البحث يكشف أن الصين قد أنشأت نموذجًا أوليًا لمفاعل نووي لتزويد حاملة الطائرات بالطاقة

يبدو أن الصين نجحت في بناء نموذج أولي لمفاعل نووي أرضي لسفينة حربية كبيرة، في أوضح إشارة حتى الآن إلى أن بكين تتقدم نحو إنتاج أول حاملة طائرات تعمل بالطاقة النووية في البلاد، وفقا لتحليل جديد لصور الأقمار الصناعية ووثائق حكومية صينية قدمتها وكالة أسوشيتد برس.

تعد البحرية الصينية بالفعل أكبر أسطول بحري في العالم من الناحية العددية، وقد تم تحديثها بسرعة. إن إضافة حاملات تعمل بالطاقة النووية إلى أسطولها سيكون خطوة كبيرة في تحقيق طموحاتها في إنشاء قوة "مياه زرقاء" حقيقية قادرة على العمل في البحار البعيدة عن الصين في تحدٍ عالمي متزايد للولايات المتحدة.

وقال تونغ تشاو، وهو زميل بارز في مؤسسة كارنيغي للسلام الدولي في واشنطن العاصمة: "إن الحاملات التي تعمل بالطاقة النووية ستضع الصين في الصفوف الحصرية للقوى البحرية من الدرجة الأولى، وهي مجموعة تقتصر حالياً على الولايات المتحدة وفرنسا." وأضاف: "بالنسبة للقيادة الصينية، فإن مثل هذا التطور سيرمز إلى الهيبة الوطنية، مما يغذي القومية المحلية ويرفع من صورة البلاد العالمية كقوة رائدة."

قال باحثون في معهد ميدلبوري للدراسات الدولية في كاليفورنيا إنهم توصلوا إلى هذا الاكتشاف أثناء التحقيق في موقع جبلي خارج مدينة ليشان في مقاطعة سيتشوان جنوب غرب الصين، حيث يشتبهون في أن الصين تبني مفاعلًا لإنتاج البلوتونيوم أو التريتيوم للأسلحة.

وبدلًا من ذلك خلصوا إلى أن الصين كانت تبني نموذجًا أوليًا لمفاعل أولي لسفينة حربية كبيرة. ويطلق على المشروع في ليشان اسم مشروع لونغوي أو مشروع التنين القوي، ويشار إليه أيضًا باسم مشروع تطوير الطاقة النووية في الوثائق.

لم تستجب وزارة الدفاع الصينية أو وزارة الخارجية الصينية لطلبات التعليق.

ساعدت صور الأقمار الصناعية والوثائق العامة في تحديد مشروع الحاملة المحتمل

كانت هناك شائعات منذ فترة طويلة بأن الصين تخطط لبناء حاملة طائرات تعمل بالطاقة النووية، لكن البحث الذي أجراه فريق ميدلبري هو أول بحث يؤكد أن الصين تعمل على نظام دفع يعمل بالطاقة النووية لسفينة حربية سطحية بحجم حاملة الطائرات.

"يقول جيفري لويس، الأستاذ في ميدلبري وأحد الباحثين في المشروع: "النموذج الأولي للمفاعل في ليشان هو أول دليل قوي على أن الصين تعمل في الواقع على تطوير حاملة طائرات تعمل بالطاقة النووية. "إن تشغيل حاملة طائرات تعمل بالطاقة النووية هو نادٍ حصري يبدو أن الصين على وشك الانضمام إليه."

وبالاعتماد على صور الأقمار الصناعية والوثائق العامة بما في ذلك مناقصات المشروع، وملفات الموظفين، ودراسات الأثر البيئي - وحتى شكوى مواطن من البناء المزعج والغبار المفرط - خلصوا إلى أن نموذجاً أولياً لمفاعل للدفع البحري يجري بناؤه في جبال بلدة موتشنغ، على بعد حوالي 70 ميلاً (112 كيلومتراً) جنوب غرب مدينة تشنغدو عاصمة مقاطعة سيتشوان.

