ادفع أولاً، واستلم لاحقاً: بعض النساء يُطلب منهن الدفع مسبقاً لتأمين ولادتهن

في أبريل، بعد مرور 12 أسبوعًا فقط من حملها، كانت كاثلين كلارك تقف عند نافذة الاستقبال في عيادة طبيب النساء والولادة عندما طُلب منها دفع 960 دولارًا، وهو إجمالي المبلغ الذي قدر المكتب أنها ستدين به بعد الولادة.

صُدمت كلارك، البالغة من العمر 39 عامًا، عندما طُلب منها دفع هذا المبلغ خلال هذه الزيارة الثانية قبل الولادة. في العادة، يتلقى المرضى الفاتورة بعد أن يدفع التأمين الجزء الخاص به، وبالنسبة للنساء الحوامل عادةً ما يكون ذلك عندما ينتهي الحمل. وسيستغرق الأمر شهوراً قبل أن يقدم المكتب المطالبة إلى شركة التأمين الصحي الخاصة بها.

قالت كلارك إنها شعرت بأنها عالقة. فقد كانت عيادة التوليد في كليفلاند بولاية تينيسي تابعة لمركز توليد حيث أرادت الولادة. بالإضافة إلى أنها وزوجها كانا يرغبان في إنجاب طفل منذ فترة طويلة. وكانت كلارك عاطفية لأن والدتها توفيت قبل أسابيع فقط.

وتذكرت كلارك وهي تبكي قائلة: "كنت واقفة هناك عند النافذة، وكان الناس في كل مكان، وكنت أحاول أن أكون لطيفة جداً". "لذا، دفعتها."

على لوحات رسائل الأطفال على الإنترنت وغيرها من منتديات وسائل التواصل الاجتماعي، تقول النساء الحوامل إن مقدمي خدمات الولادة يطلبون منهن دفع رسوم من جيوبهن في وقت مبكر عن المتوقع. هذه الممارسة قانونية، لكن مجموعات الدفاع عن المرضى تصفها بأنها غير أخلاقية. يجادل مقدمو الخدمات الطبية بأن طلب الدفع مقدمًا يضمن حصولهم على تعويض عن خدماتهم.

من الصعب تتبع مدى تكرار حدوث ذلك لأنه يعتبر معاملة خاصة بين مقدم الخدمة والمريض. ولذلك، لا يتم تسجيل المدفوعات في بيانات مطالبات التأمين ولا تتم دراستها من قبل الباحثين.

يقول المرضى وخبراء الفوترة الطبية والمدافعون عن المرضى إن ممارسة الفوترة تسبب قلقاً غير متوقع في وقت يعاني فيه المرضى من ضغوطات مالية متزايدة بالفعل. يمكن أن تكون التقديرات في بعض الأحيان أعلى مما قد يدين به المريض في نهاية المطاف، وتجبر الناس على القتال من أجل استرداد المبالغ المدفوعة إذا أجهضوا أو كان المبلغ المدفوع أعلى من الفاتورة النهائية.

كما تخلق المدفوعات المقدمة أيضًا عقبات أمام النساء اللاتي قد يرغبن في تغيير مقدمي الرعاية إذا لم يكن راضيات عن الرعاية التي يتلقينها. قد تتسبب في بعض الحالات في تخلي النساء عن رعاية ما قبل الولادة تمامًا، خاصة في الأماكن التي لا يوجد فيها سوى القليل من خيارات رعاية الأمومة الأخرى.

قالت كيتلين دونوفان، المديرة الأولى في مؤسسة الدفاع عن المرضى، إن ذلك "يجعل علاجهن رهينة".

يعتقد خبراء الفوترة الطبية وصحة المرأة أن مكاتب طب النساء والولادة اعتمدت هذه الممارسة لإدارة التكلفة العالية لرعاية الأمومة والطريقة التي يتم بها إصدار فواتيرها في الولايات المتحدة.

