حُكم عليها بالإعدام عام 1685، ولكن قد تكون آخر "ساحرة" في إنجلترا قد نجت.

يُعتقد أن ما يصل إلى 60,000 ممن يُطلق عليهن "ساحرات" قد أُعدمن في جميع أنحاء أوروبا خلال القرنين السادس عشر والسابع عشر، مع محاكمة عشرات الآلاف غيرهن.

لكن بحثاً جديداً يشير إلى أن امرأة إنجليزية واحدة أدينت بممارسة السحر وحُكم عليها بالإعدام شنقاً ربما أفلتت من حبل المشنقة.

فقد حُكم على أليس مولاند - التي لطالما احتفظت بالرقم القياسي المأساوي لكونها آخر امرأة في إنجلترا تُشنق بتهمة "الساحرة" - بالإعدام في عام 1685. وبعد مرور أكثر من ثلاثة قرون، في عام 1996، وُضعت لوحة لتخليد ذكرى إعدامها في موقع إدانتها، قلعة إكستر في ديفون، جنوب غرب إنجلترا.

ولكن بعد مطاردة استمرت عقدًا من الزمن في الأرشيف، يعتقد مارك ستويل، أستاذ التاريخ الحديث المبكر في جامعة ساوثهامبتون البريطانية، أن "أليس مولاند" كانت في الواقع أفيس مولاند - وتوفيت امرأة حرة في عام 1693، بعد ثماني سنوات من إعدامها المفترض.

إذا كانت نظريته صحيحة، فهذا يعني أن إنجلترا توقفت عن إعدام ما يسمى "الساحرات" قبل ثلاث سنوات مما كان يُعتقد سابقًا. آخر من عانوا من هذا المصير هم "ثلاث ساحرات من بيدفورد": تيمبرانس لويد وماري تريمبلز وسوزانا إدواردز، من ديفون أيضاً، اللاتي شُنقن في عام 1682.

حُكم على مولاند بالمشنقة بتهمة "ممارسة السحر على أجساد جوان سنيل وويلموت سنيل وأغنيس فورز" في مارس 1685، وذلك وفقاً لسجلات المحكمة.

وقد ظلت لوقت طويل لغزًا للمؤرخين، ولم يكن لها أثر سوى حكم الإعدام الصادر بحقها: حيث كان الحكم عليها بالمشنقة مذيلًا برمز عجلة وكلمة "susp endititur"، مما يعني الحكم عليها بالمشنقة. تم الكشف عن إدانتها في عام 1891.

لكن ستويل يعتقد أن كاتب المحكمة ربما أخطأ في سماع اسم المتهمة. ففي عام 2013 وجد إشارة إلى "أفيس مولاند" - وهو لقب غير معتاد في إكستر - مما يشير إلى أنها كانت في السجن بعد ثلاثة أشهر فقط من الحكم على "أليس". ومن خلال تمشيط سجلات المدينة، أعاد بناء الكثير من حياة "أفيس".

جزء من "الطبقة الدنيا" في إكستر، على حد تعبير ستويل، كانت "مولاند" الأصغر سنًا - التي ولدت أفيس مايسي - قد وقعت بالفعل في مخالفة القانون. في عام 1667، اتُهمت هي وزوجها عامل الأسقف بإغراء طفل لسرقة التبغ. أُسقطت القضية في النهاية. وكان لديها ثلاث بنات، توفين جميعهن في سن الطفولة.

في يونيو 1685، ظهرت آفيس مولاند - التي كانت أرملة الآن - في سجلات المحكمة كمخبرة عن ثورة محتملة، في الوقت الذي كان دوق مونماوث يحاول التمرد ضد الملك. ويبدو أنها أدلت بشهادتها عن نزيلة مثيرة للفتنة في سجن إكستر - مما يشير إلى أنها هي الأخرى كانت مسجونة بعد ثلاثة أشهر من محاكمة "أليس".

ومع امتلاء السجن بالمتمردين، يعتقد "ستويل" أن "أفيس" ربما تم العفو عنها. توفيت "أفيس مولاند" امرأة حرة بعد ثماني سنوات. وقد دفنت في مقبرة كنيسة القديس داوود، بالقرب من محطة السكك الحديدية الحالية.

