السفر الجوي الأسرع في الأجواء الأمريكية قريباً

يمكن أن تصبح سماء الولايات المتحدة مفتوحة على مصراعيها للسفر الجوي الأسرع بكثير في المستقبل القريب. ليس فقط لأن طائرات الركاب القادرة على كسر حاجز الصوت قيد التطوير بل لأنه ولأول مرة على الإطلاق، قد يُسمح لها بالقيام بذلك فوق الأراضي الأمريكية.

حتى في أيام طائرة الكونكورد، الطائرة الأسرع من الصوت التي تقاعدت في عام 2003، كان الطيران التجاري بسرعة أعلى من 1 ماخ فوق البر الرئيسي للولايات المتحدة ممنوعًا تمامًا، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى المخاوف من التلوث الضوضائي الناتج عن الانفجارات الصوتية.

والآن هناك تحركات جارية على قدم وساق لرفع هذا القيد من خلال مشروع قانون تم تقديمه مؤخرًا في مجلس الشيوخ، وإجراء مماثل في مجلس النواب. وهذا يعني أنه إذا وصل "ابن الكونكورد" الذي طال انتظاره إلى هنا، فسيكون له مسارات أسرع من الصوت أكثر من سابقه.

في الوقت الحالي، هناك العديد من طائرات الركاب الأسرع من الصوت قيد التطوير والتي تهدف إلى الوصول إلى سرعات تتجاوز سرعة 1 ماخ دون أن تصطدم بصوت عالٍ بحاجز الصوت. تهدف طائرة ناسا التجريبية X-59، التي من المتوقع أن تبدأ اختبار الطيران في عام 2025، إلى تقليل الضوضاء إلى "ارتطام صوتي".

وهناك أيضاً شركة Boom Supersonic ومقرها كولورادو، والتي تعمل على تطوير طائرة Overture، وهي أول طائرة ركاب فعلية أسرع من الصوت منذ أن حلقت طائرة كونكورد في غروب الشمس. يمكن أن يكون فتح الأجواء الأمريكية خطوة نحو إزالة بعض العقبات التي تواجهها في أن تصبح حقيقة واقعة.

قال بليك شول، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة Boom: "إنه عام مثير للغاية بالنسبة لنا".

ويأتي جزء كبير من هذه الإثارة من اختراق طائرة XB-1 التجريبية التابعة للشركة لحاجز الصوت في يناير/كانون الثاني ومرة أخرى في فبراير/شباط. وقد فعلت ذلك دون إحداث طفرة صوتية يمكن اكتشافها من خلال التحليق في ما تسميه "رحلة بحرية بدون طفرة" والمعروفة أيضًا باسم "قطع ماخ" حيث ينكسر الصوت بعيدًا عن الأرض بسرعات قريبة من حاجز الصوت في ظروف جوية معينة.

تهدف شركة Boom إلى بناء أول نموذج أولي لمحرك Overture بحلول نهاية العام، وإذا سارت الأمور وفقاً للجدول الزمني الطموح جداً للشركة، يمكن أن تتسلم كل من الخطوط الجوية الأمريكية والخطوط الجوية اليابانية (JAL) والخطوط الجوية المتحدة أول محركاتها من طراز Overture بحلول نهاية العقد الحالي.

عرض جذاب، واقع صعب

Loading image...

عرض مبيعات شول جذاب للغاية. من منا لا يريد أن يكون قادرًا على العمل ليوم كامل على الساحل الغربي، والقفز على متن رحلة أسرع من الصوت شرقًا في ذلك المساء، وإما أن يكون في المنزل أو في فندق في نيويورك أو العاصمة قبل منتصف الليل؟

ستجعل طائرة Overture هذه الرحلات ممكنة بفضل سرعتها التي تصل إلى 1.7 ماخ والتي يمكن أن تقلل مدة الرحلة العابرة للقارات إلى النصف.

