اكتشاف مياه عذبة تحت المحيط يثير الأمل للعالم

قام العلماء هذا الصيف بالحفر في أعماق المحيط الأطلسي قبالة ساحل شمال شرق الولايات المتحدة الأمريكية واستخرجوا خزانًا ضخمًا وغامضًا من المياه العذبة، وما اكتشفوه قد يكون له آثار كبيرة على عالم يعاني من أزمة مياه متزايدة الحدة.

كان وجود المياه العذبة تحت المحيط الأطلسي معروفًا منذ عقود، لكنه ظل غير مستكشف تقريبًا. في الستينيات والسبعينيات من القرن الماضي، كانت البعثات العلمية والشركات التي تنقب في المحيط بحثاً عن الموارد مثل النفط، تصطدم أحياناً بالمياه العذبة.

ثم، في عام 2019، أعلن علماء من معهد وودز هول لعلوم المحيطات وجامعة كولومبيا عن "اكتشاف مفاجئ". فباستخدام الموجات الكهرومغناطيسية، تمكنوا من رسم خريطة لرقعة هائلة من المياه العذبة تحت المحيط، تمتد على طول الشاطئ من ماساتشوستس إلى نيوجيرسي، وربما أبعد من ذلك.

وقال العلماء في بيان في ذلك الوقت: "يبدو أنه أكبر تكوين من هذا القبيل تم العثور عليه حتى الآن في العالم".

وأثار ذلك أسئلة كبيرة: كيف وصلت إلى هناك؟ ما عمر المياه؟ هل يتم تجديده؟ والأهم من ذلك: هل يمكن لطبقات المياه الجوفية الساحلية مثل هذه أن توفر موردًا جديدًا للمياه العذبة لعالم عطشان؟ الخزان الشاسع قبالة الساحل الأمريكي هو واحد فقط من بين العديد من الخزانات التي يُعتقد أنها مخبأة تحت محيطات العالم.

قرر فريق من العلماء الدوليين، وهو جزء من مشروع يسمى البعثة 501، البحث عن إجابات وهذا يعني الحفر مباشرة في طبقة المياه الجوفية.

في مايو/أيار، أبحروا من بريدجبورت، كونيتيكت، على متن سفينة مجهزة بجهاز حفر. وقضوا ثلاثة أشهر في عرض البحر، حيث قاموا بالتنقيب على عمق يتراوح بين 1000 إلى 1300 قدم تحت قاع البحر في مواقع مختلفة لسحب عينات من الرواسب والمياه.

{{MEDIA}} {{MEDIA}}

واكتشفوا مياهًا ذات محتوى ملحي أقل بكثير من مياه البحر وقريبًا من المستوى الذي تنصح به الوكالات الأمريكية والدولية للمياه الصالحة للشرب. ويجري الآن إرسالها للفحص المخبري لتحديد نوع الميكروبات التي تحتويها ومدى صلاحيتها للشرب.

هناك لغز آخر يجب كشفه وهو عمر المياه. قال براندون دوجان، أستاذ الجيوفيزياء في كلية كولورادو للمناجم وقائد البعثة الاستكشافية: قد يكون عمرها 200 سنة، وقد يكون عمرها 20,000 سنة يشير وجود مياه حديثة العهد إلى ان الاحتياطي يتجدد؛.بينما وجود مياه قديمة العهد الى انها مورد محدد لا يتجدد وقال دوغان إنهم يجب أن يحصلوا على الإجابات في غضون ستة أشهر تقريبًا.

سيجري العلماء أيضًا اختبارات لتحديد مصدر المياه قد يكون مصدرها من نهر جليدي ذائب أو من المطر.

قالت هولي مايكل، أستاذة علوم الأرض والهندسة المدنية والبيئية في جامعة ديلاوير، والتي كانت جزءًا من البعثة: "نعتقد أن المياه العذبة وصلت إلى هناك منذ آلاف السنين، عندما كان مستوى سطح البحر أقل بكثير وكان الجرف القاري مكشوفًا على اليابسة."

