عُلماء الحفريات يكتشفون جمجمة شبه كاملة لآكلة لحوم قمة عمرها 30 مليون سنة في مصر

كانت آكلات اللحوم القديمة التي تشبه أسنانها أسنان القطط الحادة وجسمها الشبيه بجسم الكلب، والتي كانت تُدعى "هينودونات" تتربع على قمة السلسلة الغذائية، ولكن السلالة بأكملها انقرضت منذ حوالي 25 مليون سنة، مما ترك علماء ما قبل التاريخ يتساءلون عن السبب الذي أدى إلى انقراض هذا الحيوان المفترس الذي كان في قمة الهرم.

والآن، عثر فريق دولي من علماء الحفريات على قطعة جديدة من اللغز - جمجمة شبه كاملة لنوع لم يتم التعرف عليه من قبل من نوع hyaenodonta. قد يقرّب هذا الاكتشاف العلماء خطوة أخرى من فهم هذه الوحوش الشرسة وتاريخها التطوري.

تُعد هذه الحفرية، التي اكتشفت في منخفض الفيوم في صحراء مصر الغربية، الجمجمة الأكثر اكتمالاً من فصيلة Hyaenodonta التي عُثر عليها في أفريقيا. يعود تاريخ الجمجمة إلى أوائل العصر الأوليجوسيني منذ حوالي 30 مليون سنة، وفقًا لدراسة نُشرت يوم الاثنين في مجلة علم الحفريات الفقارية.

عندما اكتشف القائمون على الدراسة الجمجمة في عام 2020، صرخوا بحماس عندما أدركوا اكتشافهم النادر، كما تذكر المؤلفة الرئيسية شروق الأشقر، طالبة الدكتوراه في مركز الحفريات الفقارية بجامعة المنصورة ومساعدة باحث في الجامعة الأمريكية بالقاهرة.

قالت الأشقر: "لقد كانت لحظة مذهلة.". "هذه الجمجمة مهمة بالنسبة لنا، ليس فقط لأنها كاملة وثلاثية الأبعاد، وهي في الواقع جمجمة جميلة، ولكنها أيضًا تزودنا بسمات جديدة لمعرفة المزيد عن هذه المجموعة المنقرضة من الحيوانات آكلة اللحوم."

Loading image...

وأطلق الباحثون اسم "باستيتودون سيرتوس" (Bastetodon syrtos) على هذا النوع الذي يبلغ حجم النمر كإشارة إلى الإلهة المصرية القديمة ذات رأس القط باستيت بسبب خطم هذا النوع الفريد الأقصر مقارنةً بالحيوانات الأخرى من فصيلة الهياينودونات، وفقًا للدراسة. ووفقًا لما ذكره الأشقر، فإن الخطم إلى جانب الأسنان الحادة التي تشبه السكاكين كان من شأنه أن يمنح المخلوق عضة قوية للغاية.

وقالت الأشقر: "يمكننا القول بصراحة أن باستيتودون كان ملك الغابات المصرية القديمة".

تقدم هذه الحفرية لمحة نادرة عن زمن التغيرات البيئية العالمية ودوران الحيوانات، عندما تنقرض بعض الأنواع بينما تظهر أنواع جديدة بسبب التغيرات المتفاوتة في الموائل. وقال الباحثون إن هذه التغييرات ساعدت في تحديد الحيوانات المفترسة من القطط والكلاب التي نراها اليوم.

حيوانات آكلة اللحوم القديمة

عُثر على أحافير من نوع Hyaenodonta في جميع أنحاء أمريكا الشمالية وأوروبا وآسيا وأفريقيا. وكان بعضها بحجم وحيد القرن، بينما كان بعضها الآخر يشبه حيوان ابن عرس الصغير.

خلال العصر الأوليجوسيني، كان منخفض الفيوم غابة مطيرة استوائية خصبة. كان باستيتودون يفترس الرئيسيات مثل إيجيبتوبيثيكوس، وهو قريب قديم للإنسان، بالإضافة إلى أفراس النهر والفيلة في وقت مبكر.

Loading image...

"أنا أفكر فيهم على أنهم مثل الوولفرين السمين حقًا أو مثل كلاب البيتبول. لديهم رؤوس كبيرة حقًا كانت مغطاة بالعضلات"، هذا ما قاله الدكتور ماثيو بورثس، المؤلف المشارك في الدراسة وأمين الحفريات في متحف مركز ديوك ليمور للتاريخ الطبيعي في جامعة ديوك في دورهام بولاية نورث كارولينا.

