مغامرة تعدين الكويكبات في الفضاء تبدأ الآن

مقدمة حول شركة أستروفورج ومهمتها في الفضاء

قد يبدو مشروعه بعيد المنال، ولكن مات جياليتش، الرئيس التنفيذي لشركة تعدين الكويكبات ليس لديه أوهام. فقد شارك المهندس في تأسيس الشركة الناشئة الجريئة في كاليفورنيا AstroForge في عام 2022 بهدف البحث عن المعادن الثمينة في الفضاء، وهو يدرك تماماً أن النجاح ليس مضموناً.

وبصراحة تامة، إنه خائف.

قال جياليتش لشبكة سي إن إن في مقابلة مصورة في وقت سابق من هذا الشهر: "أنا مرعوب للغاية". "هذه هي الحقيقة الصادقة."

ولكن أكد جياليتش أن الخوف هو عنصر من عناصر العمل الذي يعتقد أن على شركة أستروفورج أن تتقبله بينما تستعد الشركة لإطلاق مركبتها الفضائية الروبوتية أودين في مهمة لتحليق كويكب في الفضاء والتي ستمثل أول محاولة للشركة لاستكشاف البلاتين في الفضاء.

من المقرر أن ينطلق المسبار على متن صاروخ فالكون 9 التابع لشركة سبيس إكس من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا في 26 فبراير.

وستنطلق مركبة الفضاء التابعة لشركة أستروفورج إلى جانب المسبار أثينا، وهو مسبار قمري طورته شركة إنتويتيف ماشينز الناشئة، إلى أن ينطلق من تلقاء نفسه. وقال جياليتش إنه من المفترض أن تصل أودين إلى الجانب البعيد من القمر في غضون خمسة أيام فقط، لكنها ستقضي ما يقرب من 300 يوم أخرى في الفراغ السماوي، في انتظار الاقتراب من الكويكب المستهدف.

والجدير بالذكر أن المركبة الفضائية - التي يبلغ حجمها تقريبًا حجم وحدة تكييف النوافذ - تم تطويرها في 10 أشهر فقط. أقل من عام هو جدول زمني ضئيل نسبيًا لتطوير الفضاء الجوي.

وأضاف جياليتش: "أقول لفريق (AstroForge) طوال الوقت - إذا لم تكن خائفًا عندما نطلق، فقد ذهبنا ببطء شديد". "مثل، عليك أن تعيش على حافة الخوف لتحقيق العظمة."

التحديات التي تواجه مهمة أودين

من نواحٍ عديدة، تُعدّ أستروفورج مثالاً على الفكرة السائدة في صناعة الفضاء. حيث تسعى الشركات الناشئة الشابة والطموحة إلى تحقيق ما لم تحققه الحكومات وحدها حتى الآن - والقيام بذلك بتكلفة أقل بكثير في هذه العملية. ولكن مع تعدين الكويكبات، لم تنجز أي شركة حتى الآن ما يوشك جياليتش وفريقه على تحقيقه.

ستكون مركبة أودين، التي سُميت على اسم والد ثور في الأساطير الإسكندنافية، واحدة من أوائل المركبات الفضائية التي طورتها شركة من القطاع الخاص للسفر إلى الفضاء السحيق، أو ما وراء القمر.

ومن المقرر أن تمضي المركبة الفضائية أقل من عام بقليل في السفر إلى كويكب يسمى 2022 OB5، والذي من المتوقع أن يسافر العام المقبل على بعد حوالي 403,000 ميل (649,000 كيلومتر) من الأرض. وسيقوم أودين المزود بكاميرا بصرية بالتقاط صور فوتوغرافية وإرسالها إلى فريق البعثة.

{{MEDIA}}

تعتمد شركة AstroForge على أن 2022 OB5 هو كويكب من النوع M، ومن المحتمل أن يكون غنياً بالبلاتين. وإذا تمكنت كاميرا أودين من تأكيد احتواء الصخرة الفضائية على هذا المعدن الثمين، فقد تهدف بعثة أستروفورج المستقبلية إلى استخراج المادة وتنقيتها ونقلها إلى الأرض - حيث البلاتين مكلف ويستخدم في صناعات مختلفة بما في ذلك الإلكترونيات والأدوية وتكرير البترول.

واعترف جياليتش بأن الخطة جريئة.

فقد انهارت شركتان فضائيتان أخريان، وهما "بلانيتيري ريسورسز" و"ديب سبيس إندستريز"، أثناء سعيهما لتحقيق هذا الحلم في السنوات الست الماضية.

