ديون الطلاب تطارد الأمريكيين من التخرج إلى التقاعد

من المفترض أن يكون الالتحاق بالجامعة هو الطريق إلى حياة أكثر ازدهارًا. لكن تكلفة الحصول على شهادة جامعية أصبحت عبئاً مالياً يثقل كاهل المقترضين من يوم تخرجهم إلى يوم تقاعدهم - هذا إذا كان التقاعد ممكناً أصلاً.

فوفقاً لأحدث تقرير لمؤسسة غالوب لومينا عن تكلفة الدراسة الجامعية فإن ديون القروض الطلابية تشكل عبئاً على ما يقرب من 3 من كل 4 مقترضين أمريكيين يقولون إنها أجبرتهم على تأجيل حدث رئيسي في حياتهم - سواء كان ذلك شراء منزل أو إنجاب الأطفال أو الزواج.

قالت جيس إيفانز، 35 عاماً، لشبكة CNN: "لقد اضطررت إلى تنحية كل أحلامي جانباً والتركيز على النجاة من يوم لآخر". حصلت على الماجستير في الدراسات الدينية في عام 2017، وكانت تحلم بالتدريس في إحدى الكليات. لكنها لم تتمكن من العثور على أي وظيفة في مجالها عندما تخرجت وكافحت للعثور على وظائف في مجالات أخرى تفتقر إلى الخبرة.

تشعر إيفانز، التي تعمل الآن كمديرة لبرامج الشباب والاتصالات في كنيسة شمال بيتسبرغ، بأنها محاصرة بدينها الذي تدفع مقابله 940 دولارًا شهريًا.

"أشعر وكأنني أسير على الماء طوال حياتي... لا يمكنني السفر، ولا يمكنني تكوين أسرة لأنني لا أستطيع تحمل تكاليفها. إنه مجرد شقاء."

إيفانز بعيد كل البعد عن كونه وحيداً.

فقد قال العشرات من الأشخاص الذين استجابوا لطلب سي إن إن على وسائل التواصل الاجتماعي هذا الأسبوع إن ديونهم الطلابية قد أثرت على نقاطهم الائتمانية واستنزفت دخلهم. وقال العديد ممن استجابوا إنهم اقتربوا من سن التقاعد لكنهم لا يستطيعون تخيل قدرتهم على التوقف عن العمل، قائلين إنهم سيأخذون ديونهم إلى قبورهم.

"قالت كورتني براون، التي تقود دراسة غالوب لومينا على مدى السنوات الأربع الماضية: "التكلفة هي المشكلة الأولى عندما يقول الناس إنهم لن يتابعوا التعليم ما بعد الثانوي.

"وأضافت براون في مقابلة أجريت معها: "عندما يكون لدى الناس هذا الدين، فإنهم لا يكتفون بعدم إنجاب الأطفال، ولا يشترون المنازل، ولا يؤسسون أعمالهم الخاصة. "وهذه ستكون مشكلة - نحن بحاجة إلى أعمالنا التجارية المحلية، نحن بحاجة إلى الابتكار، وهذا شيء آخر سيضر بنا."

يقول واحد من بين كل 3 طلاب في الولايات المتحدة مسجلين حاليًا في الكلية أو أي برنامج آخر لما بعد المرحلة الثانوية إنهم فكروا في التوقف عن الدراسة خلال الأشهر الستة الماضية، حسبما وجد استطلاع غالوب لومينا. ومن بين هؤلاء، ألقى 31% منهم باللوم على التكلفة - وهو ثالث أكثر العوامل المذكورة بعد الضغط النفسي وأسباب الصحة النفسية الشخصية.

"يقول براون، نائب رئيس قسم التأثير والتخطيط في مؤسسة لومينا، وهي مؤسسة غير ربحية تهدف إلى زيادة المشاركة في التعليم ما بعد المرحلة الثانوية: "يريد الناس الحصول على شهادة - ليس الأمر أنهم لا يقدرون ذلك. "أعتقد أنهم يشعرون بالإحباط بشكل متزايد، ليس فقط لأن التكلفة باهظة للغاية ولكن لأن الأمر مربك لفهم تكلفتها."

حدود الإعفاء من الديون

بدأت تكاليف التعليم المتصاعدة في تغيير السرد المتعلق بقيمة الشهادة الجامعية. ففي عام 2015، كان أكثر من نصف الأمريكيين - 57% من الأمريكيين يثقون "إلى حد كبير" أو "إلى حد كبير" في التعليم العالي، وفقًا لدراسة منفصلة أجرتها مؤسسة غالوب. في العام الماضي، وصل هذا الرقم إلى مستوى منخفض جديد بنسبة 36%. لم تركز دراسة غالوب تلك على سبب تآكل الثقة، لكنها قالت إن ارتفاع التكاليف "يلعب على الأرجح دورًا مهمًا".

جزء من المشكلة يكمن في حجم نظام التعليم العالي في الولايات المتحدة، حيث تتنافس مئات الكليات غير الربحية على الالتحاق بها وعلى المواهب، ونسبة كبيرة من الآباء والأمهات من الطبقة العليا والمتوسطة على استعداد لدفع أعلى التكاليف - أو حتى الاستدانة بأنفسهم - لمنح أبنائهم أفضل تعليم ممكن.