ويقع المفاعل، الذي تشير وثائق المشتريات إلى أنه سيتم تشغيله قريباً، في منشأة جديدة تم بناؤها في الموقع المعروف باسم القاعدة 909، والتي تضم ستة مفاعلات أخرى قيد التشغيل أو خرجت من الخدمة أو قيد الإنشاء، وفقاً للتحليل. ويخضع الموقع لسيطرة معهد الطاقة النووية الصيني، وهو شركة تابعة للمؤسسة الوطنية الصينية للطاقة النووية، المكلفة بأبحاث واختبارات هندسة المفاعلات.

وقد ساعدت الوثائق التي تشير إلى أن معهد 701 الصيني، المعروف رسميًا باسم المركز الصيني لأبحاث وتصميم السفن، المسؤول عن تطوير حاملة الطائرات، قام بشراء معدات المفاعل "المخصصة للتركيب على سفينة حربية سطحية كبيرة" في إطار مشروع تطوير الطاقة النووية بالإضافة إلى "تسمية المشروع بالدفاع الوطني" في التوصل إلى استنتاج أن المفاعل الضخم هو نموذج أولي لحاملة طائرات من الجيل التالي.

أظهرت صور الأقمار الصناعية من 2020 إلى 2023 هدم المنازل وبناء البنية التحتية لسحب المياه المتصلة بموقع المفاعل. ويقول الباحثون إن العقود الخاصة بمولدات البخار ومضخات التوربينات تشير إلى أن المشروع يتضمن مفاعل ماء مضغوط بدائرة ثانوية - وهو ما يتوافق مع مفاعلات الدفع البحري.

ويصف تقرير الأثر البيئي مشروع لونغوي بأنه "مشروع بناء متعلق بالدفاع الوطني" مصنف "سري".

وكتب الباحثون في تقرير مفصل مكون من 19 صفحة حول النتائج التي توصلوا إليها والذي تمت مشاركته حصريًا مع وكالة أسوشييتد برس: "ما لم تكن الصين تطور طرادات تعمل بالطاقة النووية، والتي كانت الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي فقط خلال الحرب الباردة، فإن مشروع تطوير الطاقة النووية يشير بالتأكيد إلى جهود تطوير حاملة طائرات تعمل بالطاقة النووية".

وقال جيمي ويثورن، وهو محلل في مشروع أوسلو النووي لم يشارك في البحث وراجع النتائج، إن فريق ميدلبوري قدم "حجة مقنعة".

وقال: "من خلال تقارير تحديد الهوية، والموقع المشترك مع منشآت المفاعلات البحرية الأخرى، ونشاط البناء المترابط، أعتقد أنه يمكن القول إنه من المحتمل أن يكون مشروع لونغوي موجودًا في القاعدة 909، ومن المحتمل أن يكون موجودًا في المبنى المحدد".

وقال إن البحث لا يقدم، مع ذلك، أدلة على موعد بناء حاملة صينية تعمل بالطاقة النووية ودخولها حيز التشغيل.

وقالت سارة لادرمان، المحللة البارزة في الشبكة النووية المفتوحة، وهو برنامج تابع لمؤسسة "باكس سابينز" غير الحكومية ومقرها الولايات المتحدة، إن النتائج "أجريت بعناية وبحثت بدقة".

وقالت لادرمان، التي تتخذ من فيينا مقرًا لها ولم تشارك في بحث ميدلبري: "بالنظر إلى الأدلة المقدمة هنا، أرى أن هناك حجة مقنعة بأن الصين تعمل على ما يبدو على بناء نظام دفع نووي لسفنها السطحية البحرية (حاملات الطائرات على الأرجح) في هذا الموقع".