عندما ينتهي الحمل، عادةً ما يقدم أطباء النساء والولادة مطالبة تأمينية واحدة للرعاية الروتينيةأثناء الحمل والمخاض والولادة، وغالبًا رعاية ما بعد الولادة. وقد بدأت هذه الممارسة المتمثلة في تجميع كل رعاية الأمومة في رمز فوترة واحد منذ ثلاثة عقود، كما قالت ليزا ساترفيلد، المديرة الأولى لسياسة الصحة والدفع في الكلية الأمريكية لأطباء النساء والتوليد. لكنها قالت إن هذه الفواتير المجمعة أصبحت قديمة.

في السابق، كانت المريضات الحوامل يخضعن للدفع المشترك لكل زيارة قبل الولادة، مما قد يدفعهن إلى تخطي المواعيد المهمة لتوفير المال. لكن قانون الرعاية بأسعار معقولة يتطلب الآن من جميع شركات التأمين التجاري تغطية بعض خدمات ما قبل الولادة بالكامل. بالإضافة إلى ذلك، أصبح من الشائع أكثر أن تقوم النساء الحوامل بتبديل مقدمي الخدمات، أو أن يكون لدى مقدمي خدمات مختلفين رعاية ما قبل الولادة والمخاض والولادة - خاصة في المناطق الريفية حيث يشيع نقل المرضى.

يقول بعض مقدمي الخدمات إن الدفع المسبق يسمح لهم بتوزيع المدفوعات لمرة واحدة على مدار فترة الحمل لضمان تعويضهم عن الرعاية التي يقدمونها، حتى لو لم يقوموا بتوليد الطفل في نهاية المطاف.

تقول باميلا بواتنر، التي تعمل قابلة في أحد مستشفيات جورجيا: "لديك أشخاص، للأسف، لا يتقاضون أجورهم مقابل العمل الذي يقومون به".

وفي حين أنها تعتقد أن النساء يجب أن يحصلن على رعاية الحمل بغض النظر عن قدرتهن على الدفع، إلا أنها تتفهم أيضًا أن بعض مقدمي الخدمات يريدون التأكد من عدم تجاهل فاتورتهم بعد ولادة الطفل. قالت بواتنر إن الآباء والأمهات الجدد قد يكونون مثقلين بفواتير المستشفى وتكاليف رعاية طفل جديد، وقد يفتقرون إلى الدخل إذا كان أحد الوالدين لا يعمل.

في الولايات المتحدة، قد يكون إنجاب طفل مكلفاً. فالأشخاص الذين يحصلون على تأمين صحي من خلال أرباب العمل الكبار يدفعون في المتوسط ما يقرب من 3000 دولار من جيوبهم مقابل الحمل والولادة والرعاية بعد الولادة، وفقًا لـ Peterson-KFF Health System Tracker. بالإضافة إلى ذلك، يختار العديد من الأشخاص خطط التأمين الصحي ذات الخصم المرتفع، مما يجعلهم يتحملون حصة أكبر من التكاليف. من بين 100 مليون شخص في الولايات المتحدة الذين لديهم ديون رعاية صحية، يعزو 12% منهم على الأقل بعضًا منها إلى رعاية الأمومة، وفقًا ل استطلاع رأي أجراه مؤسسة كيه إف إف 2022.

قالت جوي بوركهارد، الرئيسة التنفيذية لمركز سياسة الصحة النفسية للأمهات، وهو مركز أبحاث في مجال السياسات مقره لوس أنجلوس، إن العائلات تحتاج إلى وقت لتوفير المال لتغطية التكاليف المرتفعة للحمل والولادة ورعاية الأطفال، خاصة إذا كانت تفتقر إلى إجازة أمومة مدفوعة الأجر. وقالت إن مطالبتهم بالدفع المسبق "هو ضربة أخرى للأمهات". "ماذا لو لم يكن لديك المال؟ هل تضعه على بطاقات الائتمان وتأمل أن يتم الدفع ببطاقة الائتمان الخاصة بك؟

يعتمد حساب التكاليف النهائية للولادة على عوامل متعددة، مثل توقيت الحمل، وفوائد الخطة، والمضاعفات الصحية، كما قالت إيرين دافي، باحثة في السياسة الصحية في مركز شيفر للسياسة الصحية والاقتصاد بجامعة جنوب كاليفورنيا. وقالت إن الفاتورة النهائية للمريض غير واضحة حتى تقرر الخطة الصحية مقدار المطالبة التي ستغطيها.