يمكن لركاب Overture البالغ عددهم 80 راكباً القيام بهذه الرحلات السريعة براحة نسبية. تُظهر التصاميم مقاعد فاخرة تضاهي مقاعد درجة رجال الأعمال المعاصرة على أي طائرة دون سرعة الصوت.

أما إذا كانت شركات الطيران حريصة على ذلك فهذا أمر آخر.

يمثل مدى الطائرة Overture أحد التحديات. إذ يبلغ مداها حوالي 4,888 ميلاً، وهو ما يكفي لرحلة عابرة للقارات فوق الولايات المتحدة أو رحلة عبر المحيط الأطلسي إلى أوروبا، ولكنه لا يكفي لاجتياز المحيط الهادئ دون توقف.

كما أن الالتزامات التي تم الترويج لها كثيرًا من قبل شركات الطيران الأمريكية والجوية اليابانية والمتحدة كلها غير ملزمة، وعلى الأقل في نظر قطاع الطيران، يُنظر إليها على أنها زخرفة أكثر من كونها جوهرية. والأهم من ذلك، لم تدرج أي من شركات الطيران هذه الصفقات ضمن التزاماتها الرأسمالية الثابتة في إيداعات البورصة.

"علاوة فوق صوتية"

Loading image...

قال جون أوستروير، رئيس تحرير نشرة The Air Current التجارية، في برنامج The Air Show في بودكاست في فبراير: "تعمل شركة Boom على معارضة الاتجاه الوحيد الأكثر ديمومة في مجال الطيران منذ بدء عصر الطائرات النفاثة." "لقد أرادت شركات الطيران، بشكل أساسي، منذ (فجر عصر الطائرات النفاثة) طائرات أكثر كفاءة."

وفقًا لتقديرات بوم الخاصة، ستحرق طائرة Overture وقودًا أكثر بمرتين إلى ثلاث مرات لكل مقعد متميز سواء كان في الدرجة الأولى أو درجة رجال الأعمال من طائرة دون سرعة الصوت، مثل طائرة إيرباص A350 أو بوينج 787، في رحلة عابرة للقارات.

ويضع تقدير آخر صادر عن المجلس الدولي للنقل النظيف غير الربحي أن حرق وقود الطائرة Overture يتراوح بين خمسة إلى سبعة أضعاف وقود طائرة نفاثة للرحلات الطويلة دون سرعة الصوت.

ستسترد شركات الطيران تكاليف الوقود الإضافية هذه من خلال ارتفاع أسعار تذاكر الطيران. وقد وصف الباحثون في جامعة وورمز للعلوم التطبيقية في ألمانيا هذه الأسعار بأنها "علاوة تفوق سرعة الصوت" في ورقة بحثية نُشرت في مجلة إدارة النقل الجوي العام الماضي.

وقد قدروا أن أسعار تذاكر الطيران على متن الطائرة الأسرع من الصوت يجب أن تكون أعلى بنسبة 38% تقريبًا من أسعار تذاكر درجة رجال الأعمال الحالية على متن رحلة نيويورك-لندن لتحقيق الربح. وبعبارة أخرى، سيدفع المسافرون على متن الطائرة الأسرع من الصوت حوالي 4,830 دولاراً في اتجاه واحد من نيويورك إلى لندن في يونيو استناداً إلى متوسط أسعار تذاكر الطيران الحالية في اتجاه واحد التي تبلغ حوالي 3,500 دولار على جوجل فلايتس.

كان الباحثون في وورمز واثقين من أنه عند السفر غرباً سيدفع المسافرون علاوة على الرحلات الأسرع من الصوت لأنهم "يسافرون عبر الزمن"، كما قال أحد مؤلفي التقرير جان بيلكي. وقد يُترجم هذا المكسب الزمني إلى فوائد مالية حقيقية. ومع ذلك، كانت الحالة المالية المتجهة شرقاً أضعف بسبب الساعات الضائعة عبر المناطق الزمنية.

