باول يقود معركة الفيدرالي ضد التضخم، لكنها لم تنته بعد - وقد تصبح الأمور أكثر صعوبة

قاد رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول أقوى بنك مركزي في العالم خلال فترة مضطربة للاقتصاد الأمريكي، بدءًا من الجائحة وحتى نوبة التضخم التاريخية التي أعقبت ذلك بفترة وجيزة.

لكن المهمة لم تنته بعد.

فالتضخم الآن أقل بكثير من أعلى مستوياته في 40 عامًا في عام 2022، عندما بدأ البنك المركزي الأمريكي حملة شرسة لرفع أسعار الفائدة التي دفعت أسعار الفائدة إلى أعلى مستوياتها في 23 عامًا. وجاء خفض التضخم في ما يزيد قليلاً عن عامين دون التسبب في حدوث ركود على الرغم من تحذيرات المنتقدين ومن باول نفسه من أن مثل هذا الإجراء كان يمكن أن يخلق بعض "الألم" للأمريكيين.

وفي الوقت الذي يبدو فيه أن البنك المركزي قد نجح في ترويض التضخم - وهو حاليًا أعلى بقليل من 2%، وفقًا لمقياس التضخم المفضل لدى الاحتياطي الفيدرالي - يواجه الاحتياطي الفيدرالي بقيادة باول مجموعة جديدة من التحديات الاقتصادية. فقد هدد الرئيس المنتخب دونالد ترامب بفرض رسوم جمركية باهظة وتنفيذ عمليات ترحيل جماعية، وكلاهما قد يؤدي إلى ارتفاع التضخم مجددًا وتعقيد مهمة الاحتياطي الفيدرالي.

حتى أن سكوت بيسنت، الذي اختاره ترامب لتولي منصب وزير الخزانة، قد فكر علنًا في كيفية تقويض نفوذ باول قبل انتهاء فترة ولايته في مجلس الاحتياطي الفيدرالي في مايو 2026. وقال بيسنت مؤخرًا إنه يعتقد أن باول يجب أن ينهي فترة ولايته.

قال جيمس بولارد، الذي أنهى فترة 15 عامًا كرئيس لبنك الاحتياطي الفيدرالي في سانت لويس في عام 2023، لشبكة CNN إن الانتقادات التي وجهها بنك الاحتياطي الفيدرالي بأن التضخم كان مؤقتًا في عام 2021 وبالتالي كان بطيئًا في التصرف "عادلاً". لكن بولارد، الذي صوّت على قرارات سعر الفائدة كجزء من لجنة صنع السياسات في بنك الاحتياطي الفيدرالي، أضاف أنه مع وجود باول على رأس مجلس الاحتياطي الفيدرالي نفسه، فإن نفس الاحتياطي الفيدرالي قد نجح أيضًا في تحقيق هبوط ناعم، عندما يتم ترويض التضخم دون حدوث ركود.

قد تؤدي تهديدات ترامب بفرض رسوم جمركية قاسية، إذا أصبحت حقيقة، إلى إشعال حرب تجارية عالمية، مما يؤجج التضخم مرة أخرى.

ويتعرض أكبر اقتصاد في العالم للخطر.

رهانات باول الكبيرة

الأداة الرئيسية للاحتياطي الفيدرالي هي سعر الفائدة الرئيسي، والذي يؤثر على تكاليف الاقتراض في جميع أنحاء الاقتصاد. تُستخدم هذه الأداة لتوجيه الاقتصاد نحو هدفي الاحتياطي الفيدرالي المتساويين المتمثلين في استقرار الأسعار وتحقيق أقصى قدر من التوظيف. يوازن البنك المركزي تركيزه اعتمادًا على أي جانب من جوانب تفويضه المزدوج يحتاج إلى مزيد من الاهتمام.

على سبيل المثال، عندما تخلى أرباب العمل عن أكثر من 20 مليون وظيفة خلال الجائحة، ركز الاحتياطي الفيدرالي على دعم سوق العمل من خلال تحفيز الاقتصاد من خلال خفض أسعار الفائدة. في عام 2022، عندما وصل التضخم إلى ذروة أربعة عقود، قام بنك الاحتياطي الفيدرالي بتهدئة الاقتصاد من خلال رفع أسعار الفائدة لترويض الطلب.

ومع ذلك، فإن الأمر ليس دائمًا بهذه البساطة. أدخل رهان باول الفاشل: فقد اعتقد هو وغيره من مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي أن التضخم سيعود إلى طبيعته بعد فترة وجيزة من ارتفاعه في منتصف عام 2021 مع صعود الاقتصاد الأمريكي من أعماق الجائحة. لم يحدث ذلك، واستمر التضخم في الارتفاع.

لذلك بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في رفع أسعار الفائدة في مارس 2022، لكن بعض الزيادات القليلة في أسعار الفائدة لم تمنع التضخم من الارتفاع حيث تجاوزت أسعار البنزين 5 دولارات للغالون الواحد وانخفضت معنويات المستهلكين إلى مستوى قياسي منخفض.

أطلق بنك الاحتياطي الفيدرالي حملته الأكثر عدوانية لرفع أسعار الفائدة منذ الثمانينيات، حيث رفع أسعار الفائدة إلى أعلى مستوى لها خلال عقدين من الزمن في يوليو 2023، حيث أبقى المسؤولون على أسعار الفائدة لأكثر من عام.

