم الصناعة لتوسيع نطاقها حقًا".

تحرز الشركات الأمريكية تقدماً في أجزاء من سلسلة التوريد أيضاً.

تقوم شركة USA Rare Earth ببناء مصنع للمغناطيس في تكساس، بهدف إنتاج 5000 طن من المغناطيسات الأرضية النادرة سنويًا؛ كما أنها تمتلك رواسب غنية بالمواد الأرضية النادرة الثقيلة في غرب تكساس، بما في ذلك جميع المعادن المدرجة في قائمة الصين الأخيرة لمراقبة الصادرات، وفقًا لما ذكره رئيسها التنفيذي بالارد. (الرواسب غنية أيضًا بالغاليوم، وهي مادة مهمة حظرت الصين تصديرها إلى الولايات المتحدة في ديسمبر).

وقال بالارد إن الشركة لا تزال تعمل على تكنولوجيا المعالجة لاستخراج المعادن من الصخور.

"السؤال هو كيف نفعل ذلك بشكل أسرع؟ كيف نفتح هذه الأصول التي لدينا في الولايات المتحدة، على قلتها؟ نحن بحاجة إلى فتح ما لدينا والبناء بأسرع ما يمكن."

بعد سنوات من الكلام، قد يكون لدى الشركات الأمريكية أخيرًا الزخم الذي تحتاجه للقيام بالعمل الشاق المتمثل في إعادة تأسيس صناعة استخراج ومعالجة المواد الخام التي تعد مفتاح الفوز في السباق التكنولوجي مع الصين.