اكتشاف حفريات محيرة في الصين قد تعيد كتابة قصة البشرية

حيرت مجموعة من الحفريات الشبيهة بالبشر من الصين العلماء لعقود، متحدية التفسير أو التصنيف.

من الواضح أن شظايا الجماجم والأسنان والفكين وغيرها من البقايا المكتشفة في مواقع مختلفة في جميع أنحاء البلاد هي بقايا من أشباه البشر القدماء - وهو الاسم الرسمي للأنواع في السلالة البشرية - الذين عاشوا بين 300,000 و100,000 سنة مضت. ولكن لم يكن من الواضح أبدًا ما هي الأنواع التي تنتمي إليها هذه العظام أو أين يجب أن تكون في شجرة العائلة البشرية التي تزداد تعقيدًا.

كريستوفر باي، وهو أستاذ في قسم الأنثروبولوجيا في جامعة هاواي في مانوا والذي كان مقيمًا في بكين لسنوات عديدة، هو من بين العلماء الذين يعيدون النظر في هذه الحفريات المحيرة بعيون جديدة. ويقترح هو وزميله وو شيوجي، وهو أستاذ بارز من معهد علم الحفريات الفقارية وعلم الإنسان القديم في بكين، أنه قد حان الوقت الآن للاعتراف رسمياً بفصيلة جديدة لم تكن معروفة من قبل من أشباه البشر القدماء، وقد اقترحا الاعتراف رسمياً بنوع جديد على العلم.

السمة الأكثر لفتاً للانتباه لهذا السلف البشري الذي لم يكن معروفاً من قبل؟ دماغ كبير للغاية أكبر من دماغ جنسنا البشري، الإنسان العاقل، وهو أشباه البشر الوحيد الباقي على قيد الحياة.

تنعكس هذه الميزة في الاسم المقترح لهذا النوع، الذي كشف عنه باي وو في مقال نُشر في نوفمبر في المجلة العلمية Nature Communications: هومو جولوينسيس، في إشارة إلى كلمة "جو لو"، والتي تعني الرأس الضخم باللغة الصينية.

"وقال باي، الذي وصف أيضاً الهومو جولوينسيس في كتابه علم الإنسان القديم في شرق آسيا الذي نُشر في سبتمبر: "إن جماجمهم في الواقع كبيرة جداً جداً، كما تعلم، حيث تقدر سعة الجمجمة بـ 1700 أو 1800 سنتيمتر مكعب". "يبلغ الحد الأدنى لسعة الإنسان حوالي 1,350 سم مكعب، وفي المتوسط حوالي 1,450 (سم مكعب). "إنها ليست أكبر من ذلك بكثير، لكنها أكثر قوة."

يثير الاقتراح جدلًا بين علماء الأنثروبولوجيا القديمة، ويختلف بعض العلماء حول ما إذا كان التجميع الجديد يرقى إلى مستوى نوع جديد.

ولكن إذا كان تحليل باي وو صحيحاً، فقد تحمل هذه الحفريات مفتاحاً لحل أحد أكبر ألغاز التطور البشري: وهو لغز بدأ باكتشاف عظمة خنصر في كهف دينيسوفا في جبال ألتاي في جنوب سيبيريا. وقد أدى تحليل الحمض النووي لتلك الحفرية الصغيرة إلى اكتشاف عام 2010 أنها تمثل مجموعة بشرية قديمة متميزة، أطلق عليها العلماء اسم الدينيسوفان.

يحمل العديد من الأشخاص الأحياء اليوم آثارًا من الحمض النووي للدينيسوفان، ولكن - نظرًا لأن حفريات هؤلاء الأسلاف المنقرضين لا تزال قليلة ومتباعدة - لا يزال الخبراء في أصول البشر لا يعرفون بالضبط كيف كان شكلهم أو أين عاشوا أو لماذا اختفوا.

مختبئين على مرأى من الجميع؟

تشمل البقايا الصينية التي يصعب تصنيفها 21 حفرية عُثر عليها في سبعينيات القرن العشرين في موقع شوجياو (هوجياو) الواقع على حدود مقاطعتي شانشي وخبي شمال الصين. تمثل العينات 16 فرداً عاشوا قبل 200,000 إلى 160,000 سنة مضت.

