تكاليف رعاية الأطفال تهدد مستقبل الأسر في أمريكا

افتتحت دانا إلدريدج وبول ميلر أول مركز رعاية نهارية لهما في عام 2005 بعد ما يقرب من عقد من الزمان من إدارة مدرسة شهيرة للفنون القتالية ومعسكر صيفي. وعلى مدى السنوات الـ 15 التالية، افتتحا أربعة مواقع أخرى وتوسعا من الأطفال في سن المدرسة ليشمل الرضع والأطفال الصغار. في ذروتها، كانت مراكز التعلم النشط تضم حوالي 1,000 طفل.

ثم جاءت الجائحة.

تحديات رعاية الأطفال في زمن الجائحة

تقول المدرسة إنها أنفقت الآلاف على التجديدات للتعلم الافتراضي. ورفعت إلدريدج أجور المعلمين في محاولة لوقف تدفق المهنيين الذين يتركون هذا المجال للحصول على وظائف ذات أجور أعلى في مجالات أخرى. أدى التضخم إلى زيادة تكلفة كل شيء بدءاً من مستلزمات التنظيف إلى الموز والعنب الذي يقدم في وقت الوجبات الخفيفة. رفع المركز أسعاره في أواخر عام 2020 للمرة الأولى منذ خمس سنوات. لا يزال الالتحاق بالمركز منخفضاً بنسبة 30% تقريباً.

قالت: "إنه سلاح ذو حدين مجنون". "لأنه إذا لم يتمكن الآباء والأمهات من العثور على رعاية الأطفال، أو لم يتمكنوا من تحمل تكاليف رعاية الأطفال، فإن المجتمع بأكمله يعاني."

القدرة على تحمل التكاليف كقضية انتخابية رئيسية

تقع المخاوف المتعلقة بالقدرة على تحمل التكاليف في قلب انتخابات التجديد النصفي لهذا العام، حيث من المرجح أن تنحصر السيطرة على الكونغرس في أي حزب يثق به الناخبون أكثر للمساعدة في تخفيف التكلفة المرتفعة لكل شيء من الرعاية الصحية إلى الإسكان. بالنسبة للعائلات التي لديها أطفال صغار والأشخاص الذين يرعونهم، غالبًا ما تكون تكاليف رعاية الأطفال على رأس القائمة.

ستدور المعركة من أجل السيطرة على مجلس النواب الأمريكي في أماكن مثل الدائرة السابعة في بنسلفانيا، وهي ساحة معركة ذات تاريخ من تقسيم البطاقات وأعلى تركيز للناخبين المستقلين في الولاية. وقد تشكلت ساحة ديمقراطية مزدحمة لمواجهة النائب الجمهوري ريان ماكينزي الذي يشغل منصب النائب الجمهوري في ولايته الأولى، والذي يخوض حملته الانتخابية أيضًا على قضايا القدرة على تحمل التكاليف، بما في ذلك مقترحات للمساعدة في تعويض تكاليف رعاية الأطفال في قانون السياسة الداخلية والضرائب الشامل الذي صدر العام الماضي.

{{MEDIA}}

للفوز، يحتاج المرشحون إلى إقناع الناخبين مثل إلدريدج. على الرغم من أنها جمهورية إلا أنها قالت إنها تتمنى لو أن النائبة الديمقراطية السابقة سوزان وايلد وهي من دعاة إصلاح رعاية الأطفال التي خسرت أمام ماكنزي في 2024 كانت تترشح مرة أخرى.

أهمية دعم المرشحين لقضايا رعاية الأطفال

قالت: "إذا كان المرشح الديمقراطي سيخوض هذه المعركة حقًا ويسير على خطى سوزان وايلد، فنعم." "إذا كان الجمهوري هو الشخص الذي سيتولى حمل الراية ويدفع حقًا من أجل التغيير ويكافح حقًا من أجل رعاية الأطفال، فعلى الأرجح هذا هو الشخص الذي سأصوت له."

