السافانا الكازاخستانية النائية التي أصبحت بوابة إلى الفضاء

لطالما انشغل مصورو الرحلات الفضائية بتوثيق رحلات الفضاء بالمغادرة - منصات الإطلاق الغارقة في الدخان المتصاعد وألسنة اللهب المنبعثة من معززات الصواريخ الصاعدة. ولكن بعد أن شاهد المصور أندرو ماكونيل لقطات لمركبة فضائية روسية من طراز سويوز وهي تتحطم في سهوب كازاخستان النائية قبل 10 سنوات، أصبح المصور أندرو ماكونيل أكثر انبهاراً بعودة رواد الفضاء غير الرسمية إلى الأرض.

"كانت هذه الكبسولة تهبط كل ثلاثة أشهر في مكان مجهول، ولم يكن أحد يراها حقًا"، كما يتذكر رواد الفضاء، من جنسيات مختلفة، العائدين من محطة الفضاء الدولية (ISS). وأضاف ماكونيل في مكالمة فيديو من إنيسكيلين في أيرلندا الشمالية: "لقد كان حدثًا غامضًا نوعًا ما، ولكنه حدث استثنائي".

قال ماكونيل، الذي غالباً ما يعمل في مناطق النزاع (وكان قد عاد لتوه من مهمة في غزة)، إنه شعر بأنه مضطر لتوثيق "مشروع إنساني إيجابي" بدلاً من "مجرد البؤس والمعاناة". لذا، شرع في عام 2015 في أول رحلة من بين أكثر من اثنتي عشرة رحلة إلى كازاخستان، حيث تعود مركبات سويوز المأهولة - أو بالأحرى كبسولات الهبوط المخروطية الشكل التي تتسع لثلاثة أشخاص، والتي لا يزيد حجمها عن سيارة - إلى الأرض بحمولتها البشرية.

كانت ناسا قد أوقفت برنامجها لمكوك الفضاء قبل أربع سنوات، مما يعني أن الجمهورية السوفيتية السابقة كانت في ذلك الوقت البوابة الوحيدة لمحطة الفضاء الدولية. وبمساعدة المصورين المحليين، اتصل ماكونيل بالطاقم الذي يعترض الكبسولات بعد رحلتهم التي تستغرق ثلاث ساعات ونصف إلى الأرض.

وخيّم معهم في الأراضي العشبية شمال شرق قاعدة بايكونور الفضائية المملوكة لروسيا (حيث تنطلق بعثات سويوز)، منتظراً ما أسماه "الانفجار الكبير في السماء" الذي يمثل عودة المركبة الفضائية. ثم يقوم الفريق الأرضي بعد ذلك بتقييم تأثير الرياح على مسار الكبسولة قبل أن يتسابقوا عبر السهوب في سيارات الجيب لملاقاتها.

في البداية، كان ماكونيل يأمل في التقاط صور لرواد الفضاء بعد الهبوط مباشرة. (كان يتساءل: "ماذا ستظهر وجوه هؤلاء الأشخاص بعد هذا الحدث الهام؟) لكن حقيقة عودتهم لم تكن عميقة كما قد يتخيلها المرء: "لقد ألبسوهم قبعات وأعطوهم باقة من الزهور، وربما هاتف، وكانوا يقولون: "مرحباً يا أمي، نعم، لقد عدت".

ولكن في تلك الرحلة الأولى في عام 2015، واجه المصور الأيرلندي ظاهرة مختلفة - ظاهرة لم يكن يتوقعها: وصول قرويين من إحدى المستوطنات القليلة في المنطقة ذات الكثافة السكانية المنخفضة.

يتذكر ماكونيل: "ظهرت هذه السيارة البيضاء الصغيرة في الأفق، وتوجهت نحونا، وهي تتخطى تلك المروحيات الضخمة التابعة للقوات الجوية الروسية التي كانت رابضة في السهوب". "كانوا من السكان المحليين الذين جاءوا لرؤية هذا الشيء الاستثنائي الذي يحدث في فنائهم الخلفي. كنت مفتونًا بهذا الأمر؛ لم يخطر ببالي أن الناس يعيشون هنا بالفعل."

عالمان يتصادمان

لذلك، في حين أن بعض الصور التي التقطها ماكونيل تظهر رواد فضاء مشهورين مثل تيم بيك وكيت روبنز، فإن كتابه الجديد للصور يدور أكثر حول المجتمعات الكازاخستانية التي أصبحت حياتها متشابكة عن غير قصد مع السفر إلى الفضاء.

تظهر صور البدو الرحل على ظهور الخيل جنباً إلى جنب مع المشاهد اليومية حول كنجيباي-ساماي، القرية التي أقام فيها المصور قبل أن يغامر في الأراضي العشبية. وتتحدث صورة فتاة صغيرة تتسلق على سياج مؤقت مصنوع من الحطام الفضائي عن اللامبالاة الغريبة التي واجهها ماكونيل بين السكان المحليين.

