ناسا تقلق من تسربات في وحدة روسية بمحطة الفضاء قد تكون "كارثية" بينما لا يبدو أن روسيا تشاركها هذا القلق

يتسرب جزء من محطة الفضاء الدولية التي تسيطر عليها روسيا، مما يسمح بنزيف الضغط والهواء. وقد بلغ الوضع ذروته في الوقت الذي يتدافع فيه رواد الفضاء لإصلاح المناطق التي تعاني من المشكلة، ويختلف المسؤولون من وكالة الفضاء الروسية روسكوزموس ووكالة ناسا حول مدى خطورة المشكلة.

يجب أن يظل المختبر الفضائي بحجم ملعب كرة القدم مضغوطًا ومليئًا بالغازات القابلة للتنفس لاستضافة طاقم متناوب من رواد الفضاء، وهو ما يقوم به منذ عام 2000 في أقسام منفصلة ولكنها متصلة ببعضها البعض في روسيا والولايات المتحدة. تم تحديد التسريبات الإشكالية لأول مرة في عام 2019 في نفق يربط وحدة روسية، تسمى زفيزدا، بمنفذ الالتحام الذي يستقبل المركبات الفضائية التي تحمل البضائع والإمدادات.

لكن معدل نزيف الهواء في الوحدة وصل إلى مستوى جديد هذا العام.

ويعتبر مسؤولو الرقابة في الولايات المتحدة الآن أن هذه المشكلة هي المشكلة الأكثر إلحاحًا التي تواجه محطة الفضاء المتقادمة، وهي مشكلة يمكن أن تهدد سلامة الطاقم، وفقًا لما جاء في تقرير صدر مؤخرًا عن مكتب المفتش العام لوكالة ناسا.

وقال بوب كابانا، رائد الفضاء السابق في ناسا، رئيس اللجنة الاستشارية لمحطة الفضاء الدولية التابعة للوكالة، خلال اجتماع حول هذه المشكلة يوم الأربعاء، إن وكالة الفضاء الأمريكية "أعربت عن مخاوفها بشأن السلامة الهيكلية لـ (الوحدة التي تسربت منها) وإمكانية حدوث فشل كارثي".

ولكن بينما وجهت روسكوزموس رواد الفضاء التابعين لها بالبحث عن المناطق التي بها مشاكل ومعالجتها - مما قلل من معدل التسرب - فإن الفريق الروسي "لا يعتقد أن التفكك الكارثي... أمر واقعي"، كما قال كابانا.

وأضاف كابانا: "يعتقد الروس أن استمرار العمليات آمن - لكنهم لا يستطيعون إثبات ذلك بما يرضينا". "وتعتقد الولايات المتحدة أنها ليست آمنة، ولكن لا يمكننا إثبات ذلك بما يرضي الروس".

تستمر الخلافات على الرغم من اجتماع سبتمبر الذي قال كابانا إنه عُقد في روسيا.

وتضغط الولايات المتحدة الآن على خبراء مستقلين من كلا الجانبين لتقييم المشكلة ومساعدة وكالتي الفضاء في التوصل إلى توافق في الآراء حول السبب الجذري للتسريبات ومدى خطورتها.

وقال كابانا إن الولايات المتحدة اتخذت بالفعل خطوات لإنشاء فريقها الخاص من الخبراء. ولم تمتثل روسيا بعد للتوصية. ومع ذلك، قال كابانا إن اجتماع سبتمبر/أيلول مع روسيا كان "ناجحًا للغاية".

لم تستجب روسكوزموس لطلب التعليق عبر البريد الإلكتروني.

وفي الوقت نفسه، طُلب من رواد الفضاء - وهو المصطلح الروسي لرائد الفضاء - على متن المحطة الفضائية اتخاذ تدابير احترازية، مثل إبقاء الجزء المتسرب مغلقاً في جميع الأوقات، إلا عندما يجب فتحه لتفريغ الشحنات من المركبات الفضائية التي تصل إلى ميناء الالتحام القريب.

وقال رائد الفضاء مايكل بارات خلال إيجاز صحفي في 8 نوفمبر/تشرين الثاني إنه عندما يتعين على رواد الفضاء فتح هذا الجزء، فإنهم يغلقون الفتحة التي تفصل بين الجزأين الأمريكي والروسي من المحطة.

وقال بارات: "لقد اتخذنا نهجًا متحفظًا للغاية". "إنه ليس بالأمر المريح، لكنه أفضل اتفاق بين جميع الأذكياء على كلا الجانبين - وهو أمر نتعايش معه كطاقم."

