فطريات الزومبي القديمة تكشف أسرار الحياة السابقة

احتفظت كرة من الكهرمان الذي يبلغ عمره 99 مليون عام بذبابة قديمة في شكل عرض رعب: مع جسم ثمر يشبه الفطر من الفطريات الزومبي التي تنفجر من رأسها.

وتعد هذه الحشرة، إلى جانب عينة ثانية لنملة صغيرة مصابة بفطر مماثل، من أقدم الأمثلة على ظاهرة طبيعية غريبة تنطوي على طفيليات فطرية تختطف أجسام مضيفيها قبل أن تقتلهم في نهاية المطاف.

وقالت يوهوي تشوانغ، طالبة الدكتوراه في معهد علم الحفريات في جامعة يونان في جنوب غرب الصين: "يمنحنا العنبر هذه الفرصة لتصور العلاقات البيئية القديمة المحفوظة في الحفريات".

وأضافت تشوانغ، المؤلفة الرئيسية لـ دراسة عن الحفريات، نُشرت في 11 يونيو في مجلة وقائع الجمعية الملكية بـ: العلوم البيولوجية: "بشكل عام، هاتان الحفريتان نادرتان للغاية، على الأقل من بين عشرات الآلاف من عينات الكهرمان التي رأيناها، وقليل منها فقط حافظ على العلاقة التكافلية بين الفطريات والحشرات".

قامت تشوانغ وزملاؤها بتسمية نوعين غير معروفين سابقًا من الفطريات القديمة من جنس "Ophiocordyceps" من أبحاثهم على الكهرمان، والتي تضمنت استخدام المجاهر الضوئية لدراسة القطع الصغيرة من الكهرمان والتصوير المقطعي المحوسب الدقيق لعمل صور ثلاثية الأبعاد للحشرات المصابة بالفطريات. وقد عثروا على الأولى التي أطلقوا عليها اسم "Paleoophiocordyceps gerontoformicae" على النملة، والثانية "Paleoophiocordyceps ironomyiae" على الذبابة.

تُعرف بعض أنواع "Ophiocordyceps" التي تفترس أنواع النمل اليوم باسم "فطريات الزومبي النمل" لأن الطفيلي الفطري يستطيع التلاعب بسلوك مضيفيه لمصلحته الخاصة. وقد ألهمت هذه الظاهرة لعبة الفيديو وراء مسلسل HBO التلفزيوني "The Last of Us". وتشترك HBO في الشركة الأم، وهي شركة "وارنر بروس ديسكفري".

قالت تشوانغ عبر البريد الإلكتروني: "يشير اكتشاف هاتين الحفريتين إلى أن النظم البيئية الأرضية كانت معقدة للغاية بالفعل، وأن "Ophiocordyceps" على وجه الخصوص، ربما بدأت تعمل كمفترسات للحشرات في العصر الطباشيري، حيث كانت تنظم أعداد مجموعات معينة".

Loading image...

فطريات الزومبي في الماضي والحاضر

اليوم، تصيب الفطريات الطفيلية، المعروفة أيضًا باسم الفطريات الممرضة للحشرات، مجموعة واسعة من مجموعات الحشرات، بما في ذلك النمل والذباب والعناكب والزيز والخنافس، وفقًا لمتحف التاريخ الطبيعي في لندن.

وقال كونراد لابانديرا، كبير العلماء وأمين المفصليات الأحفورية في متحف سميثسونيان للتاريخ الطبيعي في واشنطن العاصمة، الذي لم يشارك في الدراسة، إنه في حالة النمل النجار، تهبط أبواغ فطر "Ophiocordyceps" على رأس النملة، وتدخل إلى دماغها من خلال منطقة ضعيفة في الهيكل الخارجي للحشرة وتسيطر على النملة لتسهيل انتشارها.

من المحتمل أن تكون فطريات "Paleoophiocordyceps" قد زومبت مضيفاتها بطرق مماثلة، وفقًا للابانديرا.

وقال لابانديرا: "يبدو أن النمل، لسبب ما، كان مستهدفًا في وقت مبكر للتزومبي، وهو حاليًا المتلقي الرئيسي لهذا الفطر الطفيلي". وأضاف أن الذباب نادرًا ما يتأثر بهذه الفطريات الطفيلية اليوم، مما يجعل المثال المتحجر مثيرًا للاهتمام بشكل خاص.

قال المؤلف المشارك في الدراسة جواو أراوجو، أمين علم الفطريات والأستاذ المساعد في متحف التاريخ الطبيعي الدنماركي، إن نوع الفطريات الذي أصاب النملة في عصور ما قبل التاريخ قد يكون سلفًا لفطريات النمل الزومبي، وبالتالي من المحتمل أن يكون قد سيطر على جسم مضيفه بطرق مماثلة. لم يتم اكتشاف سوى عدد قليل جدًا من عينات الفطريات الطفيلية القديمة، لذلك لا يُعرف الكثير عن تطورها.

وقال أراوجو إن الفطريات من المحتمل أن تكون قد قتلت الحشرتين قبل أن تعلق في راتنج الأشجار اللزج الذي يشكل في النهاية الكهرمان، مشيرًا إلى أن معظم الفطريات الممرضة للحشرات تقتل مضيفها لإنتاج الجسم المثمر.

وقال فيل باردن، الأستاذ المشارك في قسم العلوم البيولوجية في معهد نيوجيرسي للتكنولوجيا، الذي عمل على حفريات الكهرمان، إن هذا التنوع الطفيلي المفقود كان له دور كبير في تشكيل الكوكب الذي نعيش عليه اليوم.

وأضاف باردن، الذي لم يشارك في الدراسة الجديدة، عبر البريد الإلكتروني: "حتى مع عثورنا على تنوع رائع من الكائنات الحية المدفونة في الكهرمان، من المهم أن نتذكر أننا لا نلتقط في الواقع سوى لمحة صغيرة. فبالنسبة لأي نملة أو خنفساء أحفورية معينة، يمكننا أن نتخيل جميع الطفيليات والفطريات والبكتيريا التي تدعمها هذه الحشرات".

Loading image...

وقال المؤلف المشارك في الدراسة إدموند جارزيمبوسكي، وهو أستاذ وعالم مشارك في متحف التاريخ الطبيعي في لندن: "كان من الرائع أن نرى بعض غرائب العالم الطبيعي التي نراها اليوم كانت موجودة أيضًا في ذروة عصر الديناصورات".

وهذه الحفرية هي الأحدث التي ظهرت من حقول الكهرمان الغنية في ميانمار.

وفي حين أن حفريات الكهرمان كانت من أكثر الاكتشافات إثارة في علم الحفريات في السنوات الأخيرة، فقد ظهرت مخاوف أخلاقية بشأن مصدر الكهرمان من المنطقة التي مزقتها الحرب الأهلية.

وقالت تشوانغ إن الحفريات تم الحصول عليها من أسواق الكهرمان في ميانمار. وأشارت الدراسة إلى أن العينات تم الحصول عليها قبل عام 2017، وعلى حد علم المؤلفين، لم تكن متورطة في نزاع مسلح أو صراع عرقي.