مساعدة الطبقة الوسطى

بمجرد أن بدأت نائبة الرئيس كامالا هاريس حملتها الانتخابية هذا الأسبوع، أوضحت ما ستكون إحدى أهم أولوياتها إذا فازت في الانتخابات الرئاسية في نوفمبر.

أهمية الطبقة الوسطى في السياسة الأمريكية

وقالت في تجمع حاشد في ويسكونسن يوم الثلاثاء: "سيكون بناء الطبقة الوسطى هدفًا محددًا لرئاستي". "لأن هذا هو الشيء الذي نعرفه جميعًا هنا (في) ويسكونسن: عندما تكون طبقتنا الوسطى قوية، تكون أمريكا قوية."

وبالمثل، وعد الرئيس السابق دونالد ترامب أيضًا بمساعدة الطبقة الوسطى، التي يقول إنها تضررت من الارتفاع الحاد في الأسعار في السنوات الأخيرة.

وقال في تجمع حاشد في ميشيغان نهاية الأسبوع الماضي: "في ظل حكم بايدن والديمقراطيين اليساريين الراديكاليين، يقضي التضخم على طبقتنا الوسطى".

ويستهدف هاريس وترامب، مثل العديد من المرشحين السياسيين بدءًا من بيل كلينتون في الانتخابات الرئاسية لعام 1992، الطبقة الوسطى جزئيًا لأنها تستحوذ على شريحة واسعة من الأمة. لا يوجد تعريف دقيق وسريع للطبقة الوسطى؛ فالأمر يتعلق أكثر بتحديد الهوية الذاتية. ويعتبر أكثر من نصف الأمريكيين أنفسهم من الطبقة الوسطى، وفقًا لاستطلاع أجرته مؤسسة غالوب مؤخرًا.

وقال ديفيد روديجر، أستاذ الدراسات الأمريكية في جامعة كانساس ومؤلف كتاب "الطبقة الوسطى الغارقة" إن عدم تبلور هذه المجموعة يجعل من الصعب أيضًا القيام بحملات انتخابية على أساس سياسات مستهدفة ثم الوفاء بتلك الوعود في المنصب: التاريخ السياسي للديون والبؤس والانجراف نحو اليمين."

وعود هاريس وترامب لدعم الطبقة الوسطى

وقال: "عندما يكون لديك مجموعة من الناس غير محددة المعالم وغير متجانسة إلى هذا الحد، فمن الصعب معرفة ما ستكون عليه نتائج السياسات".

لقد قدم كل من هاريس وترامب وعوداً كبيرة ولكن عامة جداً لمساعدة الطبقة الوسطى، وكذلك أولئك الذين يعتبرون أنفسهم من الطبقة العاملة، والذين يشكلون أقل بقليل من ثلث سكان الولايات المتحدة، وفقاً لما وجدته مؤسسة غالوب.

هاريس، التي أعلنت ترشحها يوم الأحد الماضي فقط بعد أن قال الرئيس جو بايدن إنه لن يترشح لإعادة انتخابه، لم تكشف بعد عن برنامجها الانتخابي الذي يتضمن توصيات سياسية محددة. لكنها قدمت لمحة عن مجالات تركيزها في خطاباتها على مدار الأسبوع الماضي: إعفاء ديون الطلاب؛ وجعل الرعاية الصحية ورعاية الأطفال ورعاية المسنين في متناول الجميع؛ وتفعيل الإجازة العائلية مدفوعة الأجر؛ وتمكين كبار السن من التقاعد بكرامة.

وقد ركزت بعض حلولها السابقة كمرشحة للرئاسة وعضو مجلس الشيوخ لعام 2020 على الإعفاءات الضريبية. ولمساعدة أسر الطبقة الوسطى والعائلات العاملة على مواكبة نفقات معيشتهم، اقترحت منحهم ائتماناً ضريبياً قابلاً للاسترداد يصل إلى 6000 دولار سنوياً (لكل زوجين). سيسمح مشروع القانون الذي يحمل عنوان "قانون LIFT للطبقة الوسطى"، أو قانون الدخل القابل للعيش للعائلات اليوم، لدافعي الضرائب بالحصول على الإعانة التي تصل إلى 500 دولار على أساس شهري حتى لا تضطر العائلات إلى اللجوء إلى قروض يوم الدفع بمعدلات فائدة مرتفعة للغاية.

وبصفتها عضوة في مجلس الشيوخ، قدمت قانون الإعفاء من الإيجار، والذي من شأنه أن ينشئ ائتمانًا ضريبيًا قابلًا للاسترداد للمستأجرين الذين ينفقون سنويًا أكثر من 30% من إجمالي دخلهم على الإيجار والمرافق. وسيتراوح مبلغ الائتمان من 25% إلى 100% من الإيجار الزائد، حسب دخل المستأجر.

