أقدم نملة في التاريخ تكشف أسرار ما قبل التاريخ

كشف بحث جديد عن أحفورة تم اكتشافها في مجموعة متاحف برازيلية تكاد تكون مهملة عن أقدم عينة نملة عرفها العلم.

عاشت نملة ما قبل التاريخ بين الديناصورات قبل 113 مليون سنة - أي قبل عدة آلاف من السنين قبل العثور على النمل الذي عُثر عليه سابقاً - وكانت لديها طريقة غير عادية لقتل فرائسها. وقال أندرسون ليبيكو، الباحث في متحف علم الحيوان في جامعة ساو باولو، إنه عثر على العينة "الاستثنائية" في سبتمبر 2024 أثناء فحص مجموعة أحافير موجودة في متحف علم الحيوان في جامعة ساو باولو.

يضم المتحف واحدة من أكبر مجموعات الحشرات المتحجرة في العالم ويحتوي على عينات من تكوين كراتو في شمال شرق البرازيل، وهو مستودع جيولوجي يشتهر بحفظه الأحفوري الاستثنائي.

الحشرة المنقرضة المحفوظة في الحجر الجيري، والحشرة المنقرضة الموصوفة حديثًا هي ما يُعرف باسم نملة الجحيم، وهي عضو في فصيلة فرعية تسمى Haidomyrmecinae عاشت خلال العصر الطباشيري بين 66 مليون و45 مليون سنة مضت ولا ترتبط بأي نملة حية اليوم، وفقًا لدراسة نُشرت يوم الخميس في مجلة Current Biology 00308-2). وكان لهذا النوع الأحفوري، الذي أُطلق عليه اسم فولكانيدريس كراتينسيس، فكين يشبهان المنجل استخدمهما على الأرجح لتثبيت الفريسة أو طعنها.

"وقالت ليبيكو، المؤلفة الرئيسية للدراسة: "لقد صُدمت برؤية هذا النتوء الغريب أمام رأس هذه (الحشرة). "لقد تم وصف نمل الجحيم الآخر بفك سفلي غريب، ولكن دائماً ما تكون عينات من الكهرمان."

من النادر العثور على حشرات محفوظة في الصخور. وقد تم العثور على نمل الجحيم الآخر من العصر الطباشيري مدفوناً في الكهرمان من فرنسا وميانمار، لكنه يعود إلى حوالي 99 مليون سنة مضت. وأشار مؤلفو الدراسة إلى أن وجود نمل الجحيم قبل ذلك في ما يعرف الآن بالبرازيل يعني أن النمل كان منتشراً بالفعل على نطاق واسع في جميع أنحاء الكوكب في مرحلة مبكرة من تطوره.

يسلط هذا الاكتشاف الضوء على كيفية تطور النمل خلال العصر الطباشيري، وهو وقت تغير كبير. وقال الباحثون إن هذا الاكتشاف يقدم أيضًا نظرة ثاقبة للسمات غير العادية في أنواع النمل في تلك الفترة التي لم تنجو من الانقراض الجماعي الذي أنهى عصر الديناصورات.

Loading image...

ملامح تشريحية ضاعت مع الزمن

وأشارت الدراسة إلى أن النمل اليوم هو أحد أكثر مجموعات الحشرات بروزًا ووفرة على كوكب الأرض، ويوجد في جميع القارات باستثناء القارة القطبية الجنوبية.

ومع ذلك، لم يكن النمل مهيمنًا دائمًا. فقد تطورت خلال العصر الجوراسي المتأخر وأوائل العصر الطباشيري، قبل 145 مليون سنة تقريبًا، عندما تباعدت أسلاف النمل عن نفس المجموعة التي ستؤدي إلى ظهور الدبابير والنحل.

ولم يصبح النمل الحشرة الأكثر شيوعاً في السجل الأحفوري إلا بعد أن قضى هجوم كويكب على الديناصورات وأنواع أخرى من الديناصورات إلى الانقراض قبل 66 مليون سنة، وفقاً للدراسة.

قال فيل باردن، الأستاذ المشارك في معهد نيوجيرسي للتكنولوجيا الذي يدرس التاريخ التطوري للحشرات، إن الحفرية "أمر مهم للغاية".

وقال باردن، الذي لم يشارك في الدراسة، عبر البريد الإلكتروني: "يمثل هذا الاكتشاف الجديد الآن أقدم نملة معروفة، فهو يوسع السجل الأحفوري المعروف للنمل بحوالي عشرة ملايين سنة."

وأضاف: "على الرغم من وصف النمل الأحفوري منذ القرن التاسع عشر... وحتى الآن، لم يكن من الواضح ما إذا كان غياب النمل الأقدم من 100 مليون سنة يرجع إلى عدم وجوده في هذه الحفريات أو أنه لم يكن محفوظًا في الرواسب التي كان الناس يبحثون فيها".

كما كان للأنواع التي تم تحديدها حديثًا بعض الخصائص الشبيهة بخصائص الدبابير التي تشير إلى السلالة المشتركة بين المخلوقين. فعلى سبيل المثال، كانت أجنحة النمل تحتوي على عروق أكثر بكثير من تلك الموجودة في النمل الحي، كما قال ليبيكو.

وقد كشف التصوير المقطعي المحوسب الدقيق - وهي تقنية تصوير ثلاثي الأبعاد تستخدم الأشعة السينية لرؤية ما بداخل النملة - أن الحشرة كانت مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بنمل الجحيم المعروف سابقًا فقط من حفريات الكهرمان البورمي.

وكان أكثر ما يلفت النظر في النملة هو سماتها التشريحية غير العادية. فالنمل الحديث لديه فكين يقبض بشكل جانبي - من جانب إلى آخر. إلا أن هذه النملة كانت تمتلك فكين يشبهان المنجل ويمتدان بشكل موازٍ لرأسها ويبرزان إلى الأمام من قرب العينين، كما لاحظ الباحثون في الدراسة.

وأوضح ليبيكو عبر البريد الإلكتروني: "كان من الممكن أن تعمل كنوع من الرافعة الشوكية التي تتحرك إلى أعلى" بينما كانت النملة تفترس الحشرات المنقرضة الأخرى.

وأضاف ليبيكو: "يشير التشكل المعقد إلى أنه حتى هذه النملات المبكرة كانت قد طورت بالفعل استراتيجيات افتراس متطورة تختلف بشكل كبير عن نظيراتها الحديثة".