ومن بين المواقع الأخرى المثيرة للاهتمام موقع لينغجينغ في مقاطعة شوتشانغ في مقاطعة خنان بوسط الصين، حيث تم العثور على جمجمة جزئية بين عامي 2007 و2014، ومدينة هاربين شمال شرق مقاطعة هيلونغجيانغ، حيث ظهرت مؤخراً جمجمة مخبأة في قاع بئر منذ حوالي 90 عاماً.

وقد تم التغاضي عن العديد من هذه الحفريات لأنه عندما تم اكتشافها لأول مرة في السبعينيات والثمانينيات، كانت المعتقدات الشائعة حول أصول الإنسان مختلفة إلى حد كبير عن نظريات اليوم. في ذلك الوقت، اعتقد العديد من علماء الأنثروبولوجيا القديمة أن التجمعات البشرية الحالية تطورت إقليميًا من أشباه البشر القدماء مثل الإنسان المنتصب، الذي غادر أفريقيا منذ حوالي مليوني سنة. في الواقع، كان هذا النموذج العلمي المعروف باسم تعدد الأقاليم، الذي أصبح الآن مرفوضاً إلى حد كبير، يشير إلى وجود نوع واحد فقط من أشباه البشر تطور مع مرور الوقت ليصبح الإنسان العاقل.

وفي هذا السيناريو، صُنفت حفريات شوجياو وغيرها من الحفريات ذات السمات غير العادية المكتشفة في الصين على أنها حفريات وسيطة بين أشباه البشر الأكثر بدائية مثل الإنسان المنتصب والأكثر حداثة. وتماشى النموذج العلمي متعدد الأقاليم، الذي اقترح جذور أسلاف منفصلة للشعب الصيني، مع المشاعر القومية وكان مترسخًا بشكل خاص بين الأكاديميين الصينيين.

ومع ذلك، أصبح لدى العلماء الآن أدلة جينية قوية تدعم الأصل الأفريقي لكل الإنسان العاقل. ويُعرف هذا النموذج، المقبول على نطاق واسع اليوم، بنظرية "الخروج من أفريقيا": الأسلاف البعيدون للبشر الحاليين الذين يعيشون خارج أفريقيا غادروا القارة وانتشروا حول العالم قبل 50,000 إلى 60,000 سنة مضت، على الرغم من أن مجموعات الإنسان العاقل الرائدة ربما غادرت القارة قبل ذلك، منذ حوالي 200,000 سنة مضت.

كما أشارت الاكتشافات اللاحقة في آسيا وأفريقيا في العقود الأخيرة، مثل الاكتشافات الأحفورية للإنسان الفلوريسيانسي، وهو من أشباه البشر صغير الحجم الذي عاش قبل 100,000 إلى 50,000 سنة فيما يعرف الآن بجزيرة فلوريس الإندونيسية، والإنسان النالدي وهو من أشباه البشر صغير الحجم أيضاً عاش قبل 300,000 سنة فيما يعرف الآن بجنوب أفريقيا، إلى أن الوضع الحالي الذي لا يوجد فيه سوى نوع واحد من أشباه البشر هو وضع غير عادي.

"تقول كاري مونجل، الأستاذة المساعدة في قسم الأنثروبولوجيا في جامعة ستوني بروك في نيويورك: "لقد أوضحت الاكتشافات الأحفورية التي تمت خلال الخمسين عاماً الماضية أنه لم يكن هناك سلالة واحدة من أشباه البشر في أي وقت من الماضي (مما يجعل الإنسان اليوم فريداً من نوعه).

"مع أخذ هذا الأمر في الاعتبار، ليس من غير المعقول أن نقترح إعادة النظر في عدد الأنواع التي تمثلها الحفريات الآسيوية - لا ينبغي لنا أن نفترض أنه يمكن جمعها جميعاً".