ارتفعت تكاليف رعاية الأطفال على المستوى الوطني بمعدل 29% في المتوسط بين عامي 2020 و 2024، متجاوزةً بذلك معدل التضخم، وفقًا لتقرير صدر في 2025 من منظمة رعاية الطفل الأمريكية Aware of America، وهي مجموعة مناصرة للتعليم المبكر. وجد استطلاع يوليو 2025 أن 76% من البالغين يرون أن تكلفة رعاية الأطفال تمثل مشكلة كبيرة.

سوق رعاية الأطفال: أزمة متفاقمة

هناك اتفاق بين الحزبين على أن حل المشكلة يتطلب إنفاقًا حكوميًا وفيدراليًا.

زيادة تكاليف رعاية الأطفال وتأثيرها على الأسر

قالت جين ديبيل، المديرة التنفيذية لجمعية بنسلفانيا لتعليم الأطفال الصغار: "إنه سوق معطل، لذا نحن نعلم أننا بحاجة إلى استثمار عام في النظام لإصلاحه". "سواء بالنسبة للأطفال والعائلات، ولكن أيضًا بالنسبة للمعلمين والبرامج التي تقدم الرعاية."

سعى كلا الحزبين إلى معالجة هذه القضية في السنوات الأخيرة. يدعم الديمقراطيون، بما في ذلك وايلد، تشريعًا من شأنه أن يضع حدًا أقصى لتكاليف رعاية الأطفال للعديد من الأسر بنسبة 7% من دخل الأسرة وزيادة المدفوعات للعاملين في مجال رعاية الأطفال. كان من شأن خطة الرئيس السابق جو بايدن الفاشلة "إعادة البناء بشكل أفضل" أن تضع حدًا أقصى لمدفوعات رعاية الأطفال للعائلات التي تصل إلى 250% من متوسط دخل الولاية وتنفذ برنامجًا شاملًا لمرحلة ما قبل الروضة للأطفال في سن 3 و 4 سنوات.

{{MEDIA}} {{MEDIA}} {{MEDIA}} {{MEDIA}}

قالت وايلد إن خسارة تلك المعركة كانت "قاسية". لكنها أصرت على أن الديمقراطيين بحاجة إلى تقديم "تشريع جريء لرعاية الأطفال" عندما يكون لديهم السلطة للقيام بذلك في المرة القادمة.

التشريعات المقترحة لتحسين رعاية الأطفال

قالت وايلد، التي أصبح أطفالها الآن في الثلاثينيات من العمر: "أي شخص عانى من مشاكل رعاية الأطفال، حتى لو كان ذلك منذ سنوات، كما كان الحال بالنسبة لي، يتذكر كيف كان الأمر". "الشخص العادي يريدنا حقًا، أن نفعل شيئًا جادًا بشأن رعاية الأطفال."

حقق الجمهوريون نجاحًا أفضل في تمرير تحسينات متواضعة. ففي العام الماضي، زاد "مشروع ترامب"، وهو قانون الرئيس دونالد ترامب للسياسة الداخلية وقانون الضرائب الذي أصدره العام الماضي، المبالغ التي يمكن للوالدين توفيرها قبل خصم الضرائب لرعاية الأطفال بشكل دائم ووسع الائتمان الضريبي لرعاية الأطفال والمعالين.

قالت سارة ريتلينج، المديرة التنفيذية لصندوق السنوات الخمس الأولى: "إن مجرد القول بأن لديك اقتراحًا لن يؤثر حقًا على عقول الناخبين". "عليك أن تفعل شيئًا ما."

ردود الفعل من المرشحين الحاليين

ماكنزي، شاغل المنصب الجمهوري، في خضم اعتبارات رعاية الطفل الخاصة به. فلديه الآن طفلان صغيران أقل من عامين، بما في ذلك طفل حديث الولادة، وزوجته حاليًا في إجازة أمومة.

