الميكروفوسيلات في أقدم شاهد قبر في أمريكا تكشف أسرار المستوطنة الإنجليزية الأولى

أقدم شاهد قبر معروف باقٍ على قيد الحياة في الولايات المتحدة الأمريكية هو عبارة عن لوح منحوت بشكل معقد من الحجر الجيري الأسود وضع في البداية في أرضية الكنيسة الثانية في جيمستاون بولاية فيرجينيا، وهي أول مستوطنة بريطانية دائمة في أمريكا الشمالية.

وغالباً ما يشار إليها باسم "شاهد قبر الفارس" نظراً للنقوش التي تمثل فارساً ودرعاً على سطحها، ويعود تاريخ وضع العلامة الغامضة في الكنيسة إلى عام 1627، ولكن لم يُعرف الكثير لسنوات. والآن، عثر الباحثون على قطعة جديدة من اللغز حول أصول شاهد القبر، ورسموا صورة أكمل للشخص البارز الذي ينتمي إليه على الأرجح.

من خلال تحليل الأحافير الدقيقة وهي حفريات بحجم ظفر الإبهام داخل الحجر الجيري، وجد الباحثون أن الكائنات الحية القديمة الصغيرة المحفوظة في الحجر كانت من أوروبا، وفقًا لدراسة نُشرت في 4 سبتمبر في المجلة الدولية لعلم الآثار التاريخية. ثم وجهت الأدلة التاريخية مؤلفي الدراسة إلى شركة بلجيكية لتصدير شواهد القبور كانت مزدهرة في ذلك الوقت، حيث افترضوا أن شواهد القبور بدأت رحلتها.

"هذه الأحجار ثقيلة للغاية، والجزء الأكثر تكلفة من الحجر ليس الحجر نفسه، بل تكاليف النقل. بالنسبة لي، كان ذلك مفاجئاً بالنسبة لي، أن يكون هناك شخص ثري بما يكفي لإظهار ثروته وتخليد ذكرى نفسه بمثل هذا الاقتراح المكلف"، كما قال المؤلف الرئيسي للدراسة ماركوس كي، عالم الجيولوجيا وأستاذ جوزيف بريستلي للفلسفة الطبيعية في كلية ديكنسون في كارلايل بولاية بنسلفانيا.

وقد غادر الحجر الثقيل من بلجيكا إلى لندن ليتم نحته قبل نقله عبر المحيط الأطلسي إلى مثواه الأخير في جيمستاون، وهي رحلة استغرقت على الأرجح عاماً كاملاً، وفقاً لما ذكره كي.

يُعتقد أن شاهد القبر يعود للسير جورج ياردلي، الحاكم الاستعماري لأقدم مستوطنة إنجليزية وأحد أوائل ملاك العبيد في أمريكا، والذي حصل على لقب فارس في عام 1618. ومن المحتمل أن تكون وفاة القائد الأوائل قد استدعت دفناً متقناً وشاهد قبر، وهو ما بقي على قيد الحياة لما يقرب من أربعة قرون.

"كان هذا الرجل حاكماً للمستعمرة، لذا فقد كان ذا شأن كبير. كانت لديه الموارد العائلية للقيام بذلك." وأضاف كي. "من المحتمل أن الكثير من الناس هناك كانوا يموتون بشواهد قبور خشبية فقط منحوتة هناك في الموقع، ومن الواضح أن هذه الشواهد لا تبقى على قيد الحياة لمدة 400 عام. هذا أكثر من تاريخ ماضي أمتنا وعلاقتنا الاستعمارية مع إنجلترا الأم."

وقال الخبراء إن القصة الأصلية الجديدة لعلامة القبر تسلط الضوء على موقع جيمستاون في التجارة العالمية عبر المحيط الأطلسي وتلقي الضوء على إجراءات دفن المستعمرين الأوائل.

حكاية شاهد قبر من شواهد قبور جيمستاون الأوائل

أكدت دراسة أجريت في عام 2021 بقيادة كي أيضًا أن شاهدة القبر هي أقدم شواهد القبور المعروفة الباقية في الولايات المتحدة. وشرعت دراسته الأخيرة في العثور على أصل شاهد القبر.

احتوى الحجر على أربعة أنواع من الفورمينيفيريات القديمة كائنات وحيدة الخلية وجدت فقط في ما يعرف الآن بأوروبا، ومعظمها في بلجيكا وأيرلندا. واستناداً إلى وقت وجود هذه الأنواع من الحفريات الدقيقة، من المحتمل أن يكون عمر الحجر الجيري من 340 مليون إلى 336 مليون سنة، وفقاً للدراسة.

في أوائل القرن السابع عشر، لم يكن لدى مستعمري فيرجينيا إمكانية الوصول إلى الأحجار المناسبة لصنع ألواح القبور المتقنة حيث كانت تلك الأحجار تُنحت في إنجلترا وتُنقل إلى أمريكا الشمالية لذا ليس من المستغرب أن نكتشف أن الحجر الجيري جاء من بلجيكا، كما قالت ماري آنا هارتلي، وهي عالمة آثار كبيرة في مشروع "جيمستاون ريديسكوفر"، وهو مشروع أثري يدرس بقايا المستوطنة الإنجليزية الأصلية ويحافظ عليها. لم تشارك هارتلي في هذه الدراسة.