"كان من المدهش أنهم لم يكونوا على دراية بالهبوط. قال بعض الناس في القرية إنهم رأوه مرة واحدة، وخرجوا لإلقاء نظرة عليه"، مضيفًا: "(الأطفال) لديهم فضول لمعرفة ماهية هذه الأجسام، ولديهم فهم أساسي بأن هذا الشيء يحدث في مكان ما 'هناك'. لكن لا أحد يجلبهم لرؤيته. (تحدث عمليات الهبوط) على بعد 30 كيلومترًا، لكنها قد تكون على بعد 300 ميل".

ومع ذلك، فقد رأى المصور أوجه تشابه غريبة بين هذين العالمين المتعايشين: "لديك البدو الرحل في العصر الحديث - رائد الفضاء - والبدو الرحل الأصليين. وهذا هو جوهر الكتاب بأكمله نوعًا ما: التناقض بين الاثنين. إنه لأمر غير عادي الحياة المختلفة التي نعيشها على هذا الكوكب، وأن هذين العالمين يتصادمان هنا."

بطل الكتاب الآخر هو السهوب نفسها. وتصور صور ماكونيل لهذه "البوابة إلى الفضاء"، كما وصفها، منظرًا طبيعيًا شاسعًا فارغًا تتناثر فيه مخلفات السفر إلى الفضاء وتنتشر فيه مناجم الفحم المكشوفة.

في بعض الأحيان، تستحضر المشاهد الغريبة كوكبًا فضائيًا بعيدًا - وهو غموض يستغله المصور الفوتوغرافي بتأثير قوي. يمكن أن تكون صورته المذهلة لأحد أفراد الطاقم الأرضي وهو يقترب من كبسولة سويوز، وأمامها جدار من الغبار، يمكن أن تكون بسهولة عالماً بعيداً في فيلم خيال علمي. كما أن عنوان الكتاب "بعض العوالم لها شمسان" وغياب التسميات التوضيحية المصاحبة له يزيد من عدم تصديق القراء للمكان الذي قد تكون الصور قد التقطت فيه.

"قالت ماكونيل: "لقد أدهشني كيف أنك في بعض الأحيان لا تعرف على أي كوكب أنت. "أنت تفكر، "حسنًا، قد تكون هذه هي الأرض، ولكن هل يمكن أن يكون هذا عالمًا آخر؟

بقايا الحرب الباردة

يعود تاريخ دور كازاخستان في برنامج الفضاء الروسي إلى خمسينيات القرن العشرين، عندما كانت لا تزال جزءًا من الاتحاد السوفييتي. كانت السهوب القاحلة الواقعة بجانب جبال الأورال، وهي خط فاصل تقليدي بين أوروبا وآسيا، تقع إلى الجنوب - وبالتالي أقرب إلى خط الاستواء - من معظم روسيا، مما يقصر الرحلة إلى الغلاف الحراري الذي تسكنه محطة الفضاء الدولية.

لعبت محطة بايكونور الفضائية دوراً محورياً في كل من السفر إلى الفضاء والحرب الباردة. فقد تم إطلاق أول قمر صناعي للبشرية على الإطلاق، سبوتنيك، هناك في عام 1957. وكذلك الكلب لايكا والكلب يوري غاغارين، الذي أصبح أول إنسان في الفضاء في عام 1961. بدأ برنامج سويوز ("الاتحاد" بالروسية) بعد خمس سنوات وأكمل منذ ذلك الحين أكثر من 1600 مهمة.

وبعد سقوط الستار الحديدي وحصول كازاخستان على استقلالها في عام 1991، استمرت روسيا في استئجار الأرض التي تقوم عليها المحطة الفضائية. وبينما كان تركيز ماكونيل منصباً إلى حد كبير على السهوب، إلا أنه زار المنشأة عدة مرات، والتقط كل شيء من منصات الإطلاق الضخمة إلى لقطات حميمة لرواد الفضاء الذين يخضعون لفحص بدلات الفضاء قبل الإطلاق.

بمعنى من المعاني، توثق هذه الصور نهاية حقبة من الزمن لدور كازاخستان (ومن وجهة نظر ماكونيل دور روسيا) في مجال الفضاء. تدير وكالة الفضاء الروسية روسكوزموس الآن منشأة مماثلة على أراضيها، في سيبيريا، مما يجعل قاعدة بايكونور الفضائية بايكونور متقادمة بشكل متزايد. وعلاوة على ذلك، لم تعد مركبة سويوز هي الوسيلة الوحيدة لنقل الطاقم من محطة الفضاء الدولية وإليها: ففي عام 2020، بدأت مركبة كرو دراغون التابعة لشركة سبيس إكس في نقل الركاب إلى المحطة الفضائية من الأراضي الأمريكية، بينما أطلقت بوينج مهمة اختبارية مأهولة من طراز ستارلاينر في وقت سابق من هذا العام.

قال ماكونيل عن برنامج الفضاء الروسي: "لم يعد الاستثمار موجوداً" "ابتكاراتهم ليست موجودة. إذا نظرت إلى ما تفعله سبيس إكس الآن، ستجد أنه غير عادي. وبالتالي، أعتقد أن هذا المكان الذي بدأ فيه كل شيء سيتلاشى - وهذا جزء من القصة أيضًا".