السعي وراء حاملة طائرات تعمل بالطاقة النووية

أول حاملة صينية تم تشغيلها في عام 2012 كانت سفينة سوفيتية أعيد استخدامها في الصين، أما الثانية فقد تم بناؤها في الصين ولكن على أساس التصميم السوفيتي. تستخدم كلتا السفينتين - المسماة لياونينغ وشاندونغ - ما يسمى بطريقة الإطلاق من نوع "القفز التزلجي"، مع وجود منحدر في نهاية مدرج قصير لمساعدة الطائرات على الإقلاع.

كانت حاملة الطائرات فوجيان من طراز 003 Fujian، التي تم إطلاقها في عام 2022، ثالث حاملة طائرات في البلاد وأول حاملة يتم تصميمها وبناؤها محلياً. وهي تستخدم نظام إطلاق من النوع الكهرومغناطيسي مثل تلك التي طورتها وتستخدمها البحرية الأمريكية. جميع الحاملات الثلاث تعمل بالطاقة التقليدية.

لم تكن التجارب البحرية قد بدأت حتى لحاملة فوجيان في مارس عندما أكد يوان هواتشي، المفوض السياسي لبحرية جيش التحرير الشعبي الصيني، بناء حاملة رابعة. وردًا على سؤال حول ما إذا كانت ستعمل بالطاقة النووية، قال في ذلك الوقت إنه "سيتم الإعلان عن ذلك قريبًا"، ولكن حتى الآن لم يتم الإعلان عن ذلك.

وقد كانت هناك تكهنات بأن الصين قد تبدأ في إنتاج حاملتين جديدتين في وقت واحد - واحدة من نوع 003 مثل فوجيان والأخرى من نوع 004 التي تعمل بالطاقة النووية - وهو أمر لم تحاول الصين القيام به من قبل ولكن أحواض بناء السفن لديها القدرة على القيام به.

قال ماثيو فونايول، الزميل الأقدم في مشروع الطاقة الصينية التابع لمركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، إنه يشك في أن حاملة الطائرات الصينية القادمة ستكون حاملة طائرات تعمل بالطاقة النووية. وبدلاً من ذلك، قال إنه يتوقع أن تركز الحاملة الرابعة لبحرية جيش التحرير الشعبي الصيني على تحسين التصميم الحالي لحاملة فوجيان مع "تحسينات تدريجية".

وقال نيك تشايلدز، الزميل الأقدم للقوات البحرية والأمن البحري في المعهد الدولي للدراسات الاستراتيجية، إن الصينيين "اتخذوا نهجًا تدريجيًا لتطوير حاملة الطائرات مع عدد من الطموحات التي ستتطور مع مرور الوقت".

"في الوقت الراهن، كانت عمليات نشرهم حذرة نسبيًا، حيث ظلوا إلى حد كبير ضمن نطاق الدعم الشاطئي، لكنهم يمارسون نفوذهم وإلى حد ما الإكراه داخل مياههم القريبة."

ومع ذلك، قال تشايلدز: "في نهاية المطاف، فإن "الحاملات الأكبر حجماً والأقرب إلى نظيراتها الأمريكية ستعطيهم المزيد من الخيارات لإبراز القوة".

وقال تشايلدز إن الأمر يستغرق عدة سنوات لبناء حاملة طائرات وتشغيلها، ولكن تطوير الدفع النووي لجيلها القادم من السفن الحربية سيمنح الصين في نهاية المطاف المزيد من القوة لتشغيل أنظمة متقدمة، مثل القاذفات الكهرومغناطيسية والرادارات والأسلحة ذات التكنولوجيا الجديدة.

وقال تشايلدز: "بالإضافة إلى الاستغناء عن حاجة السفينة إلى التزود بالوقود بانتظام، وبالتالي منحها مدى أكبر بكثير، فإن الطاقة النووية تعني أنه بدون الحاجة إلى حمل زيت الوقود للسفينة سيكون هناك متسع على متنها للوقود والأسلحة لطائراتها، مما يوسع من قدراتها".