إيجاد الروابط - والاعتراضات

في ما يقولان أنه أول تحليل "شامل" لعينات شوجياو، تمكن باي وو من إعادة بناء الجمجمة رقمياً من البقايا. وخلص التحليل إلى أن شكلها الكبير والمنخفض والعريض يختلف تماماً عن جماجم الأنواع الأخرى المعروفة من أشباه البشر مثل إنسان النياندرتال أو الإنسان المنتصب، ويختلف عن جماجم الإنسان العاقل ذات الشكل الكروي. ثم قارن الباحثان الخصائص مع حفريات أخرى محيرة عُثر عليها في المنطقة خلال السنوات الأخيرة.

وكانت الجمجمة مشابهة لجمجمتين كبيرتين غير عاديتين عُثر عليهما في مقاطعة شوتشانغ في مقاطعة خنان بين عامي 2007 و2014، حيث كانت سعة الجمجمة 1800 سنتيمتر مكعب (110 بوصة مكعبة). تشبه الأسنان التي عُثر عليها في موقع شوجياو إلى حد كبير تلك الموجودة في الاكتشافات السابقة: أسنان موجودة في عظم فك عُثر عليه في أوائل الثمانينيات في هضبة التبت، في موقع عثر فيه الباحثون في عام 2020 على حمض نووي في رواسب الكهوف مرتبط بإنسان الدينيسوفان؛ وسن عُثر عليه في كهف في لاوس وأُبلغ عنه في عام 2022، ونُسب أيضًا إلى إنسان الدينيسوفان؛ وتلك الموجودة في عظم فك عُثر عليه في متجر أثري في تايوان في عام 2008، والمعروف باسم فك بنغو السفلي.

ويجادل باي و وو بأن أشباه البشر الذين تنتمي إليهم هذه الشظايا العظمية المعدنية يجب أن يصنفوا على أنهم من أشباه البشر من فصيلة الهومو جولوينسيس. وقال باي إنه كان يعلم أن اقتراح إدراج بقايا الدينيسوفان "سيتسبب في حدوث موجات"، لكنه يعتقد أن فريقه لديه قضية قوية.

وأضاف: "أعتقد أن معظم الناس سيتفقون معنا في الواقع على أن (هذه الحفريات) يجب أن تُصنف معًا. ووفقًا لقواعد الأولوية بما أننا وضعنا هذا الاسم، يجب أن تُنسب هذه الحفريات إلى جولوفينسيس". "أعتقد أن هذه الحفريات حديثة العهد، حيث يواجه الناس صعوبة في فهم (اقتراحنا)."

ومع ذلك، يقول مونغل وغيره من علماء الأنثروبولوجيا القديمة إنه من السابق لأوانه تجميع بقايا الدينيسوفان بشكل قاطع مع الحفريات من شوجياو وتصنيفها كنوع جديد مكتشف يسمى هومو جولوينسيس.

"تستند القضية الرئيسية لهذا الفريق الراغب في تسمية نوع جديد إلى شكل قحف الدماغ، ولكن لا توجد حفريات قحف دينيسوفان معروفة يمكن مقارنتها بأجزاء قحف شوجياياو. وقال ريان مكراي، عالم الأنثروبولوجيا القديمة في متحف سميثسونيان الوطني للتاريخ الطبيعي: "بدون القدرة على إجراء مقارنة مباشرة 1-1 باستخدام أقوى دليل، فإن تجميع هذه الحفريات معًا يبدو سابقًا لأوانه". وهو لم يشارك في بحث باي وو.

كان الاعتراض الثاني لماكراي هو ندرة الأدلة الوراثية، والتي تستخدم بشكل متزايد كجزء من تصنيف الأنواع.

وعادةً ما يقوم علماء الآثار باكتشافات مذهلة عندما يصطدم مجرفة بجمجمة أو عظمة أخرى من عظامه في حدود كهف. ومع ذلك، كان إنسان الدينيسوفان أول إنسان قديم يتم تحديد هويته في المختبر بفضل التقدم في مجال الحمض النووي القديم، مما يجعلهم غامضين بشكل خاص.