كيف يتعامل ماكنزي مع قضايا رعاية الأطفال

قال ماكنزي: "سيتعين علينا اتخاذ هذا القرار كعائلة، تمامًا مثل أي شخص آخر". "أنت تحاول اتخاذ القرار الأفضل لعائلتك، ولكنك تحاول أيضًا اتخاذ قرار اقتصادي عقلاني بشأن الـ 40 ساعة التي سأعملها، وأجري الذي أتقاضاه من المنزل مطروحًا منه رعاية الطفلين هل يستحق ذلك؟"

{{MEDIA}}

جعل النائب الجديد من رعاية الطفل جزءًا من جدول أعماله في ولايته الأولى، كجزء من حملة أوسع لدعم الأسر العاملة. بعد فترة وجيزة من أدائه اليمين الدستورية، قدم حزمة من مشاريع القوانين لزيادة العديد من الإعفاءات الضريبية للآباء العاملين والشركات للمساعدة في دعم تكلفة رعاية الأطفال. تضمن قانون السياسة الداخلية للعام الماضي نسخًا من مقترحاته. فقد رفع الائتمان الضريبي للأطفال إلى 2,200 دولار وربطه بالتضخم، وزاد المبلغ الذي يمكن للموظفين ادخاره قبل خصم الضرائب لرعاية الأطفال إلى 7,500 دولار، بعد أن كان 5,000 دولار.

على مدار العام الماضي، زار ماكنزي خمسة برامج لبرنامج Head Start ومراكز الرعاية النهارية. وخلال زيارة قام بها مؤخرًا إلى مركز Watch Us Grow لرعاية الأطفال في ألينتاون، قام بجولة في الفصول الدراسية وقرأ قصة "إدموند الفيل الذي نسي" و"مسيرة روبي المدرسية" على فصل من الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين 5 و 6 و 7 سنوات. بعد الجولة، عرضت الرئيسة التنفيذية للمركز، جيريسكي مارتينيز، وفريقها تاريخ المدرسة على أطباق من أطعمة الفطور الدومينيكية التقليدية المانجو والسجق والبيض والإمبانادا والفاكهة الطازجة.

{{MEDIA}} {{MEDIA}}

في البداية، أرادت مارتينيز افتتاح عيادة خارجية، ولكن سرعان ما اتضح أن مركز الرعاية النهارية سيكون مناسبًا بشكل أفضل. افتُتح مركز Watch Us Grow في عام 2016 ونما في نهاية المطاف إلى أن وصل عدد المسجلين فيه إلى حوالي 350 طالبًا، 90% منهم يحصلون على رسومهم مدعومة من خلال برنامج حكومي للأسر ذات الدخل المنخفض. قالت مارتينيز إنه منذ الجائحة، انخفض عدد المسجلين في المدرسة بمقدار 150 طالبًا وترك 20 موظفًا الشركة. هناك الآن قائمة انتظار تضم 50 أسرة في الوقت الذي يبحث فيه المركز عن معلمين جدد.

تجارب مراكز رعاية الأطفال في ظل التحديات الحالية

قال ماكنزي: "في الواقع كثيراً ما نسمع أن التحدي هو المستودعات وأشياء من هذا القبيل". "إنهم يدفعون 27 دولارًا أو 28 دولارًا في الساعة."

أجابت مارتينيز: "لهذا السبب فقدت الكثير من الموظفين".

يشمل مجال المرشحين الذين يتنافسون للإطاحة بماكنزي زعيم نقابة رجال الإطفاء بوب بروكس، ومهندسة أنظمة الطاقة كارول أوباندو ديرستاين، والمدعي العام الفيدرالي السابق ريان كروسويل.

وقد تصدر كروسويل، وهو جمهوري سابق استقال من وزارة العدل بعد أن أسقطت الوكالة تهم الفساد ضد عمدة مدينة نيويورك السابق إريك آدامز، جمع التبرعات ويتجه إلى رسالة الدفاع عن الديمقراطية. وقد جمع بروكس أكثر التأييدات رفيعة المستوى، بما في ذلك من الحاكم جوش شابيرو، وأشار إلى خلفيته كديمقراطي من الطبقة العاملة. أما أوباندو ديرستين، الذي تم تجنيده من قبل وايلد، فقد تأخر في جمع التبرعات.

