دينوسوكس التمساح المرعب الذي سيطر على الأرض

زاحف ضخم منقرض كان ينهش الديناصورات ذات يوم، كان لديه خطم عريض مثل خطم التمساح، لكنه كان مديناً بنجاحه إلى سمة تفتقر إليها التماسيح الحديثة: تحمل المياه المالحة.

كان دينوسوكس أحد أضخم التماسيح التي عاشت على الإطلاق، حيث كان جسمه بطول حافلة تقريبًا وأسنانه بحجم الموز. منذ حوالي 82 مليون إلى 75 مليون سنة مضت، كان هذا المفترس الكبير يسبح في الأنهار ومصبات الأنهار في أمريكا الشمالية. كانت جمجمته عريضة وطويلة، وذات رأس منتفخ لا يشبه أي هيكل جمجمة شوهد في التماسيح الأخرى. وتشير علامات الأسنان على عظام العصر الطباشيري إلى أن الديناصورات كانت تصطاد الديناصورات أو تقتات عليها.

وعلى الرغم من اسمه العلمي، الذي يُترجم إلى "التمساح المرعب"، فقد كان يُطلق على دينوسوكس عادةً اسم "التمساح الأكبر"، وقد جمعته التقييمات السابقة لعلاقاته التطورية مع التماسيح وأقاربها القدامى. ومع ذلك، يشير تحليل جديد للحفريات، إلى جانب الحمض النووي من التماسيح الحية مثل التماسيح إلى أن دينوسوكس ينتمي إلى جزء مختلف من شجرة عائلة التماسيح.

على عكس التماسيح، احتفظ دينوسوكس بالغدد الملحية للتماسيح الأسلاف، مما مكنها من تحمل المياه المالحة، حسبما أفاد العلماء يوم الأربعاء في مجلة Communications Biology. تمتلك التماسيح الحديثة هذه الغدد التي تجمع وتطلق كلوريد الصوديوم الزائد.

كان من شأن تحمل الملح أن يساعد الديناصورات على التنقل في الممر البحري الداخلي الغربي الذي كان يقسم أمريكا الشمالية ذات يوم، خلال مرحلة الاحتباس الحراري التي تميزت بارتفاع مستوى سطح البحر العالمي. ويمكن أن يكون الديناصورات قد انتشرت بعد ذلك عبر القارة لتعيش في المستنقعات الساحلية على جانبي البحر الداخلي القديم، وعلى طول ساحل أمريكا الشمالية المطل على المحيط الأطلسي.

تقدم شجرة العائلة المنقحة للتماسيح التي توصلت إليها الدراسة الجديدة رؤى جديدة حول مرونة المناخ في المجموعة، وتلمح إلى كيفية تكيف بعض الأنواع مع البرودة البيئية بينما انقرضت أنواع أخرى.

وبفضل الغدد الملحية التي سمحت للتماسيح دينوسوكس بالتنقل حيث لم يستطع أبناء عمومته من التماسيح التنقل في الموائل التي تعج بالفرائس الكبيرة. تطورت دينوصوكس لتصبح حيوانًا مفترسًا ضخمًا وواسع الانتشار سيطر على النظم البيئية المستنقعية حيث كان يتغذى على كل ما يريده تقريبًا.

قال كبير مؤلفي الدراسة الدكتور مارتون رابي، المحاضر في معهد علوم الأرض في جامعة توبنغن في ألمانيا: "لم يكن أحد في مأمن في هذه الأراضي الرطبة عندما كان دينوسوكس موجوداً". وقال رابي : "نحن نتحدث عن حيوان وحشي للغاية". "بالتأكيد حوالي 8 أمتار (26 قدمًا) أو أكثر من الطول الكلي للجسم."

Loading image...

حيوان شاذ بين التماسيح

منذ منتصف القرن التاسع عشر، عُثر على أحافير الديناصورات على جانبي الممر البحري القديم، وهي تنتمي إلى نوعين على الأقل. عاش أكبر هذه الأنواع، دينوسوكس ريوغراندينسيس، على الجانب الغربي، على طول الساحل الشرقي لجزيرة تسمى لاراميديا التي يحدها من الغرب المحيط الهادئ، تشكل أقل من ثلث مساحة اليابسة في أمريكا الشمالية. وعُرف الجزء الآخر من الجزيرة في القارة باسم أبالاشيا.

