ارتفاع فواتير الكهرباء يكشف عن أزمة البنية التحتية

لم تستطع ستيفاني تيت اكتشاف الأمر. بعد ثلاث سنوات من العيش في منزلها الجديد في إلينوي، ارتفعت تكاليف الطاقة في فصل الشتاء العام الماضي فجأة إلى 400 دولار شهرياً.

أحضرت ثلاثة فنيين مختلفين لفحص نظام التدفئة والتهوية وتكييف الهواء والفرن الخاص بها، ولكن لم يكن هناك أي مشكلة. قامت بفحص العزل في منزلها ولم تجد أي مشكلة. قامت بتركيب نوافذ جديدة موفرة للطاقة لمنع تسرب الهواء البارد إلى المنزل.

قالت: "لم يحدث ذلك أي تأثير".

وفي فصل الصيف، كانت فواتيرها أعلى من ذلك بسبب تكلفة الكهرباء اللازمة لتشغيل مكيف الهواء. حاولت تيت استخدام التدفئة والتبريد باعتدال في الأشهر الحارة والباردة.

تقول تيت: "في فصل الشتاء، أبقي التدفئة أقل من 68 درجة حرارة ويصبح الجو باردًا هنا". "في الصيف، يكون مكيف الهواء لدي عند 75. أتعامل مع الطقس الحار قليلاً داخل منزلي."

عند الغوص في فواتيرها، وجدت تيت شيئًا مفاجئًا. فقد كانت رسوم توصيل الكهرباء وهي التكاليف التي يدفعها العملاء للمساعدة في صيانة البنية التحتية الكهربائية مثل الأعمدة والأسلاك التي تنقل الطاقة إلى منازلهم غالبًا ما تكون مرتفعة مثل تكلفة الكهرباء التي تستخدمها.

قالت: "هذا أمر سخيف". "أنت تدفع أكثر مقابل كل شيء في الوقت الحالي، وتكاليف الكهرباء الطريقة التي تزداد بها أضعافًا مضاعفة وبسرعة مذهلة بالنسبة لي."

يصاب العملاء مثل تيت بصدمة كبيرة عندما يفتحون فواتير الكهرباء الشهرية. فمنذ سبتمبر الماضي، ارتفعت أسعار الكهرباء السكنية في جميع أنحاء البلاد بنسبة 7.4%، وفقًا لـ إدارة معلومات الطاقة الفيدرالية. سجلت ولاية إلينوي التي تنتمي إليها تيت ثالث أعلى زيادة على مستوى البلاد، حيث ارتفعت بنسبة 20.6% على أساس سنوي، بعد مقاطعة كولومبيا ونيوجيرسي.

وأسعار الكهرباء نفسها "رسوم الإمداد" في الفاتورة لا تفسر الزيادة الإجمالية، لأنها لا تشمل "رسوم توصيل" البنية التحتية الكهربائية كما وجدتها تيت.

قال متحدث باسم شركة Ameren، وهي شركة الكهرباء التي تتخذ من إلينوي وميسوري مقراً لها والتي تستخدمها تيت، إن الزيادات في التكاليف في منطقة تيت تتعلق إلى حد كبير بتكلفة توليد الكهرباء. لا تقوم الشركة بتوليد الطاقة بنفسها، ويتعين عليها شراؤها من موردين خارجيين، مما قد يؤدي إلى تقلبات كبيرة في الأسعار خلال أوقات ارتفاع الطلب، مثل فصل الصيف.

ولكن، مثل العديد من المرافق الأخرى، فإن شركة Ameren "تستثمر أيضًا في تعزيز الشبكة وتحديثها"، كما قال المتحدث الرسمي. وتظهر تكاليف تحقيق هذه الأهداف بشكل متزايد على فواتير المرافق في جميع أنحاء البلاد.

غالبًا ما يفكر العملاء في فواتير المرافق الخاصة بهم على أنها مقياس للطاقة التي يستخدمونها لإبقاء الأنوار مضاءة وتدفئة وتبريد منازلهم. ولكنها أيضًا انعكاس لما تقوم به مرافقهم من بناء أو تحديث. في جميع أنحاء البلاد، يؤدي ارتفاع تكاليف تحديث البنية التحتية القديمة للطاقة إلى تضخم الفواتير.

{{MEDIA}}

إن البنية التحتية للكهرباء في البلاد قديمة، وقد أنفقت المرافق في جميع أنحاء البلاد مؤخرًا أموالاً طائلة لتحديثها؛ ففي غضون خمس سنوات فقط، أنفقت المرافق الأمريكية 5 مليارات دولار على النقل (أبراج الجهد العالي الضخمة التي تنقل الكهرباء من منطقة إلى أخرى) و 16 مليار دولار أخرى على التوزيع (المحطات الفرعية والأعمدة والأسلاك الصغيرة).

قال درو مالوني، الرئيس والمدير التنفيذي لمعهد إديسون إلكتريك، وهي مجموعة تجارية للمرافق الكهربائية، إن المرافق الكهربائية تقوم "باستثمارات أساسية" لتعزيز الشبكة.

وقال مالوني في تصريح: "إن شبكتنا الكهربائية هي أهم آلة في أمريكا وعلينا التأكد من أنها تعمل بشكل موثوق كل يوم للعائلات والشركات والمجتمعات المحلية."

جزء من هذا الاستثمار مدفوع بنمو الطلب الجديد. كان الطلب على الكهرباء في الولايات المتحدة ثابتًا إلى حد كبير. أما الآن، فإن الطلب ينمو بشكل أساسي من مراكز البيانات، إلى جانب التصنيع الجديد وكهربة المنازل والمركبات. من المتوقع أن يصل الطلب على الطاقة من مراكز البيانات وحدها إلى 106 جيجاوات في العقد القادم، وفقًا لتقرير من شركة الأبحاث BloombergNEF.