من النادر العثور على أحافير آكلات اللحوم القديمة لأن عدد الحيوانات آكلة اللحوم في النظام البيئي أقل من الحيوانات الأخرى مثل آكلات الأعشاب. (على سبيل المثال، من المرجح أن ترى سنجابًا أو غزالًا في نزهة على الأقدام أكثر من رؤية حيوان الكوجر، كما قال بورثز). وأضاف أنه غالبًا ما يتم العثور على أسنان أو أجزاء من الجماجم فقط.

قال بورثز إن اكتشاف مثل هذه الجمجمة الكاملة يسمح للباحثين بمعرفة سمات محددة للحيوان، مثل حجم العضلات التي كانت متصلة بالحيوان مقارنةً بحجم أسنانه أو حجم دماغه أو حتى قوة حاسة الشم لديه.

وقارن الباحثون أيضاً جمجمة باستيتودون مع حفريات نوع آخر أكبر حجماً من الهينودونتا عُثر عليه في أفريقيا منذ حوالي 120 عاماً. كان يُعتقد في الأصل أن هذه المجموعة الأخيرة التي أطلق عليها مؤلفو الدراسة اسم Sekhmetops، مرتبطة بمجموعة أوروبية من الهياينودونات. وعلى الرغم من أنه لم يُعثر سوى على الفكين وعظام الوجنتين من النوع الأكبر، إلا أن الباحثين تمكنوا من مقارنة النتائج المستخلصة من تلك البقايا مع جمجمة باستيتودون وأثبتوا أن كلا آكلي اللحوم ينتميان إلى نفس مجموعة الهيينودونات التي نشأت في أفريقيا.

قالت الدكتورة نانسي ستيفنز، أستاذة الأنثروبولوجيا ومديرة متحف التاريخ الطبيعي في جامعة كولورادو بولدر، في رسالة بالبريد الإلكتروني: "من النادر العثور على مثل هذه العينة الكاملة، التي لا تحافظ على الأسنان القوية فحسب، بل أيضًا على الجوانب الدقيقة من تشريح الجمجمة".

"وقالت ستيفنز، التي لم تشارك في الدراسة: "لا يمكننا استكشاف أنماط الحركة المعقدة للحيوانات المفترسة عبر المناظر الطبيعية في الماضي إلا من خلال التحليلات التفصيلية لعينات كهذه. "وهذا يؤدي إلى فهم أفضل لديناميكيات الحيوانات من حولنا اليوم."

دوران الحيوانات

كان الحد الفاصل بين العصر الأيوسيني والأوليغوسيني حدث تبريد عالمي حدث منذ حوالي 34 مليون سنة، مما تسبب في انقراض جماعي وتبدل كبير في الحيوانات. وقال بورثز إن حيوانات الهياينودونت التي نجت في ذلك الوقت أظهرت مدى قدرة الحيوانات على التكيف والمرونة.

ولكن بعد بضعة ملايين من السنين، انقرضت هذه الحيوانات وحل محلها أقارب الكلاب والقطط والضباع. وأضاف بورثز أنه من خلال ملء الفجوات في السجل الأحفوري، يمكن لعلماء الحفريات أن يفهموا بشكل أفضل سبب انقراض حيوانات الهينودونت التي كانت ناجحة في يوم من الأيام، ومدى قدرة السلالة على التكيف والضغط من البيئة.

وقالت الدكتورة كاثرين بفاف، باحثة ما بعد الدكتوراه والمحاضرة في معهد علم الحفريات في جامعة فيينا في النمسا: "تُظهر نهاية الـ"هياينودونتا" في أواخر العصر الأوليجوسيني كيف أثر تغير المناخ والضغوط التنافسية والتغيرات في توافر الفرائس على الحيوانات آكلة اللحوم". لم تشارك في هذه الدراسة.

قالت بفاف في رسالة بالبريد الإلكتروني: "لا تزال حقيقة أنها خسرت أمام القطط والكلاب في تطورها لغزاً غامضاً، ولكن قد يكون سبب ذلك هو أسنانها المتخصصة للغاية"، في إشارة إلى ترتيب أسنان الحيوانات وتطورها. "لهذا السبب، فإن مثل هذا الاكتشاف الكامل كما هو موضح هنا يقربنا خطوة من حل اللغز، حتى (لو) كانت مجرد عينة متوسطة الحجم."