تشير دراسة إلى أن الذئاب قد تكون ملقحات بالإضافة إلى كونها مفترسات

في إحدى رحلاته الأولى لدراسة الذئاب في إثيوبيا في أواخر الثمانينيات، لاحظ عالم الأحياء كلاوديو سيليرو سلوكًا غير مألوف للغاية: كانت هذه الحيوانات المفترسة المحلية تلعق عمدًا الزهور النابضة بالحياة لنبات البوكر الأحمر الحار الذي ينمو في مرتفعات البلاد.

وقد تم توثيق عدد قليل نسبيًا من الثدييات التي تشرب الرحيق، وكانت هذه أول حالة تم الإبلاغ عنها لحيوان كبير من آكلات اللحوم يفعل ذلك، وفقًا لبحث جديد. "لم أكن أتوقع تمامًا أن الذئاب لديها أسنان حلوة! كان من الواضح أنها كانت تستمتع بتناول الحلوى"، قال سيليرو، أستاذ بيولوجيا الحفظ في جامعة أكسفورد، في رسالة بالبريد الإلكتروني.

وقد لاحظ هو وعلماء آخرون بشكل غير رسمي أن الذئاب الإثيوبية أظهرت هذا السلوك الغريب على مدى العقود القليلة الماضية. والآن، توثق دراسة نُشرت في مجلة علم البيئة في نوفمبر/تشرين الثاني وشارك سيليرو في تأليفها بالتفصيل لأول مرة، وتشير إلى أن الذئاب قد تساعد حتى في تلقيح الزهرة المميزة.

تتبع سيليرو وزملاؤه ستة ذئاب من ثلاث مجموعات مختلفة تتردد على الزهور على مدار أربعة أيام متتالية من أواخر مايو إلى أوائل يونيو - بداية موسم تفتح النبات الذي يستمر ستة أشهر. تم الإبلاغ عن قيام جميع الحيوانات الستة بلعق الزهور، على الرغم من أن إجمالي الوقت الذي قضته في لعق رؤوس الزهور تفاوت كثيراً، من حوالي دقيقة واحدة إلى ساعة ونصف. تتم مراقبة هذه الحيوانات المفترسة المهددة بالانقراض بانتظام كجزء من برنامج الحفاظ على الذئاب الإثيوبية، الذي أسسه سيليرو في عام 1995 بعد زياراته القليلة الأولى إلى المنطقة.

ووفقاً لسيليرو، فإن الذئاب الإثيوبية تفترس القوارض الصغيرة بشكل حصري تقريباً - فالرحيق ببساطة يكمل نظامها الغذائي القائم على اللحوم. وقد فسر الباحثون هذا الاختيار الغذائي بـ "فرضية الحلوى"، وهي نظرية تصف كيف أن الأنواع تستفيد من مورد إضافي تستمتع به ولكنها لا تحتاج إليه عندما يكون متاحًا.

وأضاف أن الحيوانات الأخرى تستمتع أيضًا بالرحيق الحلو المذاق لزهور المرتفعات في البلاد، مشيرًا إلى أن "قردة البابون متحيزة جدًا لها، والماعز الجبلي سيذهب ويتناولها، والكلاب المنزلية ستشارك أيضًا". بعد مشاهدة أطفال الرعاة المحليين وهم يلعبون بالزهور ويلعقونها، لم يستطع سيليرو مقاومة تجربتها بنفسه، واصفاً إياها بأنها "حلوة المذاق بالفعل ولذيذة للغاية".

قد تعني الكمية الكبيرة من حبوب اللقاح التي تتراكم على كمامات الذئاب - وحقيقة أن بعض الأفراد شوهدوا يزورون ما يصل إلى 30 زهرة مختلفة في غزوة واحدة - أن الذئاب تساعد في تلقيح النبات عن طريق نقل حبوب اللقاح من زهرة إلى أخرى، وفقًا لسيليرو. وأشارت الدراسة إلى أن هذه هي أول حالة محتملة لحيوان آكل لحوم كبير يعمل كملقح.