لكن في بعض الأحيان، يُستبعد خيار الانتظار حتى تقرر شركة التأمين.

فخلال حمل جيمي داو الأول في عام 2020، قبلت طبيبة النساء والولادة رفضها الدفع مقدمًا لأن داو أرادت رؤية الفاتورة النهائية. ولكن في عام 2023، خلال حملها الثاني، أخبرتها إحدى عيادات التوليد الخاصة في نيويورك أنه بما أن لديها خطة عالية الخصم، كان عليها أن تدفع 2000 دولار موزعة على دفعات شهرية.

أنجبت داو، وهي باحثة في السياسة الصحية في جامعة كولومبيا، في سبتمبر 2023 وحصلت على شيك استرداد في نوفمبر من ذلك العام بقيمة 640 دولاراً لتغطية الفرق بين المبلغ المقدر والفاتورة النهائية.

"وقالت: "أنا أدرس التأمين الصحي. "ولكن، كما يعلم معظمنا، فإن الأمر معقد للغاية عندما تعيشه بالفعل."

في حين أن قانون الرعاية بأسعار معقولة يتطلب من شركات التأمين تغطية بعض خدمات ما قبل الولادة، إلا أنه لا يمنع مقدمي الخدمات من إرسال الفاتورة النهائية إلى المرضى في وقت مبكر. وقالت سابرينا كورليت، المديرة المشاركة لمركز إصلاحات التأمين الصحي في جامعة جورج تاون: "سيكون من الصعب سياسيًا وعمليًا على حكومات الولايات والحكومات الفيدرالية محاولة تنظيم توقيت طلب الدفع". فمجموعات الضغط الطبية قوية والعقود بين شركات التأمين ومقدمي الخدمات الطبية مملوكة ملكية خاصة.

وبسبب المنطقة الرمادية القانونية، تنصح لاسي مارشال، وهي وسيطة تأمين في شركة رافا هيلث آند لايف في تكساس، عملاءها بسؤال شركة التأمين الخاصة بهم عما إذا كان بإمكانهم رفض الدفع المسبق للخصم. تحظر بعض خطط التأمين على مقدمي الخدمة في شبكتهم طلب الدفع مقدمًا.

قالت مارشال إنه إذا قالت شركة التأمين إن بإمكانهم رفض الدفع مقدمًا، فإنها تطلب من العملاء أن يتعرفوا على العيادة قبل رفض الدفع، حتى لا يتمكن مقدم الخدمة من رفض العلاج.

قالت كلارك إنها استوفت مبلغ التأمين الخاص بها بعد أن دفعت مقابل الفحص الوراثي والموجات فوق الصوتية الإضافية وخدمات أخرى من حساب الإنفاق المرن للرعاية الصحية. ثم اتصلت بمكتب طبيب النساء والولادة الخاص بها وطلبت استرداد المبلغ.

قالت كلارك، التي عملت سابقًا في شركة تأمين صحي ومكتب طبي: "لقد استعدت عمودي الفقري". حصلت على شيك أولي بحوالي نصف مبلغ 960 دولارًا الذي دفعته في الأصل.

في أغسطس، أُرسلت كلارك إلى المستشفى بعد ارتفاع ضغط دمها. قام أخصائي حمل عالي الخطورة - وليس عيادتها الأصلية لطب النساء والولادة - بتوليد ابنها، بيتر، قبل الأوان عن طريق عملية قيصرية طارئة في الأسبوع الثلاثين.

ولم تتلق باقي المبلغ الذي استردته من عيادة طبيب النساء والولادة الأخرى إلا بعد أن سددت معظم فواتير الولادة.

جاء هذا الشيك الأخير في شهر أكتوبر، بعد أيام فقط من إعادة كلارك بيتر إلى المنزل من المستشفى، وبعد عدة مكالمات إلى العيادة. وقالت إن كل ذلك زاد من الضغط على فترة مرهقة بالفعل.

"وقالت: "لماذا عليّ أن أدفع الثمن كمريضة؟ "أنا فقط أحاول إنجاب طفل."