العلماء يكتشفون أكبر شعاب مرجانية في العالم بحجم يسمح برؤيتها من الفضاء

يبلغ طوله أكثر من 100 قدم، وعمره 300 عام على الأقل ويمكن رؤيته من الفضاء. أعلن العلماء يوم الأربعاء عن اكتشاف أكبر مرجان في العالم في جنوب غرب المحيط الهادئ.

وقد تم رصد المرجان الضخم خلال بعثة علمية أطلقها برنامج ناشيونال جيوغرافيك للبحار البكر في أكتوبر لدراسة صحة المحيط في جزر سليمان.

وهو أكبر بثلاثة أضعاف من الرقم القياسي السابق في ساموا الأمريكية، وفقًا لبرنامج البحار البكر، وأطول من الحوت الأزرق، أكبر حيوان على كوكب الأرض.

وعلى عكس الشعاب المرجانية، التي تتكون من العديد من المستعمرات، فإن هذا المرجان هو عينة واحدة نمت بشكل مستمر لعدة قرون.

قال إنريك سالا، المستكشف المقيم في ناشيونال جيوغرافيك ومؤسس Pristine Seas: "عندما نعتقد أنه لم يتبق شيء لاكتشافه على كوكب الأرض، نجد مرجانًا ضخمًا مكونًا من حوالي مليار زائدة صغيرة تنبض بالحياة".

يبدو المرجان وكأنه صخرة بنية ضخمة متموجة من الأعلى. حتى أن البعض في البعثة ظن في البداية أنه حطام سفينة.

غطس عالم الأحياء البحرية والمصور السينمائي تحت الماء مانو سان فيليكس إلى الأسفل للنظر. وقال: "في الثانية الأولى أدركت أنني أنظر إلى شيء فريد من نوعه". إنه "قريب من حجم الكاتدرائية."

فحص العلماء في وقت لاحق صور الأقمار الصناعية ووجدوا أن المرجان هائل للغاية، لدرجة أنه كان من الممكن رؤيته من الفضاء.

عن قرب، يتحوّل المرجان إلى شيء مذهل، بشبكته المعقدة من الزوائد اللحمية - وهي مخلوقات فردية صغيرة نمت على مدى قرون لتشكل هذا المرجان الهائل - وبقع من الألوان الزاهية من الأرجواني والأصفر والأزرق والأحمر التي تكسر لونه البني.

يؤوي المرجان مجموعة من الكائنات البحرية بما في ذلك الأسماك وسرطان البحر والروبيان. كما أنه أشبه بموسوعة حية، كما قال سان فيليز، حيث يحتوي على معلومات عن ظروف المحيط تعود إلى مئات السنين.

وقد تسبب حجمها الهائل في بعض المشاكل حيث لم تكن أشرطة القياس التي استخدمها العلماء طويلة بما فيه الكفاية. واضطروا إلى العمل في فرق مكونة من شخصين، ومدّ الشريط بينهما. وعند انتهائه، كان شخص واحد يبقى في تلك البقعة بينما يقوم الآخر بلف الشريط، قبل أن يسبح إليه لمواصلة العملية.

يعد هذا الاكتشاف خبراً جيداً نادراً في محيط من الأخبار السيئة.

فالشعاب المرجانية حيوية بالنسبة للكائنات البحرية التي تعتمد عليها كغذاء ومأوى، وكذلك بالنسبة للبشر. فهي مصدر غذاء غير مباشر لما يقدر بمليار شخص، من خلال المساعدة في دعم مصايد الأسماك، وتوفر حاجزًا ضد العواصف وارتفاع مستوى سطح البحر.

بالنسبة للعلماء، يعدّ هذا الاكتشاف حدثًا بارزًا في حياتهم المهنية. قال بول روز، قائد بعثة ناشيونال جيوغرافيك للبحار البكر: "إن تحقيق اكتشاف بهذه الأهمية هو الحلم النهائي".

وقال دينيس ماريتا، مدير الثقافة في وزارة الثقافة والسياحة في جزر سليمان، إن المرجان الضخم يمكن أن يجذب الباحثين والسياح ويعزز تمويل الحفاظ على البيئة. وقال: "هذا شيء ضخم بالنسبة لمجتمعنا".

ولكن، هناك أيضًا "ما يدعو للقلق"، كما قال مؤسس Pristine Sea Sala. "على الرغم من موقعها البعيد، إلا أن هذا المرجان ليس في مأمن من الاحتباس الحراري والتهديدات البشرية الأخرى."

فالشعاب المرجانية معرضة للخطر من مجموعة من العوامل المحلية، بما في ذلك الصيد الجائر، الذي يمكن أن يضر بالتوازن الدقيق لنظمها البيئية ويعطله، والتلوث الصناعي ومياه الصرف الصحي.

ومع ذلك، فإن التهديد الأكبر هو تهديد عالمي: أزمة المناخ التي يحركها الوقود الأحفوري.

في الشهر الماضي، أكد علماء من الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي أن التبييض الجماعي العالمي للشعاب المرجانية كان الأوسع نطاقاً على الإطلاق بسبب درجات حرارة المحيطات غير المسبوقة.

أكثر من 40٪ من أنواع الشعاب المرجانية التي تبني الشعاب المرجانية في المياه الدافئة تواجه الآن خطر الانقراض، ويرجع ذلك أساسًا إلى تغير المناخ، وفقًا للقائمة الحمراء للأنواع المهددة بالانقراض التي نشرها الاتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة يوم الأربعاء.

"وقال ديريك مانزيلو، منسق برنامج مراقبة الشعاب المرجانية التابع للإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي: "إن بقاء الشعاب المرجانية في خطر.

ومع ذلك، في حين أن المرجان الضخم لا يزال معرضًا للخطر، إلا أنه يعتقد أن صحته وطول عمره يوفران بصيصًا من الأمل. "وقال مانزيلو لشبكة سي إن إن: "إن بقاء هذا المرجان، الذي يبلغ عمره مئات السنين، يوضح أن الشعاب المرجانية لم تفقد كل شيء. وأضاف: "هذا اكتشاف رائع حقًا أن نسمع عنه!".

وقد رددت مشاعره إيميلي دارلينغ، مديرة الشعاب المرجانية في جمعية الحفاظ على الحياة البرية، التي وصفت الاكتشاف بأنه "نقطة مضيئة لبقاء الشعاب المرجانية على قيد الحياة."

وقالت لـCNN: "هذا يدل على أنه لا تزال هناك ظروف بيئية يمكن للشعاب المرجانية أن تعيش وتزدهر، حتى في ظل التأثيرات المتسارعة لتغير المناخ".

وأضافت دارلينغ أن العلماء وجدوا دليلاً على أن "المثلث المرجاني" - وهي منطقة من المحيط الاستوائي تشمل جزر سليمان، بالإضافة إلى أجزاء من دول مثل إندونيسيا والفلبين - قد تكون أكثر مرونة في مواجهة تبييض المرجان.

وقد تم الإعلان عن هذا الاكتشاف في الوقت الذي يجتمع فيه قادة العالم في باكو، أذربيجان، في مؤتمر الأطراف التاسع والعشرين COP29، قمة المناخ التي تدعمها الأمم المتحدة، حيث ينصب التركيز هذا العام على حشد التمويل لمساعدة البلدان الفقيرة على معالجة تغير المناخ والتكيف معه.

وقال سالا إن العثور على هذا المرجان الجديد، الذي يتعرض للخطر بالفعل، هو تذكير قوي آخر بـ "حاجة الدول الغنية إلى إنفاق المزيد من الموارد في الحد من انبعاثات الكربون".