انتقد النقاد كلاً من الاحتياطي الفيدرالي وباول. فعلى سبيل المثال، وصفته السيناتور الديمقراطية إليزابيث وارن بانتظام بأنه قاتل الوظائف.

وتنبأ الاقتصاديون في جميع أنحاء وول ستريت بحدوث ركود مع محاولة البنك المركزي تهدئة الاقتصاد لإبطاء وتيرة التضخم. حتى أن الكثيرين في الاحتياطي الفيدرالي توقعوا حدوث ركود في مرحلة ما. لكن الاقتصاد أثبت مرونة ملحوظة واستمر في النمو بدلاً من ذلك.

ثم جاء رهان باول التالي عالي المخاطر: الإبقاء على أسعار الفائدة مرتفعة حتى عندما دعا العديد من الاقتصاديين إلى خفضها. انتظر البنك المركزي حتى سبتمبر لخفض أسعار الفائدة - بعد أكثر من عام كامل من توقفه عن رفع أسعار الفائدة. ثم شرع المسؤولون بعد ذلك في إجراء تخفيضين آخرين في وقت لاحق من العام.

غير أن مسار التضخم في العام المقبل هو موضع تساؤل كبير، لأسباب ليس أقلها الرئيس المنتخب ترامب.

سيخضع باول للاختبار مرة أخرى

تأتي إعادة انتخاب ترامب مع تداعيات كبيرة على الاقتصاد الأمريكي والاحتياطي الفيدرالي وباول نفسه.

فقد أعلن ترامب مؤخرًا أنه يعتزم فرض تعريفة جمركية بنسبة 25% على جميع السلع المستوردة من المكسيك وكندا، بالإضافة إلى فرض رسوم إضافية بنسبة 10% على السلع الواردة من الصين. ويتوقع الاقتصاديون أن تؤدي هذه الرسوم الجمركية - بالإضافة إلى أجزاء أخرى من أجندة ترامب الاقتصادية، مثل عمليات الترحيل الجماعي التي قد تجعل من الصعب على أصحاب العمل العثور على العمال - إلى ارتفاع التضخم.

لكن العديد من هؤلاء الاقتصاديين أنفسهم يثنون على العمل الذي قام به باول حتى الآن وقالوا لشبكة CNN إنهم يشعرون بالثقة في قدراته على إدارة ما سيأتي بعد ذلك.

وقال بولارد، الذي يشغل الآن منصب عميد كلية ميتش دانييلز للأعمال في جامعة بوردو: "لقد أظهر أنه قادر على التعامل مع حالة عدم اليقين والمواقف الجديدة من خلال تغيير رأيه بسرعة إلى حد ما".

وكان باول نفسه قد قال هذا الشهر إنه لا يزال هناك الكثير من الأمور المجهولة بالنسبة لمجلس الاحتياطي الفيدرالي للبدء في النظر في تأثير تهديدات ترامب بشأن التعريفات الجمركية.

وقال باول في وقت سابق من هذا الشهر في حدث أقيم في نيويورك: "لا نعرف حجمها، ولا نعرف توقيتها ومدتها، ولا نعرف ما هي السلع التي ستُفرض عليها التعريفات الجمركية، ولا نعرف ما هي سلع البلدان التي ستُفرض عليها التعريفات، ولا نعرف كيف سيؤثر ذلك على الأسعار". "هذه قائمة جزئية بالأشياء التي لا نعرفها."

لكن باول ليس غريبًا على حالة عدم اليقين.

قالت إيلين زينتنر، كبيرة الاستراتيجيين الاقتصاديين في مورغان ستانلي لإدارة الثروات لشبكة CNN عند وصفها لمهارة باول في توجيه مجلس الاحتياطي الفيدرالي خلال اللحظات غير المؤكدة: "إذا كنت سأصف الرئيس باول بكلمة واحدة، فستكون "رشيقًا". "وإذا كنت تريد أن تكون رشيقًا، فيجب أن تعتمد على البيانات."

تم تعيين باول لقيادة بنك الاحتياطي الفيدرالي من قبل ترامب نفسه، لكن إعجاب الرئيس الجديد بباول توتر في نفس العام الذي بدأ فيه باول ولايته. في أواخر عام 2018، قال ترامب إن بنك الاحتياطي الفيدرالي بقيادة باول "أصبح مجنونًا" لرفع أسعار الفائدة.

ومنذ ذلك الحين، طرح ترامب مرارًا وتكرارًا فكرة أن الرئيس يجب أن يكون له رأي ما في تحديد أسعار الفائدة - على الرغم من استقلالية الاحتياطي الفيدرالي منذ فترة طويلة. هذا الاستقلال، بدوره، يطمئن المستثمرين بأن السياسة النقدية يتم تحديدها على أساس الاقتصاد، وليس على محاولة كسب ود الناخبين على المدى القصير.

وقد كانت هذه سمة مميزة أخرى لنهج باول: التزامه باستقلالية الاحتياطي الفيدرالي في مواجهة ضغوط ترامب لمخالفة شعار البنك المركزي المتمثل في اتخاذ قرارات السياسة النقدية بناءً على البيانات.

وقال باول في الحدث الذي أقيم في نيويورك: "من المفترض أن نحقق أقصى قدر من التوظيف واستقرار الأسعار لصالح جميع الأمريكيين والابتعاد عن السياسة تمامًا". "أعتقد أن هناك دعمًا واسعًا جدًا جدًا لهذه المجموعة من الأفكار في الكونجرس، في كلا الحزبين السياسيين، على جانبي التل."