على الرغم من أنه لا يستطيع إثبات أن آفيس كانت أليس، إلا أن ستويل يقول أن مولاند، التي يسميها "الوصية التاريخية"، كانت مرشحة رئيسية للاتهام بالسحر: فقيرة، مسنة، أنثى، عزباء. وقال لشبكة سي إن إن إن: "لقد كنّ في الغالب من النساء الفقيرات اللاتي لم يكن لديهن من يحميهن". "في بعض الأحيان كنّ أكثر صراحة أو تشاجرن مع الجيران".

النساء البريئات اللاتي كنّ يبدين في مظهر بريء

يُعتقد أن ما لا يقل عن 500 "ساحرة" أُعدمن في إنجلترا بين عامي 1542 و1735، عندما كان السحر جريمة يعاقب عليها بالإعدام، وفقًا للأرقام الحكومية، على الرغم من أن المؤرخين يعتقدون أن العدد الحقيقي قد يكون ضعف ذلك. قتلت اسكتلندا حوالي 2500 "ساحرة"، ويُعتقد أنه تم إعدام ما يصل إلى 60,000 ساحرة في جميع أنحاء أوروبا. اجتاحت المحاكمات إلى أمريكا الشمالية أيضًا - حيث كان أشهرها إعدام 19 ساحرة في سالم، ماساتشوستس، مع موت المزيد منهن تحت التعذيب والتحقيق.

وكانت الغالبية العظمى من النساء البريئات اللاتي انطبقت عليهن شروط الإعدام - وعادةً ما كنّ كبيرات في السن وعازبات وغالبًا ما كنّ يستخدمن أدوات مساعدة على المشي. قال ستويل، الذي أضاف أن القوانين وُضعت في الأصل بدافع الارتياب من احتمال استخدام الكاثوليك للسحر لقتل هنري الثامن وإليزابيث الأولى: "لقد كان هذا القانون معادياً للنساء ومناهضاً للشيخوخة والإعاقة." وأضاف: "من المثير للسخرية أن القانون الذي وُضع في المقام الأول ضد القساوسة الكاثوليك انقلب ضد النساء العاديات في المقاطعات."

قالت شارلوت ميريديث، التي تضغط حملتها "العدالة للساحرات" من أجل حصول الضحايا الإنجليز على عفو بعد الوفاة "كاعتراف رسمي بالإساءة الجسيمة للعدالة".

وقال جون وورلاند، وهو مفتش شرطة متقاعد من إسيكس في جنوب شرق إنجلترا، إنه "يجب ألا ننسى" قصص النساء.

أعدمت إسيكس 82 شخصًا بتهمة السحر - أكثر من أي مقاطعة أخرى في إنجلترا. وقد أمضى وورلاند 18 عامًا في الكشف عن تفاصيل الضحايا، ونجح في حملة ناجحة لإقامة نصب تذكارية لـ"الساحرات" اللاتي أُعدمن في كولشستر وشيلمسفورد.

وقال عن النساء: "كان الأمر يستند دائمًا تقريبًا إلى نزاعات بين الجيران". "لقد تم تشويه صورتهن عبر التاريخ".

وسينشر ستويل النتائج التي توصل إليها في عدد نوفمبر من مجلة "The Historian" التي تصدرها الجمعية التاريخية البريطانية.

وقال: "حتى لو كنت مخطئًا تمامًا، فقد سلط هذا العمل الضوء على قصة أفيس مولاند". "لقد كانت امرأة متواضعة للغاية لم يتم تخليد ذكراها بأي شكل من الأشكال."

أحد الأشخاص الأقل اقتناعًا هو جودي مولاند، التي نشأت كابنة لأحد أساقفة كاتدرائية إكستر، وكان لها دور فعال في إقامة اللوحة الممولة من القطاع الخاص لنساء ديفون الأربع في عام 1996.

أمضت مولاند، التي علمت عن "أليس" في السبعينيات و"أغضبت" والدها عند اقتراح أن تكون هناك صلة بينهما، صيفين في البحث عنها في التسعينيات.

وقالت: "لقد وجدت أشياء رائعة ولكن لم أجد اسمها أبدًا". كتبت رواية تتخيل فيها حياة أليس.

وقالت عن اكتشاف ستويل: "أنا مقتنعة تمامًا بوجود أليس".

"وإذا لم تكن أليس، فستكون امرأة أخرى متهمة بالسحر. هذا هو بيت القصيد."