اكتشاف "طريق الديناصورات" الذي يعود تاريخه إلى 166 مليون سنة في جنوب إنجلترا

اكتشف العلماء ما يقرب من 200 أثر أقدام لديناصور يعود تاريخها إلى 166 مليون سنة إلى العصر الجوراسي الأوسط في محجر ديوارز فارم في أوكسفوردشاير بإنجلترا.

وقد أُطلق على هذا الاكتشاف الرائع، الذي تم اكتشافه لأول مرة في عام 2023 عندما استشعر عامل المحجر غاري جونسون "نتوءات غير عادية" على الأرض أثناء استخراج الحجر الجيري لبناء الطريق، وقد أطلق عليه اسم "طريق الديناصورات السريع" في إشارة إلى المسارات الواسعة التي تركتها هذه المخلوقات التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ.

وبينما تم توثيق مسارات أخرى من العصر الجوراسي على مستوى العالم، فإن اكتشاف "الطريق السريع" الأخير في أوكسفوردشاير هو أكبر موقع معروف لمسارات الديناصورات في المملكة المتحدة.

وقد تعاون حوالي 100 متطوع من جامعة برمنغهام وجامعة أكسفورد في شهر يونيو الماضي لمدة أسبوع، حيث قاموا بالتنقيب عن المسارات وتسجيل أكبر قدر ممكن من المعلومات عن الموقع الواسع.

ويكتسب هذا الاكتشاف أهمية خاصة لأنه يتزامن مع الذكرى المئتين لأول ديناصور تم وصفه على الإطلاق، وهو الديناصور الميجالوصور، الذي عُثر عليه في أوكسفوردشاير في عام 1824.

وقالت كيرستي إدغار، أستاذة علم الحفريات الدقيقة في جامعة برمنغهام في إنجلترا التي شاركت في التنقيب: "هناك إرث طويل حقًا في هذه المنطقة من آثار الديناصورات المثيرة وحفريات الأجسام".

تتصل المسارات المكتشفة مؤخرًا بمسار ديناصور تم اكتشافه سابقًا في محجر أوكسفوردشاير نفسه في عام 1997، لكن لم يعد من الممكن الوصول إليه.

ومع ذلك، ومع التقدم في التكنولوجيا، ستوفر المسارات الجديدة للعلماء فرصة لتحليل المعلومات التي لم تكن متاحة من قبل عن هذه الحيوانات المنقرضة وكشف أسرار عن تحركاتها وعاداتها الغذائية وديناميكياتها الاجتماعية.

خارطة طريق ما قبل التاريخ

أثناء التنقيب، اكتشف العلماء خمسة مسارات واسعة النطاق، حيث يبلغ طول أطول مسار متصل أكثر من 150 مترًا (492 قدمًا)، وفقًا لـ بيان صحفي صادر عن جامعة برمنجهام.

وقد احتوت أربعة من هذه المسارات على مسارات لديناصورات عشبية ضخمة ذات أعناق طويلة وأربعة أرجل من المجموعة الفرعية المعروفة باسم الصربودات - على الأرجح السيتوصورات، التي يصل طولها إلى 18 مترًا (59 قدمًا)، حيث بلغ طول أكبر المسارات 90 سنتيمترًا (حوالي 35 بوصة)، وفقًا لإدغار.

وشبّه لورانس تانر، عالم الحفريات القديمة وأستاذ العلوم البيولوجية والبيئية في كلية لو موين في سيراكيوز بنيويورك، الصربودات بالفيلة الحديثة بسبب حجمها الضخم ونظامها الغذائي العاشب. وأوضح أن معظم المسارات كانت من الأرجل الخلفية، مشيراً إلى أن أقدام الصربودات الخلفية كانت أكبر حجماً وغالباً ما كانت تدوس على الآثار التي تركتها أقدامها الأمامية على غرار الفيلة.

وقال تانر، الذي لم يشارك في التنقيب: "القاعدة العامة للحركة هي أنه كلما كانت حركة الحيوان أسرع، كلما كانت آثار الأقدام متباعدة".

احتوى المسار الخامس على آثار أقدام ديناصور الميجالوصور، وهو ديناصور مفترس ضخم معروف بأقدامه المميزة ذات الأصابع الثلاثة. يُعتقد أن طول الميجالوصور يصل إلى 9 أمتار (30 قدمًا)، وفي أوكسفوردشاير، وجد الباحثون آثار أقدام بطول 65 سنتيمترًا (2.1 قدم).

