اكتشاف مذهل يغير فهمنا للديناصورات القتالية

تُظهر حفرية أسطورية موجودة في متحف نورث كارولينا للعلوم الطبيعية في رالي هياكل عظمية يبدو أنها كانت في معركة ما قبل التاريخ لقاء ملحمي بين اثنين من الديناصورات المفضلة في العالم: ترايسيراتوبس وتيرانوصور ريكس. أو هكذا اعتقد علماء الحفريات.

يقول الباحثون الذين أمضوا السنوات الخمس الماضية في دراسة المجموعة المذهلة من العظام التي تسمى "الديناصورات المبارزة" إنهم اكتشفوا حالة من الخطأ في الهوية، حيث قرروا أن الديناصور صغير الجسم لم يكن ديناصورًا صغيرًا من ديناصورات ريكس بل كان مثالًا مكتمل النمو لفصيلة مثيرة للجدل تعرف باسم نانوتيرانوس لانسينسيس.

قال جيمس نابولي، عالم الحفريات الفقارية في جامعة ستوني بروك والمؤلف المشارك في الدراسة الجديدة التي نُشرت يوم الخميس في مجلة Nature "لدينا سجل نمو محفوظ في البنية الدقيقة للعظم، مما يُظهر أنه بالغ". وأضاف نابولي: أن هذا الاكتشاف دفع إلى إعادة النظر في العديد من الحفريات الأخرى التي حُددت سابقًا على أنها بقايا ديناصور تيرانوصور في مرحلة المراهقة.

{{MEDIA}}

على الرغم من التشابه في المظهر، إلا أن النوعين من الديناصورات كانا مختلفين تمامًا: كان طول نانوتيرانوس 18 قدمًا، وكان رشيقًا ومبنيًا للسرعة، مع أرجل طويلة وأذرع قوية للإمساك بالفريسة، في حين أن T. rex الذي يبلغ طوله 42 قدمًا كان لديه أرجل ممتلئة ويستخدم عضته المدمرة لالتهام الديناصورات الضخمة بطيئة الحركة.

وعلى الرغم من حجمه الضئيل نسبيًا، قال نابولي إن نانوتيرانوس كان يمتلك أطرافًا علوية أكبر من التي ريكس المكتمل النمو، والذي اشتهر بأذرع صغيرة جدًا. وأضاف: "لا تتقلص العظام عندما تنمو الحيوانات، لذا لا يمكن أن يكون هذا الديناصور تي ريكس (البالغ)".

وبحسب ليندسي زانو، الأستاذة المشاركة في الدراسة والأستاذة الباحثة المشاركة في جامعة ولاية كارولينا الشمالية ورئيسة قسم الحفريات في متحف كارولينا الشمالية للعلوم الطبيعية، فإن هذا الاكتشاف "يقلب عقودًا من أبحاث تي ريكس رأسًا على عقب".

"لقد خلطت ثروة من الدراسات حول بيولوجيا تي ريكس على مدى العقود الثلاثة الماضية بيانات من نانوتيرانوس مع بيانات تي ريكس دون علم. يجب إعادة تقييم هذه الدراسات في ضوء هذا الاكتشاف." قالت زانو في رسالة بالبريد الإلكتروني.

اكتُشفت أحفورة الديناصور المزدوج الديناصور لأول مرة عام 2006، حيث تم الكشف عنها كصخور رسوبية تآكلت من تكوين هيل كريك، الذي يعود تاريخه إلى 65.5 مليون سنة ويمتد عبر أجزاء من مونتانا وداكوتا الشمالية وداكوتا الجنوبية ووايومنغ.

خطأ في الهوية

تم التعرف على نانوتيرانوس لانسينسيس، الذي ينتمي مثل ت. ريكس إلى عائلة التيرانوصورات الأكبر في التصنيف التصنيفي، لأول مرة من حفرية اكتشفت في أربعينيات القرن العشرين من نفس التكوين الصخري الذي اكتشفت فيه الديناصورات المبارزة.

ومع ذلك، غيَّر العلماء لاحقًا الرواية وفسروا هذا الاكتشاف الأولي والعديد من أحافير التيرانوصورات الصغيرة الأخرى التي اكتُشفت في العقود التالية على أنها عينات صغيرة من ديناصور ت. ريكس. لم تعد الفكرة القائلة بأن نوعًا آخر قد يكون أنتج هذه الحفريات مفضلةً، على الرغم من أن هذا الاحتمال ظل محل نقاش في المؤتمرات العلمية والمنتديات الأخرى.

يشير البحث الجديد، الذي فحص وقارن بين أكثر من 200 حفرية تيرانوصور، إلى أن أحافير تي ريكس اليافعة لم تكن شائعة في السجل الأحفوري كما كان يعتقد علماء الحفريات في السابق. وذكر مؤلفو الدراسة أن علماء الحفريات أخطأوا لسنوات في تحديد أحافير نانوتيرانوس على أنها عينات تيرانوصور ريكس يافعة واستخدموا السمات المورفولوجية للبقايا لنمذجة نمو وسلوك تيرانوصور ريكس.

قالت زانو: "الأمر المثير هو أن هذا الاكتشاف يفتح الباب أمام سلسلة كاملة من الأسئلة الجديدة حول كيفية تفاعل هذين المفترسين المختلفين أحدهما مصمم للقوة الغاشمة والآخر مصمم للسرعة في عصر الديناصورات."

