قانون PACT: معاناة قدامى المحاربين وتحقيقات الضرر

مع انطلاق حملة الرئيس جو بايدن ونائبة الرئيس كامالا هاريس هذا الصيف، روّج الرئيس ونائبته كامالا هاريس لإقرار قانون PACT، الذي قدم مزايا جديدة لمئات الآلاف من قدامى المحاربين العسكريين الذين تأثروا بالمواد الكيميائية السامة أثناء خدمتهم وعائلاتهم، كأحد إنجازات إدارتهما.

كان قانون العدالة في كامب ليجون جزءًا لا يتجزأ من ذلك التشريع، والذي كان من المفترض أن يعوض ضحايا ما يعتبره البعض أحد أسوأ حالات تلوث مياه الشرب في تاريخ الولايات المتحدة. يقول المنتقدون إن تلك المبادرة كانت أقل نجاحًا بكثير.

تشير التقديرات إلى أن ما يصل إلى مليون شخص عاشوا أو عملوا في قاعدة مشاة البحرية في كامب ليجون بين أغسطس 1953 وديسمبر 1987، عندما كانت مياه الشرب ملوثة بشدة بالمذيبات الصناعية المسببة للسرطان مثل ثلاثي كلورو الإيثيلين أو TCE، ورباعي كلورو الإيثيلين أو PCE.

أعطى قانون العدالة في كامب ليجون للأشخاص الذين تعرضوا للتلوث في قاعدة نورث كارولينا مهلة عامين لرفع دعوى ضد الحكومة الفيدرالية. وتنتهي هذه المهلة يوم السبت.

كانت الفكرة هي إنشاء نظام لمراجعة سريعة للقضايا وتعويض الأشخاص الذين يستطيعون إثبات صلتهم بالقاعدة والضرر المحدد الذي لحق بصحتهم، لكن المدافعين عن ضحايا كامب ليجون يقولون إن الأمر لم ينجح بهذه الطريقة.

اعتبارًا من 2 أغسطس، تم تقديم أكثر من 385,000 مطالبة، لكن الحكومة قدمت عروض تسوية في 114 حالة فقط أو حوالي 0.03% من جميع الحالات، وفقًا للمقدم جو كيلي، المتحدث باسم مكتب البحرية الأمريكية الذي يتعامل مع المطالبات. سلاح البحرية هو جزء من وزارة البحرية الأمريكية.

وقد قبل 72 شخصًا فقط هذه العروض، ورفضها ثلاثة أشخاص. يقول المحامون الذين يتعاملون مع القضايا إن هذه العروض غالبًا ما تكون منخفضة مقارنةً بما أنفقه الأشخاص في مكافحة السرطان والأمراض الأخرى المرتبطة بالتلوث. يعتقد بعض الأشخاص أنهم قد يحققون نتائج أفضل في المحكمة.

أما بقية الأشخاص الذين عُرضت عليهم التسويات فلم يستجيبوا لها، وفقًا للبحرية.

"لقد وعدت الحكومة الفيدرالية هؤلاء الرجال والنساء بشكل من أشكال المساءلة من خلال قانون العدالة في كامب ليجون وفشلوا حقًا في الوفاء بهذا الوعد"، كما قال أندرو فان أرسديل، أحد المحامين الذين يتولون دعاوى الضحايا.

قالت البحرية أن بعض الدعاوى التي تم رفعها مكررة وأن العدد الإجمالي للدعاوى المرفوعة من المحتمل أن ينخفض بمجرد أن يتم التخلص منها.

وقال كيلي في بيان: "لا تزال وزارة البحرية ملتزمة بتسوية جميع المطالبات الصحيحة لأفراد الخدمة والموظفين المدنيين وأفراد أسرهم وجميع المطالبات الأخرى المقدمة بموجب قانون العدالة الجنائية الأمريكية".

إذا فشلت الحكومة في اتخاذ إجراء بشأن المطالبات في غضون ستة أشهر، يمكن للضحايا اختيار رفع دعوى قضائية، وهي عملية قد تستغرق سنوات لحلها.

لا يملك الكثيرون هذا الوقت: قال فان أرسديل إن أكثر من 2000 شخص ساعدهم في رفع الدعاوى القضائية قد ماتوا أثناء انتظارهم للرد. وقال إنه من الناحية النظرية، يمكن لعائلاتهم مواصلة هذا الجهد، لكن الأمر يصبح مختلفًا وأكثر صعوبة في رفع الدعاوى.

أحد هؤلاء العملاء كان تيري مكلور، الذي تعهدت أرملته، دينيس مكلور، بمتابعة مطالبة زوجها.

كان تيري مكلور خبازًا في سلاح مشاة البحرية المتمركز في كامب ليجون في أواخر السبعينيات.

قالت أرملته: "لذلك كان يغسل يديه في الماء كثيرًا، ويطبخ بالماء، ويستحم بالماء، ويسبح في الماء".

"قال إنه كان يعلم أن رائحة الماء كانت كريهة. كان الأمر فظيعًا، وكان كل ما يشربونه هو الماء"، قالت دينيس، 62 عامًا، والتي تعيش الآن في لويزفيل بولاية كنتاكي.