واستطاع الباحثون أيضًا من آثار الأقدام تحديد الاتجاه والسرعة التي كانت الديناصورات تتحرك بها. وقالت إدغار إن معظم العمالقة كانوا يتحركون في اتجاه الشمال الشرقي بسرعة متوسطة تبلغ حوالي 5 كيلومترات في الساعة (3 أميال في الساعة)، وهي سرعة مماثلة لسرعة الإنسان في المشي.

ويعتقد العلماء أن الثيروبودات الأكبر حجمًا، مثل الميجالوصورات، كانت تفتقر إلى قدرات الجري، على عكس نظيراتها من الثيروبودات الأصغر حجمًا، والتي ربما كانت لديها القدرة على الجري بسرعات عالية. وقال تانر إن هذا الثيروبودود يبدو أنه كان يتحرك على مهل، كما يتضح من آثار الأقدام.

ولاحظ الباحثون أن مسار الميجالوصور تقاطع مع مسارات الصربودودات، مما يشير إلى أن الحيوان المفترس تحرك في المنطقة بعد فترة وجيزة من تحرك آكلات الأعشاب.

وفي حين أنه من الصعب تحديد المكان الذي كانت الديناصورات تتجه إليه، أشار تانر إلى أنها ربما كانت تتنقل على طول الخط الساحلي للتنقل حول الأشجار أو للبحث عن مصادر الغذاء.

ظروف الحفظ المثالية

إن الحفاظ على مثل هذا المسار القديم الشاسع أمر نادر الحدوث، وقد أصبح ممكناً بسبب الظروف الفريدة للأرض خلال هذا الإطار الزمني من العصر الجوراسي.

تشير آثار الأقدام المميزة إلى أن المنطقة كانت مغطاة ذات يوم برواسب ناعمة، مع وجود كمية مثالية من المياه لحفظ الآثار.

قارن إدغار البيئة القديمة للموقع بجزر فلوريدا كيز، بضفافها الطينية الكربونية ومصدر المياه القريب.

كما غُطيت الآثار بسرعة، على الأرجح بسبب العواصف، مما حماها من التآكل الناجم عن الرياح أو المياه أو الحيوانات الأخرى، وفقًا لإدغار.

وقالت إدغار إنه في حين أن اكتشافات العظام الجوراسية غالبًا ما تجذب اهتمامًا كبيرًا، إلا أن آثار الديناصورات توفر رؤى أكثر تحديدًا عن حياة هذه الحيوانات المنقرضة. فعلى عكس العظام، التي يمكن أن تنتقل إلى مناطق مختلفة بفعل الرياح أو المياه أو الزبالين، تبقى آثار الأقدام في المواقع التي صُنعت فيها بالضبط.

لا تشير الآثار إلى حجم الديناصورات فحسب، بل توفر أيضًا أدلة حول سلوكها، مثل ديناميكيات المجموعة والتفاعلات بين الحيوانات المفترسة والفرائس. وإذا كانت الآثار محفوظة بشكل جيد، يمكن أن تسلط الضوء أيضًا على كيفية تفاعل هذه المخلوقات مع التغيرات البيئية، وفقًا لتانر.

وقالت إدغار: "إنها مثل لقطة من يوم حياة (الديناصورات)، وما كانت تفعله".

التخطيط للاكتشافات المستقبلية

أثناء التنقيب، التقط الباحثون أكثر من 20,000 صورة لآثار الأقدام باستخدام التصوير الجوي بطائرة بدون طيار. سيستخدم الفريق هذه الصور لإنشاء نماذج ثلاثية الأبعاد مفصلة لمزيد من التحقيق في التفاعلات والميكانيكا الحيوية للديناصورات.

سيعمل الباحثون على مدى الأشهر الستة إلى السنة القادمة على تحليل البيانات التي تم جمعها بسرعة والاستعداد لإصدار النتائج التي توصلوا إليها للجمهور.

وقالت إدغار: "لدينا هذه النماذج ثلاثية الأبعاد لأول مرة، مما يعني أن أي شخص سيتمكن من رؤية الموقع و(إرثه) بمجرد نشرها، بمجرد أن ننشرها."

ونتيجةً للوقت المحدود الذي أتيح للباحثين لتوثيق الموقع لمنع حدوث المزيد من الاضطرابات في موقع المحجر، أشارت إدغار إلى أن جزءًا كبيرًا من السطح لا يزال غير مستكشف، مما قد يوفر المزيد من المعلومات عن المخلوقات المتنوعة التي كانت تجوب المنطقة ذات يوم.

قالت إدغار: "مع استمرار أعمال التنقيب في المحجر، طالما استطعنا ذلك، أعتقد أننا سنقوم بالتقييم المستمر والعمل مع عمال المحجر مع اكتشاف مناطق جديدة". "نأمل أن نقوم بعمليات التنقيب كل صيف."