أطفال المملكة المتحدة في فقر متزايد وقلق دائم

لم تتوقع ثيا جافي أبدًا أن تستخدم بنك الأطفال. في الواقع، كانت مسؤولة عن إحالة الآباء والأمهات العازبين الآخرين من مجموعتها المجتمعية المحلية إلى جمعية "القرية الصغيرة" الخيرية، التي توفر المستلزمات الأساسية للآباء والأمهات الجدد الذين لن يتمكنوا من تحمل تكاليفها كل شيء من عربات الأطفال وأسرة الأطفال إلى الملابس والحفاضات والألعاب والكتب.

ولكن عندما حملت جافي، التي تعيش في لندن، بطفلها الثاني بشكل غير متوقع، لم تستطع شراء كل ما تحتاجه. وقالت: "كان من الصعب جداً أن تستوعب طفلاً دون ميزانية".

وأضافت: "كنت أعاني بالفعل من الناحية المالية... لكنني لم أكن أعرف إلى أي مدى ستسوء الأمور... والآن وصلت الأمور إلى مرحلة أعمل فيها بدوام كامل، ولا أستطيع دفع فواتيري".

{{MEDIA}}

وصل الفقر بين الأطفال إلى مستوى قياسي في المملكة المتحدة مع ارتفاع تكاليف المعيشة في البلاد وتعثر شبكة الأمان الاجتماعي بعد سنوات من التقشف الحكومي. ومع ضعف الخدمات العامة إلى حد كبير، تدخلت الجمعيات الخيرية مثل "القرية الصغيرة".

حوالي ثلث أطفال بريطانيا 4.5 مليون طفل يعيشون الآن في فقر نسبي، وغالبًا ما يقاس الفقر النسبي على أنه العيش في أسرة تكسب أقل من 60% من متوسط الدخل القومي بعد تكاليف السكن، حسبما وجد تقرير حكومي نُشر في أبريل.

مليون طفل من هؤلاء الأطفال معدمون، حيث لا تُلبى أبسط احتياجاتهم الأساسية المتمثلة في البقاء دافئين وجافين وملابسهم ومأكلهم، وفقًا لدراسة أجرتها مؤسسة جوزيف راونتري، التي تدرس الفقر وتصوغ السياسات اللازمة لمعالجته.

قالت صوفي ليفينجستون، الرئيسة التنفيذية لمؤسسة Little Village: "صادفنا عائلة واحدة كانت تعيش على رقائق الذرة والأرز فقط".

وأضافت: "لدينا الكثير من الأسر التي تعيش في غرفة واحدة، والكثير من العفن، والكثير من المساكن ذات النوعية الرديئة للغاية حتى عندما يتم إسكان الناس".

'وضع البقاء على قيد الحياة'

حتى بالنسبة للعائلات القادرة على تلبية احتياجات أطفالها الأساسية، فإن الحياة عبارة عن صراع من شهر لآخر، دون أي أمان مالي.

قالت ليا، وهي أم لطفلتين توأم تبلغان من العمر 7 سنوات، بعد أن تم التواصل معها من خلال مشروع "الواقع المتغير" الذي يوثق الآباء والأمهات الذين يعيشون بدخل منخفض: "أنت تعيش في خوف طوال الوقت، وهذا ليس مكاناً ممتعاً عندما يكون لديك أطفال يعتمدون عليك". طلبت استخدام اسم مستعار لحماية خصوصية عائلتها.

وقالت: "إنهم يريدون القيام بكل الأشياء التي يقوم بها أقرانهم... لكن الميزانية لا تسمح بذلك". بعد دفع ثمن الضروريات كل شهر، لا يتبقى لديها مال.

وقالت: "في كل مرة أخرج فيها، يجب أن أتأكد بيقظة واجتهاد من أنني لا أفرط في الإنفاق. وهذا وضع مثير للقلق حقًا أن أكون فيه."

عادت ليا، خريجة كلية الحقوق التي تعيش في هامبشاير، جنوب شرق إنجلترا، إلى العمل في البداية، لكنها تقول إنها غالبًا ما كانت تُستدعى في منتصف الاجتماع من قبل مقدم رعاية الأطفال إذا كانت إحدى بناتها، التي تعاني من احتياجات معقدة وعسر القراءة وتأخر في النمو الشامل، تعاني من "نوبة غضب أو انهيار". اضطرت في النهاية إلى ترك وظيفتها.