المرشحون الديمقراطيون ومقترحاتهم لرعاية الأطفال

ومن بين المرشحين الآخرين في السباق لامونت مكلور المدير التنفيذي السابق لمقاطعة نورثامبتون ومراقب مقاطعة ليهاي مارك بينسلي.

{{MEDIA}}

يشترك المرشحون الديمقراطيون في مقترحات متشابهة لمعالجة تكاليف رعاية الأطفال، بما في ذلك زيادة الإعفاءات الضريبية والإعانات وتوسيع نطاق الوصول إلى مرحلة ما قبل الروضة المجانية.

قال بروكس: "لقد سئمت من تلقي الضربات الموجعة ومشاهدة أطفالي وهم يتلقون الضربات كل يوم". "في نهاية المطاف، لم يعد الناس قادرين على تحمل تكاليف أي شيء بعد الآن، ورعاية الأطفال أحدها."

استراتيجيات المرشحين لمواجهة تكاليف رعاية الأطفال

قال بروكس إنه يساعد في مجالسة حفيدتيه طفلة تبلغ من العمر سنة واحدة وطفلة تبلغ من العمر 3 سنوات مرة واحدة في الأسبوع لمساعدة ابنه وزوجة ابنه على توفير تكاليف الرعاية النهارية.

أشارت أوباندو ديرستاين إلى تجربتها الشخصية كأم. وقالت إنها في مرحلة ما، دفعت هي وزوجها تكاليف رعاية الأطفال أكثر من الرهن العقاري.

وقالت: "لقد جعلت من رعاية الأطفال جزءًا أساسيًا من برنامجي عندما أتحدث عن القدرة على تحمل التكاليف، لأنني أفهم ذلك". "أنا شخص يقوم بتربية الأطفال ورعاية الوالدين المسنين، وأتذكر كيف كان الأمر عندما كان أطفالي صغارًا."

تجارب شخصية للمرشحين في رعاية الأطفال

وقدم كروسويل حجة اقتصادية، مجادلاً بأن زيادة إمكانية الوصول إلى التعليم ستساعد الآباء على العمل وتحسين النتائج بالنسبة للأطفال.

وقال: "أعتقد أن رعاية الأطفال فريدة من نوعها بمعنى أنها ليست فقط نفقات إضافية، بل إنها تحد من حركتهم المهنية".

{{MEDIA}}

أقام كروسويل حفلًا منزليًا في منزل بيتر كراجسا، الرئيس التنفيذي للصندوق الوطني لتحسين الطاقة، الذي يقدم قروضًا لمشاريع كفاءة الطاقة. وصف كراجسا (69 عامًا) نفسه بأنه مستقل، وقال إن كروسويل جاء كمعتدل، على غرار النائبين السابقين. تشارلي دينت ووايلد. وقال إنه يخشى أن يرشح الديمقراطيون شخصًا ليبراليًا أكثر من اللازم بالنسبة للناخبين في المنطقة الذين يبحثون عن الوسطيين.

قال كراجسا: "إنهم يبحثون عن شخص عقلاني وذكي ويفهم أن وظيفته هي للصالح العام وليس كمتحزب". "هناك شريحة من الأشخاص الوسطيين هنا أكثر من المتطرفين على كلا الجانبين."

على الرغم من أن أطفاله بالغون، إلا أنه قال إنه يرى تأثير تكاليف رعاية الأطفال على الآباء الذين يعملون في شركته، وعلى العائلات التي يقدم لها قروضًا لمضخات التدفئة التي تصارع تكاليف الرعاية النهارية، وداخل الجيل القادم من عائلته.

قال ابن أخيه، جون كراجسا، وهو محامٍ يبلغ من العمر 37 عامًا، إنه وزوجته سارة صُدما بأسعار رعاية الأطفال عندما بدآ في استكشاف الخيارات المتاحة لطفلهما الأول.

وقال: "إنه أمر صعب لأنك تريد أن تضع طفلك في مكان سيتفوق فيه، وتعتقد أنه سيشعر فيه بالأمان، وأنك واثق من أنه سيحصل على رعاية رائعة". "ولكن في الوقت نفسه، أنت تنظر أيضًا إلى التكاليف."

