اكتشاف أقدم مفترس ذو أنياب حادة في إسبانيا

قبل أن تمشي الديناصورات على الأرض وقبل ظهور الثدييات الأولى بعشرات الملايين من السنين، كانت أقاربها من الثدييات البعيدة ذات الأنياب الطويلة المسننة هي الحيوانات آكلة اللحوم المهيمنة على الأرض. لطالما كانت الحيوانات الأولى في هذه السلالة، التي تُدعى gorgonopsians، مفقودة من السجل الأحفوري. لكن اكتشاف حيوان جورجونوبسيان الذي تم التعرف عليه حديثًا - أقدم حيوان ذي أسنان مسننة على الإطلاق - يملأ فراغًا طويلًا في تاريخ المجموعة.

تُعرف هذه الحيوانات المفترسة النحيلة في الغالب من العظام التي يقل عمرها عن 270 مليون سنة، ولكن يُعتقد أن عمر الحفرية المكتشفة حديثاً يتراوح بين 280 مليون و270 مليون سنة.

تضيف الحفريات الجورجونوبسية المكتشفة حديثًا إلى أحد أقدم فروع شجرة عائلة الثيرابسيدات - لا تشمل رتبة الثيرابسيدا الجورجونوبسيات فحسب، بل تشمل أيضًا أسلاف الثدييات الحديثة وغيرها من المجموعات غير الثديية المنقرضة الآن.

وقال الخبراء إن هذا الاكتشاف يمثل لغزًا بارزًا يمكن أن يساعد في تسليط الضوء على الأسلاف الأوائل للثدييات.

ما هو الجورجونوبسيان؟ إنه ليس "سحلية كلب"

اختفت حيوانات الجورجونوبسيان منذ حوالي 252 مليون سنة، وماتت سلالتها معها. كان لدى جميع الجورجونوبسيات أسنان نابية تشبه الخنجر، وتراوحت أحجامها على نطاق واسع. كان بعضها صغيراً مثل القطط، بينما كان البعض الآخر كبيراً مثل الدببة القطبية.

تضمنت حفريات الجورجونوبسيان الموصوفة حديثًا أنيابها الشبيهة بالخنجر، وأجزاء من فكها، وبعض الفقرات والأضلاع وعظام الذيل وعظام أصابع القدم ومعظم عظام أحد أطرافها الخلفية، حسبما أفاد الباحثون يوم الثلاثاء في مجلة Nature Communications.

كانت جمجمة العينة غير مكتملة لكن يُقدر طولها بحوالي 7 بوصات (18 سنتيمترًا)، وكان طول الحيوان يماثل طول كلب متوسط الحجم ويزن حوالي 66 إلى 88 رطلاً (30 إلى 40 كيلوغرامًا)، وفقًا للمؤلف المشارك في الدراسة كين أنجييلتشيك، أمين ماك آرثر لعلم الثدييات القديمة في متحف فيلد للتاريخ الطبيعي في شيكاغو.

بخلاف كونه ذو أربع أرجل وذيل طويل، لم يكن الجورجونوبسيان يشبه الكلاب كثيرًا، كما قال أنجيلتشيك. وقال إنه على غرار الزواحف، لم يكن لدى الجورجونوبسيان فراء أو آذان مرئية. ولكن على الرغم من أن هذا الحيوان يشبه السحالي جسدياً في بعض النواحي، إلا أنه لا يمكن أن نطلق عليه اسم "سحلية-كلب"، حسبما قال لشبكة سي إن إن.

وقال أنجييلتشيك: "السحالي هي نوع من الزواحف، أما الثيرابيات غير الثدييات مثل الجورجونوبسيات فهي جزء من سلالة تطورية مختلفة تماماً، وهي جزء من السلالة التي تضم الثدييات". "في حين أن الثدييات والزواحف تشترك في سلف مشترك عاش قبل حوالي 320 مليون سنة، إلا أنهما سلالتان منفصلتان من سلالة منفصلة."

تشترك الزواحف القورقونية في بعض الصفات مع أبناء عمومتها من الثدييات. يقول أنجييلتشيك إن إحدى هذه السمات هي وجود أسنان مختلفة الأشكال والأحجام، "حيث تؤدي هذه الأسنان أدواراً مختلفة في نظام التغذية". "وهذا شيء شائع جداً في الثدييات اليوم."

وخلافاً للثدييات، يبدو أن حيوانات الجورجونوبسيان استبدلت أسنانها - بما في ذلك أنيابها الطويلة - مراراً وتكراراً طوال حياتها. قال أنجييلتشيك: "إن الثدييات اليوم، في معظمها، لديها دورة استبدال واحدة فقط للأسنان". "في حين أن الجورجونوبسيات وغيرها من الثيرابسيدات كانت بشكل عام أشبه بالتماسيح اليوم، حيث كانت أسنانها تنبثق باستمرار."