قال ريان هليديك، المدير في شركة الأبحاث والاستشارات Brattle Group ومؤلف دراسة حديثة عن أسعار الكهرباء: "على مدار العقد أو العقدين الماضيين، تمكنا من التعامل مع الشبكة التي لدينا". "الشيء المؤسف هو أننا كنا بحاجة إلى القيام بتلك الاستثمارات من أجل الحفاظ على الشبكة كما كانت في الماضي والحفاظ على موثوقيتها في الوقت الذي كانت فيه تكلفة تلك المعدات تزداد تكلفة."

يأتي الطلب الجديد في وقت أصبحت فيه تكلفة التحديثات باهظة الثمن. فقد دفعت جائحة كوفيد-19 سلاسل التوريد العالمية إلى حالة من الفوضى وجعلت كل شيء أكثر تكلفة. ونتيجةً لذلك، ارتفعت تكلفة بعض المعدات الكهربائية مثل المحولات الكهربائية بوتيرة أسرع من معدل التضخم، بحسب هليديك.

كما تعرضت الأنظمة الكهربائية للضرب من الفيضانات والرياح العاتية وحرائق الغابات، وغالباً ما تحتاج الشركات إلى استثمار المزيد لمحاولة جعل الأنظمة أكثر مرونة في مواجهة العواصف المستقبلية.

قال هليديك: "يتم تحديث الشبكة، لكنها بالتأكيد لا تزال قديمة". "نحن مستمرون في مواجهة واقع الظروف الجوية الأكثر تقلباً. لذا، لا أتوقع أن تنتهي الحاجة إلى هذا الاستثمار في أي وقت قريب".

وينطبق الأمر نفسه على شبكة أنابيب الغاز التي توفر وقود التدفئة الشتوي لملايين المنازل في بعض المدن في جميع أنحاء البلاد. كان هناك احتجاج من العملاء في بالتيمور في وقت سابق من هذا العام حيث ارتفعت تكاليف التدفئة الشتوية إلى أكثر من 1000 دولار شهريًا لبعض السكان.

وكانت تلك الارتفاعات المتعلقة باحتياجات التدفئة الموسمية مدفوعة أيضًا بتكلفة استبدال المعدات القديمة (للغاية). تشغّل شركة بالتيمور للغاز والكهرباء أقدم نظام غاز في البلاد وتقوم باستبدال مئات الأميال من أقدم الأنابيب الحديدية والفولاذية الأكثر قدمًا والأكثر رشحًا في الأرض، حسبما ذكرت مصادر مؤخرًا. وقد تم تركيب أحد الأنابيب المقرر استبدالها هذا العام لأول مرة خلال فترة رئاسة يوليسيس غرانت في القرن التاسع عشر، حسبما قال المتحدث باسم شركة BGE نيك أليكسوبولوس.

{{MEDIA}} {{MEDIA}}

قال أليكسوبولوس: "لقد تجاوزت أنابيب الغاز الرئيسية التي يبلغ عمرها مئات الأميال نهاية عمرها الافتراضي". "علينا تحديث هذا النظام."

وقد استبدلت طواقم شركة BGE بالفعل حوالي 600 ميل من الأنابيب المعدنية القديمة بأخرى بلاستيكية جديدة وبقي حوالي 800 ميل متبقية لإكمالها، حسبما قال أليكسوبولوس.

في ولاية إلينوي، ضاقت ستيفاني تيت ذرعاً بفواتير الكهرباء التي كانت تدفعها لدرجة أنها قررت هذا العام أن تغامر وتجهز منزلها بألواح شمسية ونظام تخزين بطاريات، وتتوقع أن تنتج الطاقة قريباً.

قالت تيت إنها "ذُهلت" من تكلفة نظام الطاقة الشمسية والبطاريات في منزلها، لكنها تتوقع أن تغطي الإعفاءات الضريبية والخصومات الضريبية الحكومية والفيدرالية نصف التكلفة. وهي تخطط لسداد الرصيد المتبقي في غضون عام وتتوقع أن يوفر لها النظام الجديد آلاف الدولارات سنوياً على فواتير الكهرباء.

وقالت: "أنا متحمسة للغاية". "في كل يوم يكون الجو مشمساً في الخارج، أقول في نفسي: يا إلهي، لقد فاتني هذا اليوم مع الطاقة الشمسية. أتمنى لو كانت تعمل الآن حتى أتمكن من جني الفوائد."

إنها تتطلع إلى الحصول على درجة حرارة أكثر برودة في منزلها هذا الصيف وتتوقع أيضاً نظاماً منزلياً أكثر موثوقية يحافظ على استمرار تشغيل الكهرباء خلال عواصف الربيع الشديدة التي يمكن أن تقطع الكهرباء لأيام.

قالت تيت: "ستعمل هذه البطاريات حتى عندما تكون شركة Ameren غير متصلة".

{{MEDIA}}

وتأمل تيت أن تنخفض فاتورتها الشهرية إلى ما كانت عليه في السابق. ومع ذلك، لن تكون تيت خارج الشبكة تمامًا، إذ سيظل عليها أن تدفع رسوم التوصيل لشركة Ameren لتبقى متصلة بنظامهم، حتى عندما تقوم بتوليد وتخزين الطاقة الخاصة بها. ومع ذلك، فهي لا تزال متفائلة.

وقالت: "أشعر بالإحباط الشديد من الفواتير المرتفعة". "لا يبدو من المنطقي أن تكون الفواتير بهذا الارتفاع، وبهذه السرعة."

وقالت إن التحول إلى الطاقة الشمسية والبطاريات هو "قفزة في الإيمان".