في حين أقر شول من بوم بأن مقاعد "Overture" من المرجح أن تكون أسعارها خارج الميزانية بالنسبة لمعظم المسافرين، إلا أنه قال إنه لا تزال هناك حالة تجارية قوية.

وقال: "إذا وصلت إلى نقطة سعرية سائدة ودرجة رجال الأعمال هي نقطة سعرية سائدة فأنا أعتبرها بمثابة Tesla طراز S للرحلات الأسرع من الصوت، فهي ليست للجميع بعد ولكنها شريحة سوق كبيرة جدًا".

والسؤال الذي يطرح نفسه هو كم عدد الذين سيدفعون هذه الدرجة الأسرع من الصوت؟

لقد تحسنت الاتصالات الرقمية بشكل كبير عن أيام الكونكورد. فقد قللت مكالمات الفيديو من الحاجة إلى عقد اجتماعات شخصية، ومع قدرة المسافرين الآن على الرد على رسائل البريد الإلكتروني أو حتى الانضمام إلى اجتماع افتراضي في الجو، فإن وقت التوقف في الجو يتقلص بسرعة في الرحلات الجوية الأسرع من الصوت.

عقبات العالم الحقيقي

Loading image...

قدّر ريتشارد أبو العافية، المدير الإداري في شركة AeroDynamic Advisory وأحد المشككين منذ فترة طويلة في حالة Boom التجارية لـ Overture، أن Boom تحتاج إلى ما بين 12 و 15 مليار دولار لطرح Overture في السوق، ولكنها لم تجمع سوى حوالي 800 مليون دولار حتى الآن.

كان لدى Boom حوالي 700 مليون دولار، وفقًا لآخر إفصاح تمويل عام لها في عام 2023.

وعندما سُئل شول عن المبلغ الذي تحتاجه Boom لتطوير Overture، حدد شول الرقم بـ "أقل من 2 مليار دولار". واستشهد بالعديد من الوفورات في التكاليف التي وجدتها الشركة للقضاء على "أوجه القصور" في سلسلة التوريد الحالية في مجال الطيران من خلال دمج الإنتاج تحت سقفها الخاص في معظم الأحيان.

وأضاف شول أن هذا التكامل يسرّع أيضاً من عملية التطوير والإنتاج. وهذا ما يمنحه الثقة في تحقيق الجدول الزمني الطموح المتمثل في تحليق الطائرة Overture بحلول عام 2028 وتسليم أولى الطائرات لشركات الطيران بعد عام. ووصف أوسترور الجدول الزمني بأنه غير واقعي.

ومن بين التحديات العديدة التي تواجهها شركة Boom، يتمثل أحدها في الموافقة التنظيمية. فقد تباطأت عملية اعتماد إدارة الطيران الفيدرالية بشكل كبير منذ إيقاف بوينج 737 MAX في عامي 2019 و 2020.

يسمح الجدول الزمني لـ Boom بسنة واحدة فقط من اختبارات الطيران، بينما استغرقت شركة إيرباص حوالي 18 شهراً لاعتماد طائرة A350 منذ أول رحلة في يونيو 2013 إلى أول عملية تسليم في ديسمبر 2014.

يبدو أن شول غير منزعج من ذلك، معرباً عن ثقته في قدرة بوم على تحقيق أهدافها وإنتاج طائرات "تلغي الاحتكاك في السفر" على حد تعبيره من خلال الطيران بسرعة أكبر بكثير من الطائرات النفاثة الحالية.

وقال شول: "لا يوجد ضمان للنجاح هنا ومن الناحية الإحصائية فإن الفشل هو النتيجة الأكثر احتمالاً ولكن الأمر ممكن بالتأكيد". "إن التكنولوجيا موجودة، والسوق موجودة، والركاب وشركات الطيران موجودة، وأعتقد أن اللوائح الخاصة بالطيران البري ستكون موجودة في وقت قصير نسبيًا. كل ما علينا فعله هو التنفيذ."