وقالت دوغان إن معرفة الأصل سيساعد في الكشف عن "كيفية تطور هذه الأنظمة مع مرور الوقت". ويمكن للعلماء بعد ذلك تطبيق هذا الفهم على مناطق أخرى حيث توجد أدلة على وجود طبقات مياه عذبة في البحر، مثل إندونيسيا وأستراليا وجنوب أفريقيا.

كما سيساعدهم ذلك أيضاً على معرفة كيف تتغير موارد المياه العذبة تحت سطح البحر مع ارتفاع مستوى سطح البحر العالمي، سواء كانت تنمو أو تتقلص.

قال مايكل: "إن الإجابة على هذه الأسئلة مهمة للتنبؤ بكيفية استخدامنا للمياه في المستقبل".

{{MEDIA}}

قال إريك أتياس، وهو أستاذ مساعد باحث في كلية جاكسون للعلوم الجيولوجية في جامعة تكساس في أوستن، الذي لم يشارك في المشروع، إن طبقة المياه الجوفية التي أكدتها البعثة تبدو شاسعة.

وقال إنه يمكن أن "يحتوي على مياه عذبة تكفي لتزويد مدينة بحجم مدينة نيويورك لمئات السنين"، ويثير الآمال في أن "يخفف من النقص الذي قد يعاني منه سكان المناطق الساحلية في المستقبل".

يعيش نصف سكان العالم تقريبًا على بُعد 60 ميلًا من الساحل، ويعتمد الكثير منهم على طبقات المياه الجوفية الشاطئية وهي موارد تتقلص بسرعة بسبب الإفراط في الضخ وتأثيرات تغير المناخ مثل ارتفاع منسوب مياه البحر، والتي يمكن أن تلوث المياه الجوفية.

وقال مايكل: "في المستقبل، ستصبح موارد المياه الساحلية أكثر إجهادًا"، مما يجبر المجتمعات على اللجوء إلى مصادر أخرى أكثر تكلفة للمياه، مثل تحلية المياه. يمكن أن تكون طبقات المياه الجوفية تحت سطح البحر بديلاً.

ومع ذلك، هناك الكثير من التحديات التي يجب العمل عليها أولاً. فالمياه ثقيلة ومن المحتمل أن يكون جلبها ونقلها إلى الشاطئ مكلفاً ومكلفاً للغاية، على الرغم من أن دوغان يشير إلى أن طاقة الرياح يمكن أن تساعد في ذلك. هناك مسألة من سيدير المياه ويعالجها ويدفع ثمنها، والتي سيتم سحبها من المياه الفيدرالية قبل إرسالها إلى الولايات ثم المدن.

ثم هناك التحدي التقني المتمثل في ضمان عدم تلوث المياه العذبة بالمياه المالحة التي تقع فوقها وتحتها. وقال أتياس إن الضخ يمكن أن يؤدي أيضًا إلى تلوث طبقات المياه الجوفية البرية إذا تم ربط النظامين.

وقال مايكل إن الاستفادة من المياه الجوفية البحرية "ستكون مكلفة، وهي ليست بلا حدود". "لا تزال حماية المياه العذبة التي لدينا على اليابسة هي أفضل شيء يمكننا القيام به بالطبع هذا لا يعني أننا لا ينبغي أن نبحث عن خيارات بديلة، وهذا هو السبب في أننا نقوم بهذا العلم."

دوغان متفائل بشأن الإمكانات. وقال: "كل القطع موجودة" إنها مجرد مسألة وقت. ويقدر أن الأمر سيستغرق حوالي 10 سنوات قبل أن يتم استغلال طبقات المياه الجوفية البحرية بشكل صحيح.

ما يستخلصه الباحثون خلال الأشهر القادمة قد يكون له آثار عالمية. وقال دوغان إن الأدلة تشير إلى وجود احتياطيات من المياه العذبة البحرية في كل قارة. "يمكننا أن نأخذ ما تعلمناه في هذا الطابع البريدي في نيو إنجلاند ونبدأ في التفكير في كيفية ارتباطه بمناطق أخرى."