يقول بعض منتقدي خطط إدارة بايدن للإعفاء من قروض الطلاب إن إلغاء الديون لا يعالج السبب الجذري - بل قد يشجع الجامعات في الواقع على رفع الرسوم الدراسية أكثر.

لقد أعفى البيت الأبيض مبلغ 153 مليار دولار من ديون القروض الطلابية الفيدرالية المذهلة، مما منح شريان حياة مالي لملايين المقترضين.

عندما تلقى جوش، الذي يعيش في ولاية أوريغون وطلب من CNN عدم نشر اسمه الأخير، رسالة بريد إلكتروني من وزارة التعليم الأسبوع الماضي، قال إن أول رد فعل له كان "ماذا يريدون الآن بحق الجحيم؟

لكنه سرعان ما علم أن هناك أخباراً جيدة: لقد تأهل للإعفاء من القرض.

"قال: "عندما قرأت عبارة أنني مؤهل الآن، بعد أن وصلت إلى عدد الأقساط الشهرية... شعرت بالذهول. "لا يمكنني أن أبدأ في وصف شعوري بأنني أشعر ببصيص الأمل هذا بأن 24 عامًا من الكفاح ربما تكون قد وصلت إلى نهايتها."

يقول جوش إنه لا يسمح لنفسه بأن يرفع آماله بعد، مشيرًا إلى أن هناك بالفعل دعوتين قضائيتين تطعنان في خطة بايدن للإنقاذ. ولكن في اللحظات التي يسمح فيها لنفسه بتخيل حياته بدون ديون، يحلم بشراء منزل أخيرًا مع زوجه.

حلم التقاعد

على الرغم من أن مبلغ 153 مليار دولار من ديون بايدن التي تم إعفاؤه منها هو مبلغ مذهل، إلا أنه أقل من 10% من الديون الفيدرالية المستحقة التي تزيد عن تريليون دولار.

منذ عام 2007، أصبح بإمكان المقترضين الذين يعملون في الحكومة أو في مؤسسة غير ربحية تخفيف عبء ديونهم من خلال برنامج الإعفاء من قروض الخدمة العامة. ولكن ليس كل العاملين في القطاع العام مؤهلين لذلك.

تقول إيمي كودي، وهي أخصائية اجتماعية في سجن للنساء يخضع لحراسة مشددة في ويتومبكا بولاية ألاباما، إنها غير مؤهلة لبرنامج الإعفاء من ديون الخدمة العامة لأنها تعمل من خلال متعاقد خارجي وليس مباشرة من قبل الدولة.

وقالت في مقابلة أجريت معها: "على الرغم من أنني أعمل في السجن وأتعامل مع السجينات، إلا أنهم قالوا إن هذه ليست خدمة عامة". "أنا أسدد قروضي منذ 21 عامًا، ولن أتمكن أبدًا من التقاعد بهذا المعدل."

كما أن المقترضين الذين حصلوا على قروض خاصة أو نقلوا ديونهم إلى مقرضين من القطاع الخاص لتوحيدها غير مؤهلين للإعفاء من القروض.

وهذا ما يمثل إحباطًا شديدًا لرالف ديفيس، وهو مقوم عظام يبلغ من العمر 64 عامًا من سافانا، جورجيا. قال ديفيس إنه لا يحسد أي شخص محظوظ بما فيه الكفاية لمحو ديونه. لكنه لا يستطيع المساعدة في رؤية "نوع من الظلم الأساسي" في برامج بايدن.

تخرّج ديفيس من كلية تقويم العمود الفقري في عام 1986، مع حوالي 30,000 دولار من ديون القروض الطلابية الفيدرالية. في ذلك الوقت، نُصح بتوحيد تلك الديون من خلال مقرض خاص. وقد جمع لاحقاً 40,000 دولار من الديون في محاولة للحصول على شهادة إضافية من خلال كلية هادفة للربح، على الرغم من أنه تخلى في النهاية عن الحصول على الشهادة عندما استمرت الكلية في تغيير المناهج الدراسية للمضي قدماً في خط النهاية.

ولكن نظراً لأن ديفيس قام بتوحيد ديونه من خلال مقرض خاص، فهو غير مؤهل للحصول على برامج الإعفاء الفيدرالية.

إنه لا يشعر بالمرارة حيال ذلك، وهو لا يعول على عصا سحرية تأتي وتزيل ديونه. لكنه يدرك أنه مستبعد، ومستسلم لواقع أن الأمر قد يستغرق تسع سنوات أخرى قبل أن يتمكن أخيرًا من سداد قروضه.

وقال لشبكة CNN: "لقد دخلت بحرية في هذه الترتيبات من أجل التقدم في مسيرتي المهنية - لم يقيد أحد يدي وقال لي: "وقع هنا". "ولقد كنت مخلصًا في ذلك منذ اليوم الذي تخرجت فيه من برنامج الدكتوراه في عام 86، من خلال التعليم الإضافي... حتى أثناء الجائحة."

ولكن على مدى العقود الأربعة الماضية "بشكل أساسي، ذهبت كل قرش دفعته إلى الفوائد"، كما قال ديفيس. "وبالطبع، يميل هذا بالطبع إلى تأجيل أفكار التقاعد قليلاً."