ومع تقادم عمر المختبر المداري، تواجه الوكالتان حالياً اتخاذ قرارات حاسمة حول كيفية وتوقيت وقف عملياته والتخلص من المحطة بشكل آمن. وتثير مشكلة التسرب المستمرة أسئلة خطيرة حول سلامة المحطة - وقدرة ناسا روسكوزموس على التوصل إلى توافق في الآراء.

التعرف على التسريبات في محطة الفضاء الدولية

تعرف ناسا وروسكوزموس منذ سنوات أن الوحدة الروسية كانت تتسرب تدريجياً.

وقالت ناسا في بيان لشبكة سي إن إن يوم الخميس إن المشكلة تتفاقم بسبب حقيقة أن الشقوق المشتبه بها "صغيرة جدًا، ولا يمكن رؤيتها بالعين المجردة وبها أقواس وخطوط أنابيب بالقرب منها، مما يجعل من الصعب إدخال أدوات التشخيص إلى هذه المناطق".

وقد أدت الجهود المبذولة للتخفيف من حدة التسريبات إلى تفادي المشكلة في الوقت الحالي. ومع ذلك، فإن معدل التسرب لا يزال "يتراوح بين 2 إلى 2.5 رطل (من الهواء) في اليوم فوق خط الأساس لمحطة الفضاء"، وفقاً لوكالة ناسا. وفي هذا السياق، تهدف المحطة الفضائية إلى أن تظل المحطة الفضائية مضغوطة عند 14.7 رطل لكل بوصة مربعة مطلقة - وهو ما يحاكي ضغط الغلاف الجوي عند مستوى سطح البحر هنا على كوكبنا الأم.

لم تستجب وكالة الفضاء لطلب مقارنة معدل التسرب الحالي مع الذروة المسجلة في وقت سابق من هذا العام.

ووفقاً لكابانا، فإن الفرق التقنية في الولايات المتحدة وروسيا لا تتفق في وجهات النظر حول سبب المشكلة بالضبط.

يعتقد الخبراء الروس أن الاهتزازات - التي يمكن أن تكون ناجمة عن الأنظمة الميكانيكية مثل تلك المستخدمة لتخزين الطاقة - على المحطة الفضائية تضغط على الجدران، مما يسبب "إجهاداً عالي الدورة"، أو ظاهرة تبدأ فيها قوة خفيفة نسبياً في تشقق المعدن وتآكله إلى حد الفشل على مدى فترات طويلة من الزمن.

من ناحية أخرى، تعتقد وكالة ناسا أن الصورة أكثر تعقيداً، حيث تنطوي على عدة عوامل مثل الإجهاد الميكانيكي، والتعرض البيئي، و"الإجهاد المتبقي" أو المشاكل المحتملة التي تنبع من تصنيع المواد المستخدمة في وحدة النقل، وفقاً لكابانا.

كما يشير تقرير نشر في سبتمبر من مكتب المفتش العام لناسا إلى أنه في حين أن ناسا وروسكوزموس تتفقان على أن الجزء الذي يعاني من مشكلة قد يحتاج إلى إغلاقه بشكل دائم إذا وصل معدل التسرب إلى مستوى "لا يمكن الدفاع عنه" - لم يتوصل الجانبان إلى اتفاق حول كيفية تعريف "لا يمكن الدفاع عنه" بالضبط.

ومع ذلك، في حين أن وكالتي الفضاء لا تزالان على خلاف حول مدى خطورة المشكلة، قال كل من كابانا وبارات، ومديرة برنامج محطة الفضاء الدولية التابعة لناسا دانا ويجل في بيان أن ناسا وروسكوزموس لا تزالان على اتصال وثيق حول هذه المشكلة.

"وقال بارات، الذي عاد من إقامة دامت 232 يوماً على متن محطة الفضاء الدولية في أواخر أكتوبر/تشرين الأول: "لدينا علاقة منفتحة وشفافة للغاية مع زملائنا رواد الفضاء الروس. "إنه طاقم متكامل للغاية."

استجابة ناسا للتسرب وسلامة رواد الفضاء

بينما تعمل ناسا وروسكوزموس على معالجة التسريبات، اتخذت وكالة الفضاء الأمريكية بعض الخطوات الخاصة بها لضمان سلامة رواد الفضاء.

فبالإضافة إلى مطالبة رواد الفضاء بإغلاق مدخل القسم الروسي عندما يكون نفق نقل زفيزدا مفتوحا، تقوم الوكالة الأمريكية الآن بوضع "مقعد إضافي" على متن مركبة الفضاء سبيس إكس كرو دراغون.