لكنها قالت في رسالة بالبريد الإلكتروني إن الجهد الإضافي المبذول لعبور المحيط الأطلسي من أجل الحجر يسلط الضوء على المكانة الاجتماعية للشخص الذي ينتمي إليه. وقالت: "كان من الممكن أن يكون الحصول على هذا النصب التذكاري الدائم مهمة مكلفة للغاية وباهظة التكلفة بالنسبة للجميع باستثناء الأكثر ثراءً في ذلك الوقت".

وأضافت هارتلي أن القبور في أوائل القرن السابع عشر في جيمستاون لا تحمل علامات تقليدية، لذا فإن اكتشاف شاهد القبر المنقوش لتخليد ذكرى أحد الفرسان والذي كان مزينًا بتطعيمات نحاسية نادر في تلك الفترة.

دفعت هذه التفاصيل والمكانة المرموقة اللازمة لمثل هذا الموقع البارز للقبر داخل الكنيسة علماء الآثار إلى الاعتقاد بأن شاهد القبر هو قبر ياردلي، كما هو الحال مع إشارة إلى قبر مكسور مع شعار صنعه ابن حفيده في ثمانينيات القرن السادس عشر. كان الدفن داخل الكنيسة يُحفظ عادةً للأفراد ذوي المكانة العالية ورجال الدين، وكان ياردلي أحد فارسين توفيا أثناء استخدام كنيسة جيمستاون، وذلك وفقاً لما ذكرته صحيفة جيمستاون ريديسكفري.

في الأيام الأولى للمستعمرة، قاد ياردلي الجمعية العمومية، وهي أول هيئة حكم تمثيلية في أمريكا الشمالية، والتي اجتمعت في الكنيسة الثانية في عام 1619. وبعد أسابيع، اشترى العديد من العبيد بعد وصول أول الأفارقة المستعبدين إلى الأراضي الأمريكية.

نافذة على أول مستوطنة إنجليزية في أمريكا

يبلغ طول شاهد القبر حوالي 6 أقدام (أقل من مترين) وعرضه 3 أقدام (أقل من متر واحد)، وقد تم اكتشافه في عام 1901 داخل مدخل كنيسة جيمستاون الثالثة التي بنيت حول الكنيسة الثانية في أربعينيات القرن السادس عشر. ويُعتقد أن العلامة التي يبلغ وزنها حوالي 1,000 رطل (454 كيلوغراماً) قد تم نقلها أثناء البناء، لذا فإن موقعها الأصلي غير معروف.

عندما اكتشف علماء الآثار شاهد القبر في موقعه الجديد، لم يعثروا على أي بقايا تحت اللوح. ومع ذلك، كشف التنقيب في عام 2018 في القبر الوحيد داخل مذبح الكنيسة الثانية، وهو المكان الذي يسبق المذبح مباشرة، عن رفات اكتشف علماء الآثار أنها تعود لياردلي بناءً على الموقع والعمر التقديري للشخص عند الوفاة. كان ياردلي يبلغ من العمر حوالي 40 عاماً عند وفاته.

وقال هارتلي إن تحليل الحمض النووي للعظام والأسنان جاري، ويأمل الباحثون أن يعطي إجابة أكثر تحديداً بحلول الصيف المقبل.

وقدر هارتلي أن هناك حوالي 40 مدفناً داخل أثر الكنيستين الثانية والثالثة. وأضافت أنه بينما لم يتم التنقيب في معظم فناء الكنيسة المجاورة، إلا أنه قد يحتوي على مئات المدافن.

وأضافت أن مقابر الحقبة الاستعمارية عانت من الإهمال والتخريب، ومن المرجح أن شاهد قبر الفارس قد بقي على قيد الحياة لفترة طويلة لأن الغطاء النباتي أخفاه.

"جيمستاون مكان فريد من نوعه. لقد وضع الناس الذين عاشوا وماتوا وتفاعلوا هنا ليس فقط الإنجليز ولكن الأوروبيين الآخرين والشعوب الأولى والأفارقة الأساس لأمريكا الحديثة". "أعتقد أن جيمس تاون رائعة لأنها تمثل البذرة الأولى للثقافة الأمريكية."

وأشار كي إلى أوجه التشابه بين مقبرة جيمستاون والمكان الأخير للملكة إليزابيث الثانية. فقد دفنت الملكة البريطانية التي توفيت في سبتمبر/أيلول 2022 تحت حجر من الرخام الأسود يشبه شاهد قبر الفارس الذي يعود تاريخه إلى 400 عام. تم وضع حجر إليزابيث في أرضية كنيسة الملك جورج السادس التذكارية في كنيسة القديس جورج في قلعة وندسور.

"إن الطريقة التي نتعامل بها مع الموت لم تتغير كثيراً. ويبدو أنها متأصلة في الطبيعة، ولكن معظم (المستعمرين) لم يكن لديهم الموارد اللازمة لاستيراد حجر منحوت جميل".

وأضاف: "كان لديهم معدل وفيات مرتفع حقًا في جيمستاون في ذلك الوقت". "كان هناك الكثير من الأشخاص الذين دُفنوا في الكنيسة، ولكن كان لدى واحد منهم فقط شاهد قبر أسود (من الحجر الجيري) قديم كبير من بلجيكا."