{{MEDIA}}

قال مؤلفو الدراسة إنهم حددوا أيضًا أحفورة تدعى "جين" على أنها نوع ثانٍ من نانوتيرانوس، وأطلقوا عليها اسم نانوتيرانوس ليثاوس. الاسم هو إشارة إلى نهر ليثي، نهر النسيان في الأساطير الإغريقية، في إشارة إلى كيفية بقاء هذا الديناصور مختبئًا على مرأى من الجميع و"منسيًا" لعقود.

أسئلة غير مريحة

قال لاري ويتمر، أستاذ علم الحفريات في جامعة أوهايو، إن هذا الاكتشاف يثير تساؤلات "غير مريحة" حول سبب الإجماع العلمي الذي تم التوصل إليه بسرعة حول فكرة أن جميع عينات ديناصور نانوتيرانوس هي ديناصورات تي ريكس يافعة. لم يشارك ويتمر في الدراسة.

وأشار في تعليق نُشر إلى أن العديد من أحافير تي ريكس، التي يمكن أن تُباع بعشرات الملايين من الدولارات في المزاد العلني، جُمعت بشكل تجاري وهي في أيدي أفراد، مما يجعل من الصعب دراستها.

وقال ويتمر: "هذه الدراسة التي قامت بها زانو ونابولي والتي تم بحثها بشكل استثنائي تضع نانوتيرانوس على أساس متين".

وأضاف أن الآثار المترتبة على النتائج تتجاوز مجرد تسوية خلاف علمي.

وقال: "هناك ما هو على المحك هنا أكثر بكثير من مجرد إعلان منتصر في النقاش، لأن هناك حرفيًا عقودًا من الأبحاث وربما مئات المنشورات التي تستند إلى فرضية تنقضها هذه المقالة." "ستحتاج جميع هذه التحليلات إلى المراجعة."

{{MEDIA}}

وقال ستيف بروساتي، أستاذ علم الحفريات في جامعة إدنبرة، إن هذا الاكتشاف يجب أن يدفع إلى "إعادة تقييم أساسية لتصنيف التيرانوصور وتطوره".

وأوضح بروساتي، الذي لم يشارك في الدراسة الجديدة: "لسنوات عديدة في بحثي عن التيرانوصورات، اعتبرت مجموعة من الهياكل العظمية الأصغر حجمًا التي عُثر عليها في نفس الصخور التي عُثر عليها في الهياكل العظمية الشهيرة لديناصور ت. ريكس الضخم على أنها صغار ت. ريكس وليس نوعًا مميزًا أصغر حجمًا."

وأضاف: "عند قراءة هذه الورقة البحثية الجديدة، أعتقد أن الأدلة الجديدة من هذه العينة الجديدة الرائعة في متحف كارولينا الشمالية للعلوم الطبيعية تُظهر أنني كنت مخطئًا على الأقل جزئيًا".

ومع ذلك، لا ينبغي تصنيف كل الهياكل العظمية للتيرانوصورات الأصغر حجمًا على أنها نانوتيرانوس، وفقًا لبروساتي. وقال: "كان ت. ريكس بحجم الحافلة عندما كان بالغًا، وعظام ت. ريكس البالغ شائعة جدًا في جميع أنحاء غرب أمريكا الشمالية، من ساسكاتشوان إلى نيو مكسيكو".

وأشار إلى أن "بعض هذه العظام لا بد أن تكون لحيوان تي ريكس اليافع، وأعتقد أنه سيكون من الصعب جدًا في نهاية المطاف التمييز بين نانوتيرانوس البالغ أو شبه البالغ من الـ تي ريكس المراهق، حيث من المحتمل أن يكون كلاهما متشابهين جدًا في الحجم وفي ملامح الهيكل العظمي". "سيكون هذا هو التحدي الذي سيواجه علماء الحفريات في المستقبل."

{{MEDIA}}

وفقًا لتوماس كار، كبير المستشارين العلميين في متحف اكتشاف الديناصورات والأستاذ المشارك في علم الأحياء في كلية قرطاج، فإن الأدلة المقدمة في الدراسة على أن الحيوان الأصغر في أحفورة الديناصورات المبارزة هو في الواقع نانوتيرانوس "قاطعة جدًا". ومع ذلك، هناك حاجة إلى أحافير جديدة لفهم الاختلافات بين نانوتيرانوس لانسينسيس والنوع المسمى حديثًا نانوتيرانوس ليثايوس، كما قال.

وقال كار أيضًا إنه ليس متأكدًا مما إذا كان ينبغي إعادة تصنيف الحفرية "جين" على أنها نانوتيرانوس ليثايوس، كما يقترح البحث الجديد. وقال كار الذي لم يشارك في الدراسة: "لقد قاموا بعمل قوي، ولكن يجب أن نكون حذرين".

وقال نابولي إن الديناصورات المبارزة، التي لا تزال مغلفة جزئيًا في الصخور، لديها الكثير من الأسرار التي يجب أن تُفشى. لا يزال العلماء لا يعرفون كيف مات الحيوانان أو لماذا عُثر عليهما متشابكين. وأشار نابولي إلى أن عينة نانوتيرانوس كاملة بنسبة 100%، وهو أمر نادر للغاية في السجل الأحفوري.

وقال: "هناك بعض العظام المكسورة جزئيًا مع وجود قطعة مفقودة، لكن كل عظمة على حدة ممثلة إلى حد ما".

ويأمل الباحثون أن يكون الجلد أو الريش محفوظًا أيضًا في الرواسب المحيطة بالبقايا وأن تكون هناك إصابات على العينة، مثل إصبع مكسور، لم يتم استكشافها بعد.

قال نابولي: "هناك كم هائل من العلوم التي يجب القيام بها على الديناصورات المبارزة." "إنها أحفورة مذهلة للعمل عليها."