هل كانت الديناصورات في طريقها للزوال قبل الكويكب؟

إنه نقاش طويل الأمد في علم الحفريات: هل كانت الديناصورات مزدهرة عندما اصطدم كويكب بالأرض في أحد أيام الربيع المشؤومة قبل 66 مليون سنة، أم أنها كانت في طريقها إلى الزوال بالفعل، وأن الصخرة الفضائية وجهت لها ضربة قاضية مدمرة؟

للعثور على إجابات، درس فريق من الباحثين سجل الحفريات في أمريكا الشمالية، مع التركيز على 18 مليون سنة قبل الانقراض الجماعي في نهاية العصر الطباشيري. ويضيف التحليل الجديد، الذي نُشر يوم الثلاثاء في مجلة Current Biology، إلى مجموعة متزايدة من الأدلة على أن الديناصورات كانت على ما يرام قبل الاصطدام المميت للكويكب.

ومع ذلك، في ظاهر الأمر، تشير الحفريات المتاحة للدراسة من هذا الوقت - أكثر من 8000 - إلى أن عدد أنواع الديناصورات بلغ ذروته منذ حوالي 75 مليون سنة ثم انخفض في ال 9 ملايين سنة التي سبقت اصطدام الكويكب.

"يتعلق الأمر بالسجل الأحفوري ودقته أو جودته. ولذا كان هناك وعي منذ سبعينيات القرن العشرين بأن السجل الأحفوري ليس دقيقًا، لكنه انعكاس متحيز في الماضي"، كما قال المؤلف الرئيسي للدراسة كريس دين، وهو زميل باحث في علم الحفريات في كلية لندن الجامعية.

وأضاف: "لم نبدأ برؤية المدى الكامل (لمشكلة التحيز) إلا في السنوات الأخيرة جداً، عند استخدام قواعد البيانات الكبيرة هذه من الحفريات".

ولفهم ما كان يحدث في وقت فناء الديناصورات بشكل أفضل، لجأ دين وزملاؤه إلى نهج إحصائي يسمى نمذجة الإشغال لتقدير احتمالية وجود ديناصور في موقع ما. تهدف نمذجة الإشغال المستخدمة في علم البيئة والحفظ في الوقت الحاضر، إلى حساب حقيقة أنه قد يتم تجاهل نوع ما أو عدم اكتشافه حتى عند وجوده في منطقة معينة. وقال دين إن هذه الدراسة تمثل المرة الأولى التي يُستخدم فيها هذا النهج للنظر في الديناصورات وعلى نطاق واسع.

Loading image...

وأشار دين إلى أن "تطبيق تقنية جديدة أمر صعب حقًا". "لا أعتقد أنها ستكون الكلمة الأخيرة. أنا متأكد من أن هناك الكثير مما يمكن قوله."

بالنسبة للدراسة الجديدة، نظر الباحثون في أربع عائلات رئيسية من الديناصورات: (الديناصورات المدرعة الآكلة للنباتات مثل Ankylosaurus ذو الذيل الهراوة)، و Ceratopsidae (الديناصورات العاشبة الكبيرة ذات القرون الثلاثة بما في ذلك ترايسيراتوبس)، و Hadrosauridae (الديناصورات ذات المنقار البط)، و Tyrannosauridae (آكلات اللحوم مثل Tyrannosaurus rex).

قال دين: "لقد بحثنا في هذه التجمعات الأكبر حجمًا حتى نتمكن من الحصول على المزيد من البيانات بشكل فعال". "لقد صنفنا أمريكا الشمالية في شبكة مكانية كبيرة (وحددنا) الأماكن التي يمكننا العثور فيها على الحفريات، (والأماكن التي وجدنا) فيها فعليًا حفريات وعدد المرات التي ذهب فيها الناس للبحث عن الحفريات (في هذه الأماكن)."

تم إدخال هذه المعلومات في نموذج حاسوبي، وقارن دين وزملاؤه بين السجل الأحفوري المادي والسجل الذي اقترحه النموذج ووجدوا عدم تطابق.

سد الثغرات في السجل الأحفوري

أشار النموذج إلى أنه خلال الفترة الزمنية المعنية البالغة 18 مليون سنة، ظلت نسبة الأراضي التي يحتمل أن تكون السلالات الأربعة للديناصورات قد شغلتها ثابتة بشكل عام، مما يشير إلى أن مساحة الموائل المحتملة لها ظلت مستقرة، وظل خطر الانقراض منخفضًا.

كان أحد العوامل التي يمكن أن تكون قد حجبت أنماط التنوع الحقيقية للديناصورات هو قلة الصخور المكشوفة على سطح الأرض خلال تلك الفترة الزمنية - وبالتالي متاحة لصائدي الحفريات اليوم للتدقيق فيها.

وقال المؤلف المشارك في الدراسة ألفيو أليساندرو تشيارينزا، زميل الجمعية الملكية نيوتن الدولية في قسم علوم الأرض في كلية لندن الجامعية، في بيان: "في هذه الدراسة، نظهر أن هذا الانخفاض الظاهر هو على الأرجح نتيجة لانخفاض نافذة أخذ العينات، الناجم عن التغيرات الجيولوجية في هذه الطبقات النهائية الحاملة للحفريات في العصر الوسيط - مدفوعة بعمليات مثل التكتونية وارتفاع الجبال وانحسار مستوى سطح البحر - بدلاً من التقلبات الحقيقية في التنوع البيولوجي".

وأضاف تشيارينزا: "ربما لم يكن محكومًا على الديناصورات بالانقراض في نهاية العصر الوسيط." "ولولا ذلك الكويكب، لربما كانت لا تزال تتشارك هذا الكوكب مع الثدييات والسحالي وسلالتها الباقية: الطيور."

قالت دارلا زيلينيتسكي، عالمة الحفريات في جامعة كالجاري في ألبرتا التي لم تشارك في البحث، إن الدراسة ساعدت في تسليط الضوء على التحيزات التي قد تؤثر على فهم العلماء للنمط الحقيقي لتنوع الديناصورات الذي أدى إلى حدث الانقراض.

وقالت: "بسبب طبيعة السجل الصخري، وجد (علماء الحفريات) أنه كان من الصعب اكتشاف الديناصورات وبالتالي فهم أنماط تنوعها في تلك الفترة الزمنية التي سبقت الانقراض الجماعي مباشرةً."

"من المنطقي بالتأكيد أننا نعلم أن هناك تحيزات تتعلق بالسجل الصخري يمكن أن تحجب الأنماط البيولوجية الحقيقية. وكلما زاد عدد الصخور المكشوفة على السطح (اليوم)، زادت فرصتنا في العثور على الديناصورات في تلك الصخور، مما يؤدي بدوره إلى فهم أفضل لأنماط تنوعها."

وصف مايك بينتون، أستاذ علم الحفريات الفقارية في جامعة بريستول البريطانية، الورقة البحثية بأنها "شاملة ومفصلة" لكنه قال إنها لا تثبت عدم وجود انخفاض في تنوع الديناصورات قبل حدث الانقراض. وقد أشار عمل بينتون إلى أن الديناصورات كانت في تناقص قبل أن يقضي عليها الكويكب. لم يشارك في الدراسة الجديدة.

قال بينتون عبر البريد الإلكتروني: "تشير الورقة البحثية الحالية إلى أن "الانخفاض" يمكن تفسيره على أنه عمل إحصائي. "ما يظهره هو ... ببساطة أن الانخفاض يمكن أن يكون حقيقيًا أو يمكن تفسيره من خلال تقليل أخذ العينات، في رأيي."