وحتى الآن، لم تقم سوى وكالات الفضاء الحكومية من الولايات المتحدة واليابان بإحضار عينات صغيرة من الكويكبات إلى الأرض بتكلفة مئات الملايين من الدولارات. ولتحقيق رؤيتها، سيتعين على شركة AstroForge القيام بذلك بتكلفة أقل بكثير.

بعثة OSIRIS-REx التابعة لناسا كلفت أكثر من 770 مليون دولار لتطوير المركبة الفضائية وتجميع مركبة الإطلاق الخاصة بها وعادت فقط 122 جرامًا من عينة كويكب في سبتمبر 2023 - وهو ضعف كمية المواد التي كانت ناسا تأمل في جمعها.

الرؤية المستقبلية لشركة أستروفورج

تقول شركة AstroForge إن مهمة الاستطلاع الجوي الاستطلاعية هذه ستكلف الشركة أقل من 7 ملايين دولار. وإجمالاً، جمعت الشركة حوالي 60 مليون دولار حتى الآن - وهو مبلغ لم يكن يكفي حتى قبل عقد من الزمن لإيصال قمر صناعي صغير إلى المدار.

يقول جياليتش: سيكون من الصعب جداً جداً على هذه الشركة أن تنجح. "أنا أعمل كل يوم على جعل الأمر أسهل قليلاً - وهذا كل ما يمكنني فعله."

لكن جياليتش تؤمن بكل إخلاص في هذا المسعى، بما يتجاوز مجرد المهمة التي بين يديها.

فقد قال لشبكة CNN في مقابلة أجراها العام الماضي إنه مدفوع جزئياً باحتمالية النجاح. وقال: "حتى لو لم ننجح وفشلنا كشركة، آمل أن ندفع هذا الأمر إلى الأمام قليلاً".

وأضاف جياليتش أن المهمة الأساسية هي تشجيع القطاع الخاص على مواصلة السعي لتحقيق إنجازات غريبة على أمل أن يستمر سعر السفر إلى الفضاء في الانخفاض. وحتى لو لم يكن تعدين الكويكبات ممكناً اليوم، أو لم تقم به شركة أستروفورج، فقد يصبح حقيقة واقعة لجهة أو أخرى في المستقبل.

وقال: "بالنسبة لي، الأمر يتعلق بدفع البشر إلى الأمام".

جياليتش ليس وحده. فلطالما تخيل الحالمون بالفضاء أنه يمكن حصاد المعادن الثمينة بوفرة من الصخور التي تطير بلا هدف عبر نظامنا الشمسي - مما يوفر إمكانية الوصول إلى موارد لا نهاية لها تقريباً يمكن أن يكون الحصول عليها نادراً ومدمراً للبيئة على كوكبنا الأم.

ومع إطلاق "أودين" في 26 فبراير/شباط، حيث سيقلع أودين على متن مركبة هبوط قمرية طورتها شركة Intuitive Machines، ربما تكون شركة AstroForge قد قطعت شوطاً أبعد من أي شركة ناشئة أخرى تأسست تحت نفس الهدف. وفي حين أن شركة Planetary Resources أطلقت قمرين صناعيين تجريبيين صغيرين، فإن AstroForge ستكون أول شركة من القطاع الخاص ترسل بالفعل مركبة فضائية على مقربة من كويكب وتغامر في الفضاء السحيق.

وقال بول ستيميرز، المحامي وخبير السياسات الفضائية في شركة هولاند آند نايت إن هناك الكثير من الإيجابيات للسعي وراء تعدين الكويكبات.

{{MEDIA}}

الإطار القانوني لتعدين الكويكبات

"من وجهة نظري، كل ما نفعله هو إزالة صخرة من الفضاء، أو تفريغ صخرة في الفضاء، لا توجد عليها أي حياة على الإطلاق، ولا توجد عليها أي بيئة على الإطلاق، ولا يوجد بها أي سكان أصليين"، كما قال ستايمرز لشبكة CNN. "لا يوجد أي شيء من الأشياء التي كانت من سلبيات التعدين الأرضي."

ومع ذلك، هناك بعض الأسئلة الرئيسية التي تحوم حول احتمالية تعدين الكويكبات للحصول على الموارد: هل ستكون فعالة من حيث التكلفة؟ ماذا يحدث إذا استهدفت أكثر من شركة واحدة نفس الكويكب؟ هل هذا الأمر قانوني في المقام الأول؟

لم يتم تناول هذا السؤال الأخير على وجه التحديد في معاهدة الفضاء الخارجي لعام 1967، وهي الوثيقة الأساسية التي تحكم النشاط العالمي في الفضاء. بل إن الوثيقة تنص على إعلان غامض وشامل في الوقت نفسه بأن الفضاء هو "ملك للبشرية جمعاء".