كانت هاريس أيضًا من الرعاة الأصليين لقانون رعاية الطفل للأسر العاملة في عام 2017، والذي كان من شأنه أن يضع حدًا أقصى لتكلفة الرعاية بنسبة 7% من دخل الأسرة لبعض الآباء والأمهات. وخلال ترشحها الأولي للبيت الأبيض، اقترحت إجازة عائلية وطبية مدفوعة الأجر لمدة تصل إلى ستة أشهر كجزء من "أجندة الأطفال". وتضمنت أجزاء أخرى من تلك الحزمة خططًا لريادة الأعمال للسود، واقتراحًا للمساواة في الأجور ودفعًا لزيادة رواتب المعلمين.

بالإضافة إلى ذلك، كانت هاريس مؤيدة قوية لجهود البيت الأبيض لحظر الديون الطبية من التقارير الائتمانية، والتي قالت إنها مهمة للغاية بالنسبة للصحة المالية للأشخاص. اقترحت إدارة بايدن مثل هذا الحظر الشهر الماضي.

قالت هاريس في مكالمة هاتفية مع الصحفيين في يونيو: "إن الديون الطبية تجعل من الصعب على ملايين الأمريكيين الحصول على الموافقة على قرض سيارة أو قرض منزل أو قرض تجاري صغير، وكل ذلك بدوره يجعل من الصعب الحصول على قرض، ناهيك عن المضي قدمًا". "وهذا ببساطة ليس عدلاً، خاصة عندما نعلم أن الأشخاص الذين لديهم ديون طبية لا تقل احتمالية سدادهم للقرض عن أولئك الذين ليس لديهم ديون طبية."

تمثل الديون الطبية عبئًا كبيرًا على الطبقة المتوسطة، حيث إن حوالي ربع هذه المجموعة لديهم فواتير طبية غير مدفوعة في عام 2020، وفقًا لمؤسسة Third Way، وهي مؤسسة بحثية. وهذه حصة أكبر من تلك التي يتحملها من هم أقل وأعلى في سلم الدخل.

وفي الوقت نفسه، يركز ترامب على أن القفزة السريعة في الأسعار في ظل إدارة بايدن "تقضي على الطبقة الوسطى"، كما قال في أحد التجمعات الأخيرة. إن عكس مسار التضخم هو أحد أهم الوعود في البرنامج الانتخابي الذي أطلقه الجمهوريون قبل مؤتمر الحزب في وقت سابق من هذا الشهر.

وقالت كارولين ليفيت، السكرتيرة الصحفية الوطنية للحملة، في رسالة بالبريد الإلكتروني لشبكة سي إن إن: "لقد أضرت أزمة التضخم القياسية التي شهدها بايدن/كامالا بالأسر العاملة من الطبقة الوسطى من خلال سلبهم آلاف الدولارات شهريًا لمجرد الحصول على نفس نوعية الحياة التي كانوا يعيشونها قبل بضع سنوات في عهد الرئيس ترامب".

وتابعت قائلة: "عند إعادة انتخابه، ستكون أولوية الرئيس ترامب القصوى هي إعادة إحياء صناعة الطاقة لدينا لخفض التضخم وتكلفة المعيشة لجميع الأمريكيين". "لقد وعد الرئيس ترامب أيضًا بخفض الضرائب على الطبقة الوسطى مرة أخرى وإنهاء الضرائب على الإكراميات لعمال الخدمات لإعادة المزيد من الأموال التي حصلوا عليها بشق الأنفس إلى جيوبهم."

كان الرئيس السابق قد طرح الشهر الماضي إلغاء الضريبة على الإكراميات وهو وعد جديد في حملته الانتخابية في تجمع في ولاية نيفادا، وهي ولاية متأرجحة رئيسية تضم عددًا كبيرًا من العاملين في قطاع الخدمات. وتعهد "بالقيام بذلك على الفور، أول شيء في منصبه."

وقد أشار ترامب إلى خفض الضرائب على الطبقة المتوسطة ولكنه لم يقدم تفاصيل عن ذلك بعد. من المقرر أن تنتهي صلاحية الأحكام الضريبية الفردية في قانون الجمهوريين لخفض الضرائب لعام 2017، والتي خفضت الضرائب على معظم الأمريكيين ولكنها أفادت الأثرياء أكثر من غيرهم، في نهاية العام المقبل. وقد وعد ترامب بتمديد جميع الإجراءات المنتهية صلاحيتها.

ويسرد برنامج الحزب العديد من الإجراءات العامة التي طالما فضلها الجمهوريون والتي يقولون إنها ستؤدي إلى خفض الأسعار. إذا فاز ترامب في الانتخابات، فسوف يقوم هو والحزب الجمهوري برفع القيود المفروضة على إنتاج الطاقة المحلية وإنهاء جهود إدارة بايدن في مجال الطاقة الخضراء، والتي تقول المنصة إنها "ستخفض التضخم على الفور" وتزود المنازل والسيارات والمصانع بالطاقة بأسعار معقولة.

ويهدف الجمهوريون إلى تحقيق الاستقرار والنمو الاقتصادي من خلال كبح جماح ما يسمونه بالإنفاق الفيدرالي المهدر وخفض اللوائح التنظيمية المكلفة، كما يعتزم الحزب خفض أسعار السلع الأساسية من خلال استعادة "السلام من خلال القوة"، وفقًا للبرنامج.