توفي تيري في عام 2023 عن عمر يناهز 65 عامًا بسبب مضاعفات مرض باركنسون.

في العام نفسه، وجدت دراسة للسجلات الطبية لأكثر من 340,000 فرد من أفراد الخدمة العسكرية أن مشاة البحرية المتمركزين في معسكر ليجون كانوا أكثر عرضة للإصابة بمرض باركنسون بنسبة 70% من أولئك الذين كانوا في معسكر بندلتون في كاليفورنيا، والذي لم يكن به مياه شرب ملوثة.

إن الصلة بين مرض باركنسون والتلوث الكيميائي في معسكر ليجون قوية جدًا لدرجة أن الحكومة تعترف به كواحد من تسع إصابات يمكن أن تسرع في مطالبة الضحايا بتعويضات مالية.

قدم المحامون مطالبة لصالح تيري مكلور في عام 2022، لكن البحرية لم تستجب، وفقًا لدينيس ومحاميها.

قالت دينيس إنها في السنوات الأخيرة من حياة تيري لم تحصل على أي مساعدة تقريبًا في الاعتناء به. كان عليها أن تشتري مقطورة خاصة لسيارتهم لنقله إلى المواعيد الطبية ووضع سرير مستشفى في إحدى غرف نومهم.

وتقول إن المال الذي حصلت عليه من البحرية كان من الممكن أن يسمح لها بتوظيف المزيد من المساعدة وإبقائه مرتاحاً في المنزل لفترة أطول.

وتقول إن المال الآن سيساعدها على جعل عائلتها أكثر أماناً.

"ما أراده تيري دائمًا هو أن يعتني بي، لذا فإن ذلك سيجعله سعيدًا بمعرفة أنني كنت أتلقى الرعاية وأنني أستطيع المساعدة في رعاية حفيدي".

لم ترفع دينيس دعوى قضائية لأن القيام بذلك قد يبعدها عن النظر في التسوية، إن وجدت.

إنها، مثل العديد من العائلات الأخرى، تشعر بأنها عالقة في مأزق قانوني.

"هؤلاء الناس لا يتطلعون إلى الفوز بنوع من يانصيب الدعاوى القضائية هنا. إنهم يريدون فقط الحصول على القليل من الموارد للحصول على الرعاية الطبية التي يحتاجون إليها ويعيشون أيامهم الأخيرة بأفضل ما يمكنهم."

في العام الماضي، ألقت رسالة بالبريد الإلكتروني من محامية البحرية جينيفر تينيل كارنيس إلى محامي المدعين باللوم في التأخير على نقص القوى العاملة والتمويل للتعامل مع الدعاوى. وقالت كارنيس إن البحرية كانت تأمل في مضاعفة عدد الموظفين في وحدة دعاوى الضرر بحلول نهاية الصيف الماضي وكانت تنشئ بوابة إلكترونية للمطالبات. تم الإبلاغ عن الرسالة الإلكترونية لأول مرة من قبل Bloomberg Law.

تقول البحرية الآن إنها "زادت بشكل كبير" من حجم عمليات المعالجة من خلال إنشاء وحدة مطالبات كامب ليجون، التي تضم 100 موظف مدني و53 متعاقدًا. كما أنهت أيضًا بوابة الإدارة عبر الإنترنت التي تسمح للأشخاص بتتبع مطالباتهم والتواصل مباشرة مع الموظفين الذين يعالجون ملفاتهم.

هذا العام، اقترح عضوان في الكونجرس من ولاية كارولينا الشمالية النائب الجمهوري الدكتور جريج مورفي والنائبة الديمقراطية ديبورا روس تصحيحات على قانون العدالة في كامب ليجون يأملان أن تكسر الجمود القانوني.

سيوضح مشروع القانون أن الأشخاص الذين تعرضوا لمياه الشرب الملوثة في كامب ليجون لا يحتاجون إلى إثبات تعرضهم لمستويات معينة من المواد الكيميائية أثناء إقامتهم أو عملهم هناك، وفقًا لمتحدث باسم مورفي. كما أنه سيسمح أيضًا بنقل هذه القضايا خارج المنطقة الشرقية من ولاية كارولينا الشمالية، المكلفة حاليًا بالتعامل مع جميع هذه القضايا.

يأمل مورفي أن يتم ترميز مشروع القانون في اللجنة القضائية بحلول نهاية دورة الكونغرس هذه، وهي خطوة من شأنها أن تمهد الطريق للنظر فيه من قبل مجلس النواب بكامل هيئته في العام المقبل.

يقول فان أرسديل إنه تم رفع أكثر من 1800 دعوى قضائية، وقد تم تحديد موعد مبدئي لأول محاكمات في منتصف عام 2025.

تعلم دينيس مكلور أن هذا سيكون متأخرًا جدًا بالنسبة للكثيرين.

وقالت: "يجب أن يفعلوا شيئًا لهؤلاء الأشخاص وهم على قيد الحياة، وليس بعد وفاتهم".