يوضع مقعد المنصة فوق منطقة في المركبة الفضائية تُستخدم عادةً لحمل البضائع، وهو في الأساس قطعة من الرغوة يمكن لرائد الفضاء أن يربط نفسه بها إذا احتاج إلى ركوب كبسولة كرو دراغون إلى المنزل في حالة الطوارئ.

وعلى وجه التحديد، فإن مقاعد المنصة مخصصة لرواد الفضاء التابعين لناسا الذين يستقلون مركبات سويوز الفضائية الروسية إلى محطة الفضاء، كما هو الحال منذ سنوات كجزء من اتفاقية تبادل المقاعد بين الولايات المتحدة وروسيا.

رائد الفضاء دون بيتيت من ناسا، على سبيل المثال، موجود حاليًا في محطة الفضاء بعد وصوله على متن مركبة الفضاء سويوز MS-26 في 11 سبتمبر. ومع ذلك، إذا اعتبرت محطة الفضاء غير آمنة، ولم يتمكن بيتيت من الوصول إلى المركبة الفضائية المتصلة بالوحدة الروسية، قالت ناسا إن لديه خيار العودة إلى الوطن عبر مركبة سبيس إكس كرو-9 الزائرة على مقعد على منصة نقالة إلى جانب رواد الفضاء الأربعة المخصصين لتلك المركبة - سونيتا ويليامز وبوتش ويلمور ونيك هيغ من ناسا ورائد الفضاء الروسي ألكسندر غوربونوف.

مشاكل محطة الفضاء التي تلوح في الأفق

لدى وكالة ناسا إجراءات طارئة لسلامة الطاقم، لكن وكالة الفضاء تتصارع أيضا مع حقيقة أن الوحدة الروسية التي تتسرب منها المياه قد تشكل تهديدا لسلامة المحطة الفضائية وطول عمرها.

ويشير مكتب المفتش العام في تقريره إلى أنه "في حين أنه من الممكن أن تعمل محطة الفضاء الدولية إذا تم إغلاق الفتحة (المؤدية إلى المنطقة المتضررة) بشكل دائم، إلا أن ذلك قد يؤثر على تسليم البضائع لأنه سيكون هناك منفذ واحد أقل لتسليم البضائع"، كما جاء في التقرير. "كما أن إغلاق الفتحة بشكل دائم سيتطلب أيضًا وجود قوة دفع إضافية للحفاظ على ارتفاع المحطة وموقفها (أو اتجاهها)."

تحتاج محطة الفضاء بشكل روتيني إلى مركبة فضائية متصلة بها لتعزيز البؤرة الاستيطانية التي تدور في المدار من أجل الحفاظ على مسارها، مما يمنع جاذبية الأرض من سحبها إلى أسفل. وعادةً ما يتم تنفيذ هذه التعزيزات بواسطة مركبة فضائية روسية ملتحمة. لكن وكالة ناسا تقوم بالفعل باختبار استخدام مركبات فضائية أمريكية لهذه المهمة.

وتشتعل مشكلة التسرب في وقت حرج بالنسبة للمختبر المداري، الذي تأمل ناسا أن يستمر في العمل مع الوكالات الخمس الشريكة لها حتى عام 2030 على الأقل. وبالإضافة إلى روسكوزموس، تشمل هذه الوكالات وكالة الفضاء الكندية ووكالة الفضاء الأوروبية ووكالة استكشاف الفضاء اليابانية. ومع ذلك، لم يلتزم المسؤولون الروس بمحطة الفضاء بعد عام 2028، ومن المحتمل ألا يقدموا إجابات قاطعة بشأن مشاركة روسكوزموس بعد ذلك الإطار الزمني حتى عام 2025 على الأقل، وفقًا لتقرير مكتب المفتش العام.

والهدف بالنسبة لناسا هو الاستمرار في إجراء الأبحاث الأساسية على المختبر المداري حتى يتم تشغيل محطة فضائية بديلة. وتعتزم وكالة الفضاء الأمريكية تسليم مهمة إنشاء وتشغيل ذلك المختبر الفضائي الجديد إلى القطاع الخاص - وحالياً تقوم سلسلة من الشركات التجارية بتصميم وتطوير منصاتها الخاصة. وتشمل هذه الشركات شركة "بلو أوريجين" التي يمولها جيف بيزوس وشركة "فاست" الشريكة لسبيس إكس.

وتعتزم وكالة الفضاء طرح عقود مربحة لهذه المهمة في عام 2026.

ومع ذلك، ليس من الواضح ما إذا كانت الوجهات التجارية ستكون جاهزة قبل إجبار محطة الفضاء على التقاعد.

"قال بارات: "المحطة ليست شابة. "نتوقع أن نرى المزيد من البلى في أماكن أخرى مختلفة."