قالت: "دخلت في وضع البقاء على قيد الحياة". "لقد كنت في نظام الرعاية (بالتبني) أثناء نشأتي وأتذكر أنني كنت أشعر بالكثير من المعاناة والقلق مثل، "إذا استطعت فقط أن أتجاوز هذا الأمر، سيكون كل شيء على ما يرام". ومع ذلك، لم يتغير هذا الوضع؛ وبقدر ما أعرف أن لديّ الكثير لأقدمه وأحاول أن أكون عضوًا صالحًا في المجتمع، ما زلت أشعر أنه أينما اتجهت، أجد صعوبة في ذلك".

وحتى بالنسبة للعائلات التي يتجاوز دخلها خط الفقر بكثير، يمكن أن تكون تكلفة السكن ورعاية الأطفال، خاصة في لندن، مرتفعة للغاية بحيث لا يوجد مال لإنفاقه على أي شيء آخر. وحوالي 70% من الأطفال الذين يعيشون في فقر لديهم أحد الوالدين على الأقل يعمل.

{{MEDIA}}

تعد رعاية الأطفال في المملكة المتحدة أكثر تكلفة من معظم البلدان الغنية الأخرى حيث تكلف حوالي 25% من دخل الزوجين وحوالي 60% من صافي دخل الأسرة للوالد الوحيد، وفقًا للأرقام الصادرة عن معهد الدراسات المالية في عام 2022.

تعمل جافي، الأم التي تستفيد من بنك الأطفال في ليتل فيلاج، بدوام كامل في مجال حلول العملاء، وتقول إنها تكسب 45,000 جنيه إسترليني (59,000 دولار) سنويًا لإعالة نفسها وأطفالها الثلاثة وهو أعلى بكثير من المتوسط في المملكة المتحدة. ومع ذلك، تقول إنها "تكافح كل شهر للتأكد من دفع كل شيء، ولا تستطيع ادخار أي شيء، ولا تستطيع القيام بأشياء لأطفالي".

بعد دفع ثمن الضروريات الإيجار ورعاية الأطفال والطعام والفواتير المنزلية يتبقى لها 192 جنيهًا إسترلينيًا (حوالي 250 دولارًا) شهريًا للطوارئ وللادخار للشهر التالي في حالة حدوث خطأ في دفعة الضمان الاجتماعي التالية_ وهو أمر تقول إنه يحدث بانتظام.

'لم يتبق لديها مرونة'

على الرغم من أن فقر الأطفال كان موجودًا دائمًا في المملكة المتحدة، إلا أن معدله آخذ في الارتفاع وبوتيرة أسرع بكثير من البلدان الغنية الأخرى. فبين عامي 2012 و 2023، ارتفع بنسبة 20٪ تقريباً، كما وجدت اليونيسف. والآن، في عام 2025، أصبح معدل فقر الأطفال في المملكة المتحدة أعلى من أي بلد في الاتحاد الأوروبي باستثناء اليونان، وفقًا لـ Resolution Foundation، وهي مؤسسة بحثية معنية بمستويات المعيشة.

وتقدر المنظمة أن 300,000 طفل آخر سيقعون في براثن الفقر بحلول عام 2030 إذا لم يتغير شيء.

يعكس معدل الفقر الحالي أوجه عدم المساواة الموجودة في أماكن أخرى من المجتمع أيضًا. ويعيش ما يقرب من نصف الأطفال في المجتمعات السوداء والآسيوية في فقر، مقارنة بنسبة 24% من الأطفال البيض، في حين أن الأطفال الذين يعيشون في أسر وحيدة الوالد أو في أسر يعاني أحد أفرادها من إعاقة هم أيضًا أكثر عرضة للعيش في فقر، كما تظهر أرقام منظمة حملة مجموعة العمل لمكافحة فقر الأطفال.

ويرجع جزء من هذا الارتفاع إلى نفس الظروف الاقتصادية التي تعاني منها أجزاء أخرى من العالم الغربي تباطؤ النمو، والتوظيف الذي لم يعد يوفر نفس الأمن المالي، بالإضافة إلى التضخم العنيد الذي يؤثر بشكل غير متناسب على السلع الأساسية، وبالتالي على الأشخاص ذوي الدخل المنخفض.

{{MEDIA}}

لكن الأكاديميين والمدافعين عن حقوق الإنسان يقولون إن القرارات السياسية لعبت دورًا أيضًا. فقد تم تخفيض الخدمات العامة في بريطانيا من قبل ائتلاف يمين الوسط الذي يقوده حزب المحافظين وحكومة المحافظين التي تولت السلطة في الفترة من 2010 إلى 2024.