الزهور الملقحة من الذئاب؟

يُعتقد أن نباتات البوكر الحارة الحمراء يتم تلقيحها إلى حد كبير عن طريق الطيور، وفقًا لجيف أوليرتون، الأستاذ الزائر في جامعة نورثامبتون في المملكة المتحدة ومؤلف كتاب "الملقحات والتلقيح"، الذي لم يشارك في البحث. قال أوليرتون، وهو عالم بيئة التلقيح: "لديها أزهار أنبوبية ذات ألوان زاهية للغاية، وغالبًا ما تكون حمراء أو برتقالية، ولديها الكثير والكثير من الرحيق".

وأشار إلى أن النباتات يمكن أن تستفيد أيضًا من التلقيح بالذئاب، ولكن ليس إلى حد كبير.

وقال أوليرتون: "هذا ليس مستحيلاً... إذا كانت الذئاب ملقحات، أعتقد أنها على الأرجح تلعب دوراً أقل بكثير من الطيور".

وفي حين يمكن أن يصل طول البوكير الأحمر الحار إلى 175 سنتيمترًا (5 أقدام و9 بوصات)، فإن الذئاب الإثيوبية يصل طولها إلى حوالي 60 سنتيمترًا (قدمين) وطولها 100 سنتيمتر (3 أقدام و3 بوصات).

قال أوليرتون إن حجمها الأصغر قد يسمح للذئاب بالوصول إلى الزهور الأدنى فقط، والتي تميل إلى أن تكون الأقدم وتلك "التي تم تلقيحها بالفعل أو التي توقفت عن التكاثر".

ومع ذلك، أشار أوليرتون إلى أن "تلقيح الثدييات غير موثق بشكل كافٍ بالتأكيد". "هذه الملاحظات هي مجرد خطوة أولى لفهم ما إذا كانت (الذئاب) ملقحات أم لا."

من بين الثدييات، تعتبر الخفافيش من الملقحات الرئيسية. ومع ذلك، لا تزال هناك حاجة إلى مزيد من العمل لمعرفة ما إذا كان الضرر المحتمل الذي يلحق بالأزهار بسبب تغذية الثدييات غير الطائرة بالرحيق يفوق فوائد التلقيح التي تقدمها للنباتات.

وقال سيليرو إن الأبحاث المستقبلية المتعلقة بالذئاب يمكن أن تبحث في مدى ثبات الحيوانات المفترسة في التقاط حبوب اللقاح على كماماتها وعدد المرات التي تزورها الأزهار من قبل كل نوع من أنواع الملقحات المختلفة.

نوع رائد

متوطنة في مروج أفروالبين في إثيوبيا وتعيش حصريًا في عدد قليل من المناطق المعزولة، ولم يتبق منها سوى 454 ذئبًا إثيوبيًا بالغًا. وقد تأثر هذا النوع بشكل كبير بفقدان الموائل بسبب التزايد السريع في عدد السكان في إثيوبيا والأمراض التي تنتقل من الكلاب الأليفة.

وقد ساعد برنامج الحفاظ على الذئاب الإثيوبية من خلال الأبحاث وتنفيذ مبادرات مختلفة للحفاظ على الذئاب، على استقرار أعداد الذئاب، مما أدى إلى تغيير الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة والموارد الطبيعية لوضعها من "مهددة بالانقراض" إلى "مهددة بالانقراض" في عام 2004.

ومن خلال إشراك الجمهور في الأبحاث المثيرة - مثل اكتشاف أن الذئاب الإثيوبية تشرب الرحيق - يسعى سيليرو إلى تحسين الإلمام بهذا النوع من الذئاب.

وقال: "إنه نموذج واضح لسياسة الحفاظ على البيئة". مع وجود أندر حيوان من الكلاب في أفريقيا الذي يعمل كأنواع رائدة، يأمل سيليرو أن تؤدي تدابير الحفاظ على الذئاب إلى "حماية أكثر فعالية لصالح التنوع البيولوجي والمجتمعات المحلية.