فجميع عينات الهياكل العظمية للدينيسوفان التي تم اكتشافها حتى الآن والتي يبلغ عددها نحو اثنتي عشرة عينة أو نحو ذلك من الهياكل العظمية للدينيسوفان هي شظايا - ولا يعتبر أي منها مميزاً بما يكفي للسماح بتسمية الأنواع العلمية الرسمية مثل الإنسان العاقل أو الإنسان النياندرتالنسيس. وعادةً ما تكون الجمجمة هي العينة التي تمثل نوعًا جديدًا، ولكن ليس دائمًا، لأنها تحتوي على الكثير من السمات المميزة.

"وقال ماكراي: "نحن للأسف لا نعرف حتى الآن كيف يبدو إنسان دينيسوفان. "يُعرف إنسان دينيسوفان في الغالب من البيانات الوراثية وليس من الحفريات، لذا فإن أي مقارنة يجب أن تتضمن عنصرًا جينيًا لإثبات صحة ما وجدوه من إنسان دينيسوفان."

أدخل "الرجل التنين"

قال شيجون ني، الأستاذ في معهد علم الحفريات الفقارية وعلم الإنسان القديم في بكين، إن إعادة النظر في الحفريات القديمة جزء من الممارسة العلمية العادية. ومع ذلك، في حين أنه من المعقول أن البقايا التي درسها باي وو قد تمثل نوعًا غير معترف به سابقًا من الإنسان القديم، قال ني إنه من وجهة نظره أن المؤلفين المشاركين في الدراسة لم يقدموا بعد معلومات كافية لتصنيف الهومو جولوينسيس رسميًا كنوع مكتشف حديثًا - وهي عملية تنطوي على تحليل مطول وغالبًا ما تكون موضع خلاف.

ولدى ني وكريس سترينجر، رئيس قسم الأبحاث في أصول الإنسان في متحف التاريخ الطبيعي في لندن، نظرية أخرى حول كيفية توافق كل هذه القطع التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ مع بعضها البعض، استنادًا إلى عملهم مع جمجمة إنسان قديم من أشباه البشر المعروف بالعامية باسم "الإنسان التنين".

وقد وُصفت هذه العينة لأول مرة في الأدبيات العلمية في عام 2021، ولها خلفية مثيرة للاهتمام. فقد عُثر على الجمجمة في عام 1933، على ضفة نهر سونغهوا في هاربين بالصين، على يد رجل كان يعمل كعامل سخرة لدى اليابانيين الذين كانوا يسيطرون على ذلك الجزء من الصين في ذلك الوقت. احتفظ الرجل بالجمجمة في قاع بئر لأكثر من 80 عاماً، وكشف عن وجودها على فراش الموت.

وقال سترينجر إن عمله مع ني يشير إلى أن معظم الحفريات التي صنفها باي على أنها من نوع H. juluensis هي في الواقع تتطابق شكليًا بشكل أفضل مع جمجمة هاربين. واستنتج سترينجر أن هذا يشير بدوره إلى أن عينات شوجياو وبقايا الدينيسوفان قد تنتمي جميعها إلى إنسان التنين، الذي أُطلق عليه الاسم العلمي الرسمي هومو لونغي.

"وبالتالي فإن جمجمة هاربين المحفوظة بشكل جيد قد تمثل إنسان دينيسوفان المبكر. وتشير الأبحاث الجارية التي تجريها فرق أخرى إلى نفس الاستنتاج"، وأضاف سترينجر أن أبحاثًا جديدة حول إنسان التنين ستنشر هذا العام.

وقالت مونغل من جامعة ستوني بروك إنها في حين أنها توافق على احتمال وجود أنواع متعددة من الإنسان القديم في آسيا، إلا أنها تعتقد أيضًا أن الحفريات التي حددها باي على أنها تنتمي إلى "الرؤوس الكبيرة" تبدو مشابهة لجمجمة الهومو لونغي.

وقالت: "أنا أؤيد نظرياً فكرة وجود سلالات متعددة من أشباه البشر في العصر البليستوسيني الآسيوي، (لكنني) لست مقتنعة تماماً بمدى اختلاف هذه الحفريات عن حفريات الهومو لونغي التي سُميت مؤخراً".