ومن أهم السياسات الأخرى وقف الهجرة غير الشرعية، والتي يقول الحزب إنها أدت إلى ارتفاع تكلفة السكن والتعليم والرعاية الصحية للعائلات الأمريكية، كما يقول البرنامج.

تحديات الطبقة الوسطى في الوقت الحالي

ومع ذلك، من المحتمل أن تؤدي مقترحات ترامب الأخرى إلى ارتفاع تكاليف المعيشة للطبقة الوسطى. ووفقاً لباحثين في معهد بيترسون للاقتصاد الدولي، فإن مقترحات ترامب بشأن التعريفة الجمركية بما في ذلك فرض تعريفة جمركية بنسبة 10% على جميع الواردات الأمريكية ستكلف الأسرة المتوسطة الدخل النموذجية ما لا يقل عن 1700 دولار سنوياً، وفقاً لباحثين في معهد بيترسون للاقتصاد الدولي.

هناك أخبار جيدة وأخرى سيئة عن الطبقة الوسطى هذه الأيام.

فالطبقة الوسطى أصبحت أصغر مما كانت عليه في عام 1971، وفقًا لدراسة حديثة لمركز بيو للأبحاث. فقد كان 51% فقط من الأمريكيين يعيشون في أسر من الطبقة المتوسطة في العام الماضي، مقارنة بـ 61% قبل أكثر من خمسة عقود بقليل.

يعرّف مركز بيو الأسر ذات الدخل المتوسط بأنها تلك التي يتراوح دخلها بين ثلثي إلى ضعف متوسط دخل الأسرة الأمريكية بعد تعديل الدخل حسب حجم الأسرة. بلغ متوسط دخل الأسرة المعيشية للطبقة المتوسطة 106,092 دولارًا في العام الماضي.

والخبر السار هو أن عددًا أكبر من أسر الطبقة المتوسطة قد ارتقى في سلم الدخل أكثر من الأسر التي تنحدر إلى أسفل وهي علامة على التقدم الاقتصادي، وفقًا لمركز بيو. كان حوالي 19% من الأمريكيين في أسر ذات دخل مرتفع العام الماضي، مقارنة بـ 11% في عام 1971، بينما كان 30% من الأمريكيين في أسر ذات دخل منخفض العام الماضي، مقارنة بـ 27% في عام 1971.

ومع ذلك، فإن الخبر السيئ هو أن دخل الطبقة المتوسطة قد نما بشكل أبطأ من دخل أقرانهم من ذوي الدخل الأعلى 60٪ مقارنة بـ 78٪ بين عامي 1970 و 2022، حسبما وجد بيو. نما الدخل بين الطبقة الدنيا بنسبة 55% خلال تلك الفترة.

بالإضافة إلى ذلك، انخفضت حصة الطبقة المتوسطة من إجمالي دخل الأسرة من 62% في عام 1970 إلى 43% في عام 2022، في حين أن الأسر ذات الدخل المرتفع استحوذت على 48% من إجمالي الدخل في عام 2022، مقارنة بـ 29% في عام 1970.

ومع ذلك، يقول بعض الخبراء إن الدخل يمكن أن يكون مقياسًا ضعيفًا لتحديد الطبقة الوسطى. وجدت دراسة راند لعام 2022 أن حوالي ثلث أصحاب الدخل المتوسط غير قادرين على الإنفاق كما لو كانوا من الطبقة المتوسطة.

وخلص باحثو راند إلى أن "العديد من الأسر من الطبقة المتوسطة تمدد ميزانياتها باستمرار أو تتعادل في الإنفاق لتتمكن من تحمل مستوى المعيشة الأساسي". "ينفق الآخرون في حدود إمكانياتهم ولكن القيام بذلك يتطلب منهم أن يعيشوا في "فقر الاستهلاك"، والذي نعرّفه على أنه إنفاق أقل من مستوى الفقر الفيدرالي."

وقال الباحثون: "في كلتا الحالتين، قد لا تتمكن الأسر التي تنتمي إلى الطبقة المتوسطة من حيث الدخل من الوصول إلى نمط حياة الطبقة المتوسطة".

وقد أدى التضخم إلى تفاقم القلق المالي لدى بعض الأمريكيين من الطبقة الوسطى، لا سيما المستأجرين الذين يتطلعون إلى شراء منزل أو الآباء الذين يرغبون في المساعدة في دفع تكاليف التعليم الجامعي لأبنائهم. وقال جيفري فينغر، كبير الاقتصاديين في مؤسسة راند، إن هذين الإنجازين يعتقد الكثير من الناس أنهما ضروريان للحفاظ على وضعهم كطبقة متوسطة، على الرغم من أن أسعار المنازل والتعليم الجامعي ارتفعت بوتيرة أسرع من الدخل، مما يجعل من الصعب تحمل تكاليفهما.

وقال: "هناك شعور بعدم اليقين أسوأ الآن في هذا الجيل من الطبقة الوسطى مقارنة بالأجيال السابقة".