لا تزال مراكز التعلم النشط تتعامل مع التحولات في التكاليف الناجمة عن الجائحة. قالت إلدريدج إن متوسط أجر المعلم المبتدئ قد ارتفع من 10 دولارات إلى 15 دولاراً في الساعة، وارتفع تأمين المسؤولية في الشركة من 57,000 دولار إلى 445,000 دولار سنوياً على مدى السنوات الخمس الماضية.

بدأت إلدريدج بالإعلان عبر الإنترنت وعبر البريد لزيادة الالتحاق. ويقوم موظف آخر بالتسوق للحصول على صفقات شراء المواد الغذائية بالجملة للشركة.

قالت سيارا مانينغ، مديرة فرع إيماوس: "كان الأمر صعبًا لفترة من الوقت". "كان التسجيل منخفضًا، والمعنويات منخفضة. كانت الأمور مخيفة".

{{MEDIA}} {{MEDIA}} {{MEDIA}}

بدأت مانينغ العمل في الشركة منذ 10 سنوات، عندما تركت وظيفة أفضل أجرًا في تدريس الرياضيات والعلوم لطلاب الصف الرابع/الصف الثامن في إحدى المدارس الحكومية المحلية. وقالت إن المنطقة التعليمية كانت تركز كثيرًا على الاختبارات.

قالت مانينج: "نحن نركز حقًا على التعلم والاستكشاف من خلال المتعة والقيادة والقيم الأساسية وكل تلك الأساسيات التي يحتاجها الأطفال خاصة الأطفال في سن مبكرة لمساعدتهم على النجاح".

بالنسبة للكثير من الآباء، تعتبر الرعاية النهارية واحدة من التكاليف الصعبة، ولكنها ضرورية، التي يجب عليهم تحملها. "إنه فقط ما عرفنا أن علينا القيام به. على زوجي أن يعمل. يجب أن أعمل. لا يمكننا العيش من دخل واحد"، قالت دانييل سانشيز، وهي معلمة تبلغ من العمر 27 عامًا ترسل ابنتها إلى أحد مواقع مراكز أكتيف ليرنينغ التعليمية. "كانت هناك محادثة حول "هل يمكنني البقاء في المنزل من العمل؟" لكنها كانت محادثة قصيرة جدًا، حيث نظرنا إلى الأمور المالية وقلنا أنه لا توجد طريقة".

اشترت أندريا كاستيلو، البالغة من العمر 37 عامًا، وهي خبيرة تسويق وزوجها منزلًا في ليهاي فالي قبل بدء الجائحة مباشرة. وبعد فترة وجيزة، اكتشفت أنهما ينتظران طفلهما الأول. وهي ترسل الآن طفليها البالغين من العمر 5 و 3 سنوات إلى المدرسة.

وقالت: "كل شهر، 'حسناً، لدينا فاتورة كبيرة لرعاية الأطفال'. إنها موجودة منذ خمس سنوات". "إنها تلعب دورًا في القرارات المالية بالتأكيد."

{{MEDIA}}

كانت تكاليف رعاية أطفالهم أعلى من رهنهم العقاري حتى العام الماضي، عندما انتقلوا إلى منزل جديد لاستيعاب عائلتهم الكبيرة. حتى ذلك الحين، قالت كاستيلو إنهم فكروا في تأخير الانتقال حتى يبدأ أكبرهم في الذهاب إلى المدرسة العامة.

قالت كاستيلو، وهي مستقلة تميل إلى اليسار، إن قلقها بشأن حوادث إطلاق النار في المدارس والعنف المسلح هو ما دفعها إلى البدء في الانخراط أكثر في السياسة. ومع اقتراب انتخابات هذا العام، فإن قضاياها الرئيسية هي رعاية الأطفال والتعليم في مرحلة الطفولة المبكرة ودعم الأسر، مثل الإجازة الوالدية.

قالت: "إن الحصول على رعاية الطفل ليس ترفًا حقًا". "أشعر أنها أصبحت أكثر فأكثر بنية تحتية أساسية في مجتمعنا."