وحتى وقت قريب، قال ستيميرز إنه من غير المهم ما إذا كان من الممكن تقنيًا أن تقوم شركة ما بتعدين كويكب.

"كان السؤال هو، هل سيُسمح لهم بالاحتفاظ بما يستخرجونه؟ قال ستيميرز.

على الأقل بالنسبة للولايات المتحدة، تمت الإجابة على هذا السؤال من خلال قانون التنافسية في مجال الإطلاق الفضائي التجاري لعام 2015، والذي كان لستايمرز يد في صياغته، على حد قوله. وقال إن القانون أوضح أن الشركات الخاصة يمكنها، في الواقع، المطالبة بملكية المواد المحمولة في الفضاء.

هناك ثلاث دول أخرى فقط لديها قوانين مماثلة: اليابان ولوكسمبورغ والإمارات العربية المتحدة.

التحديات والجدل المحيط بمهمة أستروفورج

اصطدمت شركة أستروفورج بالفعل مع المجتمع العلمي. وذلك لأن الشركة رفضت في البداية الإفصاح علنًا عن الكويكب الذي ستستهدفه، تاركة الباب مفتوحًا أمام احتمال أن ترصد المراصد المركبة الفضائية عن غير قصد وتخطئ في اعتبارها شيئًا خطيرًا أو ظاهرة تستحق المزيد من الفحص.

وقد تراجعت أستروفورج عن موقفها بعد أن واجهت معارضة من قبل بعض الشركات وأقرت في يناير/كانون الثاني بأنها تهدف إلى إرسال المركبة إلى الكويكب OB5 لعام 2022.

لكن جياليتش قال لشبكة سي إن إن أن الأمور قد تتغير. وقال: "أحد أفضل الأشياء التي نمتلكها كشركة هو أنه يمكننا تغيير الأهداف في أي وقت... لذا فإن الأمر ليس بالأمر الكبير بالنسبة لي أن أقول هذا."

"والآن، عندما نعثر على هذا الكويكب الأسطوري الذي يحتوي على البلاتين الخالص وتبلغ قيمته الفعلية تريليون دولار - هل سأخبر العالم أيهما هو؟ قال جياليتش. "ربما لا."

يدرك علماء الفلك أن شركات مثل AstroForge غير ملزمة قانوناً بالإفصاح عن المكان الذي تذهب إليه في الفضاء. ولكن يمكن أن يسبب ذلك صداعاً مكلفاً ويستغرق وقتاً طويلاً.

قال رئيس الجمعية الفلكية الأمريكية، دارا نورمان، لشبكة سي إن إن في وقت سابق من هذا الشهر: "ما نود القيام به هو العمل بالتعاون مع (هذه) الكيانات التجارية لنكون قادرين على التأكد من أن العلم لا يتأثر ببعض الطرق الفظيعة". "إذا كنا مرتبكين بشأن ما إذا كان هناك كويكب غير معروف... عندها يبدأ الأمر في تكلفتنا أموالاً للقيام بأشياء مثل تتبعه أو اكتشافه."

ومع ذلك، قال جياليتش إنه ليس ضد العلم. وأكد أن العكس هو الصحيح.

فهو مستوحى من مشاريع الفضاء السحيق الجريئة، مثل تلسكوب الفضاء جيمس ويب التابع لوكالة ناسا، وفويجر وكاسيني. لكنه يشعر بالإحباط من أسعار هذه البعثات.

يقول جياليتش: لست بحاجة إلى إنفاق مليار ونصف المليار دولار للذهاب للإجابة على بعض الأسئلة الأساسية للكون. "يمكننا القيام بذلك بأقل من ذلك بكثير."

{{MEDIA}}

هذا هو الأمل على الأقل.

ليس من الواضح ما إذا كانت مركبة الفضاء أودين التابعة لشركة أستروفورج التي تبلغ تكلفتها 7 ملايين دولار ستصل إلى الكويكب 2022 OB5.

كما أنه من غير الواضح ما إذا كانت الشركة ستتمكن من تحديد - بأي قدر من اليقين - أن الكويكب يحتوي على البلاتين بناءً على الصور التي تنقلها أودين.

وحتى إذا كان الأمر كذلك، فإن المهمة المستقبلية التي تسافر إلى 2022 OB5، أو أي كويكب آخر، وتحصد بالفعل موارد لتبيعها شركة أستروفورج على الأرض هي فرصة أطول.

ولكن، كرر جياليتش أنه لا يعتقد أن هناك مجالاً للخوف من الفشل.

وقال: "عليك أن تتخذ القرارات، وأن تتعايش مع العواقب."