قال باي أن تحليله يشير إلى أن جمجمة إنسان التنين تتطابق بشكل أفضل مع الحفريات التي عُثر عليها في المواقع الصينية في دالي في مقاطعة شنشي في و جينيوشان بمقاطعة لياونينغ في عامي 1978 و 1984 على التوالي، لتشكل الهومو لونغي.

ماذا يوجد في اسم (النوع)؟

أشار ني إلى أن تحديد اسم نوع جديد مثل Homo juluensis أمر متروك للباحثين، لكن عليهم اتباع إرشادات التسمية التي وضعتها اللجنة الدولية لتسمية الحيوانات. ومع ذلك، لا توجد عملية موافقة رسمية، وما إذا كان اسم النوع سيظل ثابتًا أم لا سيكون مسألة ما إذا كان الباحثون الآخرون يوافقون عليه ويستخدمونه في الأدبيات العلمية.

أكد ني على أن الدينيسوفانيين يمثلون مجموعة واحدة معروفة من أشباه البشر القدماء، وعلى هذا النحو، لا ينبغي استخدام الكلمة أو نسخة منها تلقائيًا مع مجموعات أخرى مثل أشباه البشر من نوع شوجياو حتى لو تبين أنها نفس النوع. وقال إن ذلك يشبه تسمية جميع الأوروبيين بالأنجلوسكسونيين.

وقال ني: "أنا أعارض بشدة الرأي القائل بأن أشباه البشر الآسيويين المعروفين سابقًا في العصر الجليدي الأوسط سواءً سموا أو لم يسموا هم من أشباه البشر، لأن الدينيسوفان هو مجرد اسم سكاني".

وافق باي على ذلك. "وأضاف قائلاً: "قال الكثير من علماء الأنثروبولوجيا القديمة الغربيين أنهم يريدون تسمية الحفريات الصينية باسم الدينيسوفان. "بالنسبة لنا، الدينيسوفان ليس نوعًا في الواقع."

وقال مكراي إن أول شخص أو فريق لديه أدلة كافية لتسمية الدينيسوفان كنوع متميز من الناحية الفنية لديه القدرة على تسميته بما يريد.

قال مكراي: "لا يملك إنسان دينيسوفان اسمًا تصنيفيًا رسميًا عن قصد لأن هناك نقصًا في المواد المقارنة التي يمكن من خلالها تسمية نوع جديد".

"هذا أمر جيد من ناحية لأنه يمنح الحقل وقتًا لاكتشاف المزيد من الأدلة على الدينيسوفان في شكل حفريات قبل تسمية نوع جديد، ولكنه سيء من ناحية أخرى لأنه يترك تلك الحفريات المهمة "لقمة سائغة" للناس لتعيين اسم تصنيفي قبل الأوان."

هناك أمل بين بعض علماء الأنثروبولوجيا القديمة في أنه عندما يتم إعطاء الدينيسوفان اسمًا رسميًا للأنواع "سيعكس موقع نوع كهف دينيسوفا والاسم العامي الشائع الآن "دينيسوفان"، كما قال ماكراي، معترفًا بأنه "لا يوجد ضمان لحدوث ذلك".

وأضاف أن هذه الحقبة الزمنية مليئة بأشباه البشر الأحفوريين الذين هم من الناحية الشكلية "فوضويون بعض الشيء". فبعضها يبدو متميزًا، لكن بعضها يحمل ملامح إنسان نياندرتال، والبعض الآخر يحمل ملامح الإنسان العاقل، والكثير منها يحمل كلا الأمرين، كما قال ماكراي.

وقال: "إن تقسيم الحفريات إلى أنواع قبل الأوان يمكن أن يحجب القصة الحقيقية لما يحدث في جميع أنحاء العالم في هذا الوقت، ومن منظور لوجستي، من الصعب جدًا التراجع عن قرار ما بمجرد ظهور أسماء الأنواع، سواء كان هناك دعم جيد له أم لا".