"سيعتمد الكثير على الحجم الإجمالي لحاملة الطائرات القادمة، ولكن إضافة الطاقة النووية ستمثل خطوة كبيرة إلى الأمام في تطوير حاملة الطائرات الصينية بسفينة أكثر قابلية للمقارنة مع حاملات البحرية الأمريكية."

وقال تشاو، من مؤسسة كارنيجي للسلام الدولي، إن الحاملات التي تعمل بالطاقة النووية ستوفر للجيش الصيني "مرونة وقدرة أكبر على التحمل للعمل حول النقاط الاستراتيجية الساخنة، خاصة على طول سلسلة الجزر الأولى، حيث تقع معظم الأراضي المتنازع عليها من قبل الصين".

تشمل سلسلة الجزر الأولى جزيرة تايوان المتمتعة بالحكم الذاتي، والتي تدعي الصين أنها تابعة لها وتتعهد بضمها بالقوة إذا لزم الأمر.

وتلتزم الولايات المتحدة بموجب قانون محلي بتزويد تايوان بأسلحة كافية لردع الغزو، ويمكنها تقديم المساعدة للجزيرة من قواعدها في المحيط الهادئ في حالة حدوث غزو أو حصار. كما تصاعدت التوترات في بحر الصين الجنوبي بين الصين والدول المجاورة بسبب النزاعات الإقليمية والمطالبات البحرية.

وقال تشاو: "يمكن لهذه الحاملات أيضاً أن توسع نطاق العمليات الصينية إلى عمق غرب المحيط الهادئ، مما يزيد من تحدي قدرة الجيش الأمريكي على "التدخل" في المسائل الإقليمية التي ترى الصين أنه من الأفضل أن تحل من قبل دول المنطقة فقط".

التنافس بين الولايات المتحدة والصين

كلف الرئيس الصيني شي جين بينغ مسؤولي الدفاع ببناء أسطول بحري "من الدرجة الأولى" والتحول إلى قوة بحرية كجزء من مخططه لتجديد شباب البلاد.

وقال أحدث كتاب أبيض عن الدفاع الوطني في البلاد، بتاريخ 2019، إن البحرية الصينية تتكيف مع المتطلبات الاستراتيجية من خلال "تسريع انتقال مهامها من الدفاع في البحار القريبة إلى مهام الحماية في البحار البعيدة".

تُعد بحرية جيش التحرير الشعبي الصيني بالفعل أكبر أسطول بحري في العالم بأكثر من 370 سفينة وغواصة. كما تمتلك البلاد قدرات قوية في بناء السفن: تبني أحواض بناء السفن في الصين عدة مئات من السفن كل عام، بينما تبني الولايات المتحدة خمس سفن أو أقل، وفقاً لتقرير للكونغرس الأمريكي في أواخر العام الماضي.

ومع ذلك، تتخلف البحرية الصينية عن البحرية الأمريكية في العديد من النواحي. من بين المزايا الأخرى، تمتلك الولايات المتحدة حالياً 11 حاملة طائرات، جميعها تعمل بالطاقة النووية، مما يسمح لها بالاحتفاظ بمجموعات هجومية متعددة منتشرة في جميع أنحاء العالم في جميع الأوقات، بما في ذلك في منطقة المحيطين الهندي والهادئ.

لكن البنتاغون يشعر بقلق متزايد من التحديث السريع الذي تقوم به الصين لأسطولها، بما في ذلك تصميم وبناء حاملات جديدة.

وهذا يتماشى مع "تركيز الصين المتزايد على المجال البحري وزيادة الطلب" على أسطولها البحري "للعمل على مسافات أكبر من البر الرئيسي للصين"، حسبما قالت وزارة الدفاع في أحدث تقرير لها إلى الكونغرس حول الجيش الصيني.

وجاء في التقرير أن "القوة المتنامية لحاملات الطائرات الصينية توسع نطاق تغطية الدفاع الجوي لمجموعات المهام المنتشرة خارج نطاق الدفاعات الأرضية، مما يتيح القيام بعمليات أبعد من الشاطئ الصيني".