وكجزء من برنامج التقشف، الذي كان يهدف إلى خفض الإنفاق العام في أعقاب الأزمة المالية لعام 2008، قدم المحافظون ثلاث سياسات "مسؤولة إلى حد كبير عن زيادة فقر الأطفال اليوم"، كما قال جوناثان برادشو، الأستاذ الفخري للسياسة الاجتماعية في جامعة يورك والذي عمل أيضًا كأحد المستشارين الأكاديميين لاستراتيجية فقر الأطفال القادمة للحكومة الحالية.

وقد حدت هذه الإجراءات من مقدار الرعاية الاجتماعية التي يحق للأشخاص المطالبة بها أحدها هو الحد الأقصى العام للمزايا التي يمكن أن تحصل عليها الأسرة، والثاني هو الحد من مزايا الإسكان، والثالث هو الحد الأقصى لإعانة الطفلين، مما يعني أن الآباء لا يمكنهم المطالبة بأي شيء عن طفلهم الثالث أو الأطفال اللاحقين الذين ولدوا بعد عام 2017.

تقول الجمعيات الخيرية والأكاديميون إن هذا الحد الأقصى لإعانة الطفلين على وجه الخصوص هو المسؤول إلى حد كبير عن ارتفاع معدلات فقر الأطفال في بريطانيا.

وقال برادشو: "حدثت معظم الزيادة في فقر الأطفال في الأسر الكبيرة".

{{MEDIA}}

يقول بيتر ماتييتش، كبير المحللين في مؤسسة جوزيف راونتري، إن كل هذا يدل على "عدم كفاية نظام الإعانات".

وقال: "إذا قمت بتجميع المبلغ الذي تحتاجه للطعام والطاقة وكل هذه الأشياء، ونظرت إلى مقدار (الإعانات)... فهو أقل من هذا المستوى".

عندما زار مبعوثا الأمم المتحدة فيليب ألستون وأوليفييه دي شاتر المملكة المتحدة في عامي 2018 و 2023 على التوالي، أدان كلاهما الفقر الذي شاهداه هناك، على الرغم من أن دي شاتر أشار إلى أن البلد يتوافق مع نمط عدم المساواة المتزايد الذي شوهد في البلدان الغنية الأخرى.

معضلة سياسية

قال متحدث باسم حكومة حزب العمال الحالية، التي تتولى السلطة منذ يوليو من العام الماضي، إن "كل طفل، بغض النظر عن خلفيته، يستحق أفضل بداية في الحياة".

وأضاف "نحن نستثمر 500 مليون جنيه إسترليني في تنمية الأطفال من خلال إطلاق مراكز أفضل بداية للأسرة، وتوسيع نطاق الوجبات المدرسية المجانية وضمان عدم جوع أفقر الناس في العطلات من خلال حزمة دعم جديدة بقيمة مليار جنيه إسترليني في الأزمات".

لقد كان التصدي لفقر الأطفال أولوية معلنة لحكومة يسار الوسط، وفي الوقت نفسه، قضية تضيء خطوط الصدع داخلها.

فمنذ أن وصل حزب العمال إلى السلطة، وهو يصارع من أجل تحقيق التوازن بين تفويض التغيير الذي انتخب على أساسه، وميله التقليدي للاستثمار في الخدمات العامة، مع قلة الأموال المتاحة وتعهده في بيانه بعدم زيادة الضرائب على العاملين.

وقد تعثرت خططها للحد من فقر الأطفال حتى الآن بسبب هذه المعضلة. ومن المقرر أن يتم الكشف عن المزيد من التفاصيل حول خطط الحكومة للإنفاق والضرائب في الميزانية يوم الأربعاء، حيث من المتوقع أن تتطرق وزيرة المالية المستشارة راشيل ريفز، إلى الحد الأقصى لإعانة الطفلين، وهي سياسة تأرجحت الحكومة بين الإبقاء عليها وإلغاءها خلال العام الماضي.

ولكن بالنسبة للآباء والأمهات الذين يعيشون بالفعل على خط الفقر، فإن ميزانيات أسرهم قد استنزفت كثيرًا ولفترة طويلة جدًا.

تقول ليفينغستون: "لم يعد لدى الناس أي قدرة على الصمود"، وتتذكر أنها عندما بدأت عملها كرئيسة للقرية الصغيرة "كنا نتحدث عن شبكة الأمان التي بها الكثير من الثغرات".

وتضيف: "أنا في الواقع لست متأكدة من وجود شبكة أمان كبيرة بعد الآن".