الأقدم من نوعها

اكتشف علماء الحفريات عظام الجورجونوبسيان المكتشفة حديثًا في مايوركا، وهي جزيرة متوسطية تابعة لإسبانيا، خلال بعثات استكشافية في عامي 2019 و2021، كما قال كبير مؤلفي الدراسة جوسيب فورتوني، قائد مجموعة أبحاث الميكانيكا الحيوية الحسابية وتطور تاريخ الحياة في معهد ميكيل كروسافونت الكاتالوني لعلم الحفريات في إسبانيا.

"الشيء الأكثر إثارة للاهتمام في العينة المحددة التي وصفناها هو عمرها. إنه بالتأكيد أقدم حيوان جورجونوبسيان معروف" وكذلك أقدم ثيرابسيد معروف حتى الآن، كما قال فورتوني لشبكة سي إن إن في رسالة بالبريد الإلكتروني.

قال فورتوني: "هناك فجوة زمنية كبيرة في السجل الأحفوري للثيرابسيد، بين الوقت الذي يُتوقع أن تكون قد تطورت فيه بناءً على معرفتنا بعلاقات السينابسيدات (مجموعة فقاريات أكبر تشمل الثيرابسيدات) والوقت الذي تظهر فيه بالفعل في السجل الأحفوري".

وقد حسب العلماء في السابق أن أحافير الثيرابسيدات يجب أن تبدأ في الظهور في الصخور التي يبلغ عمرها حوالي 300 مليون سنة، "ونحن لا نراها في الواقع، حتى الآن، حتى قبل حوالي 270 مليون سنة"، كما قال أنجيلتشيك. تتماشى العينة الجديدة، التي تعود على الأقل إلى تلك المرحلة الزمنية ومن المحتمل أن تكون أقدم من ذلك، مع تلك الفجوة، مما يساعد الباحثين على توضيح متى تطورت الثيرابسيدات.

البحث عن الثيرابسيدات المبكرة

قال روجر بنسون، أمين متحف ماكولاي لعلم الأحياء القديمة للديناصورات في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي في مدينة نيويورك، إن ضبط تطور الثيرابسيدات خلال الجزء المبكر من العصر البرمي (قبل 299 مليون إلى 252 مليون سنة) مهم بشكل خاص لتتبع أسلاف الثدييات.

وقال بنسون، الذي لم يشارك في البحث: "كل شيء من العصر البرمي المبكر في خط الثدييات خارج هذه المجموعة الثيرابسيدا وكل معرفتنا بالثيرابسيدا تأتي من العصر البرمي الأوسط وما بعده". "لكن علماء الحفريات يشتبهون منذ فترة طويلة في وجود ثيرابسيدا قبل العصر البرمي الأوسط - لكننا لم نعثر على حفرياتها بعد. وهذه الحفرية هي أكثر الحفريات المرشحة الواعدة لوجود ثيرابسيدات من العصر البرمي المبكر حتى الآن."

كان موقع الاكتشاف غير عادي أيضًا. أفاد مؤلفو الدراسة أن أحافير غورغونوبسيد كانت معروفة سابقًا فقط من المواقع القاحلة ذات خطوط العرض العالية في جنوب أفريقيا وروسيا. خلال العصر البرمي، كانت مايوركا تقع في منتصف القارة العملاقة بانجيا، التي كانت موجودة منذ 335 مليون إلى 200 مليون سنة مضت. في هذه المنطقة الاستوائية، فإن ما يعرف الآن بمايوركا كان سيشهد مواسم رطبة وجافة جداً.

قال بنسون: "أحد الأشياء التي تساءل عنها الناس هو ما إذا كانت الأحداث المهمة في أسلاف الثدييات قد حدثت في المناطق الاستوائية، وقد افتقدنا حفريات لهذه الأنواع من الحيوانات في العصر المناسب لمعرفة ذلك".

"هذه واحدة من الآثار المثيرة للاهتمام لهذه الحفرية، وهي احتمال وقوع أحداث مهمة في أسلاف الثدييات في خطوط العرض المنخفضة في بيئات لم نأخذ عينات كثيرة منها في السجل الأحفوري."

وقال أنجييلتشيك إن العثور على أقدم أحفورة جورجونوبسيان موثقة في مايوركا يشير إلى أن أقدم حفريات ثيرابسيد لم تكتشف بعد في أماكن لم يبحث فيها علماء الحفريات من قبل.

وأضاف قائلاً: "لطالما كان يُعتقد أن الفجوة الزمنية الكبيرة في سجل أحافير الثيرابسيد قد تتوافق مع المزيد من العينات الجغرافية". "حقيقة أن مايوركا هي مكان جديد للعثور على الثيرابسيدات تساعد في دعم فكرة أننا لا نبحث بالضرورة في الأماكن الصحيحة للعثور على أول ثيرابسيدات."