وبينما صُنِّفَ دينوسوكس منذ فترة طويلة على أنه أحد أقارب التماسيح، إلا أن توزيعه على جانبي هذا الممر البحري الشاسع كان لغزًا محيرًا لم يُحل. إذا كان من فصيلة التماسيح وهي فصيلة لا تعيش اليوم إلا في المياه العذبة فكيف استطاع دينوسوكس عبور بحر يمتد لأكثر من 620 ميلًا (1000 كيلومتر)؟ اقترحت إحدى الفرضيات أن التماسيح المبكرة كانت متسامحة مع المياه المالحة ثم فقدت هذه الصفة فيما بعد. لكن هذا التفسير لم يكن لديه الكثير من الأدلة التي تدعمه؛ فقد كان يعتمد فقط على إدراج دينوسوكس في مجموعة التماسيح، كما أوضح رابي.

وكان التفسير الآخر المحتمل هو أن الديناصورات تفرق عبر أمريكا الشمالية قبل أن يتشكل الممر البحري الداخلي الغربي ويقسم السكان الغربيين والشرقيين. ومع ذلك، فإن السجل الأحفوري لا يدعم ذلك. فقد ظهر الممر البحري قبل حوالي 100 مليون سنة، مما يجعله أقدم بحوالي 20 مليون سنة من أقدم حفريات الديناصورات المعروفة.

قال رابي: "لم تكن الصورة متماسكة للغاية".

بالنسبة للتحليل الجديد، قام الباحثون بدمج بيانات من التماسيح المنقرضة التي لم يتم أخذ عينات منها في أشجار العائلة السابقة للمجموعة. وقد ساعدت هذه "الروابط المفقودة" الفريق على الربط بين الأنواع التي لم يتم التعرف عليها سابقًا على أنها مرتبطة ببعضها البعض وإعادة تجميع الترتيب الذي ظهرت به بعض الصفات في المجموعة.

"قال رابي: "وجد تحليلنا أن تحمل المياه المالحة هو سمة قديمة إلى حد ما لدى العديد من التماسيح، وفقدت بشكل ثانوي في التماسيح. قال الدكتور إيفون هيكالا، أستاذ ورئيس قسم العلوم البيولوجية في جامعة فوردهام في مدينة نيويورك، إن وجود قدرة تحمل معتدلة للملوحة كان من شأنه أن يفيد أقارب التماسيح القديمة بشكل كبير مع التحولات المناخية التي أعادت تشكيل موائلها.

وقال هيكالا، الذي لم يشارك في الدراسة: "هذه السمة البيئية كانت ستسمح لسلالات التماسيح في الماضي بأن تكون أكثر انتهازية في الأوقات التي كانت فيها التغيرات البيئية الجذرية، مثل ارتفاع مستوى سطح البحر، تتسبب في انقراض الأنواع الأقل تحملاً."

ليس "التمساح الأكبر

قام الباحثون أيضًا ببناء شجرة عائلة جديدة للتماسيح باستخدام البيانات الجزيئية من التماسيح الحديثة لتوضيح السمات المشتركة بين جميع التماسيح. وجد الفريق أن التماسيح الأولى كانت أصغر بكثير من التماسيح الأخرى التي عاشت في نفس الوقت. بدأت التماسيح في تطوير أحجام أجسامها الأكبر التي نراها اليوم منذ حوالي 34 مليون سنة، بعد أن برد المناخ وانقرضت منافستها. ولكن عندما ظهرت التماسيح لأول مرة، كان التمساح دينوسوكس قد شذّ عن هذه الفصيلة بسبب ضخامة حجمه، وفقاً للدراسة الجديدة.

قال رابي إن التقزم في التماسيح المبكرة كان دليلاً آخر على أن دينوسوكس العملاق لم يكن "تمساحاً أكبر"، ومن المحتمل أنه انقسم إلى فرع مختلف من شجرة العائلة قبل أن تتطور التماسيح.

قال هيكالا إن نهج الدراسة الذي يجمع بين الشجرة الجزيئية الجديدة والمورفولوجيا، أو تحليل أشكال الجسم والجمجمة في التماسيح يرسم صورة أوضح لكيفية تطور دينوسوكس. وأضافت أن إبعاد الديناصورات عن التماسيح "يتناسب بشكل أفضل بكثير مع فهمنا الحالي للمرونة البيئية بين التماسيح المنقرضة والحية". "هذه الورقة البحثية الجديدة تتطرق حقًا إلى الدور التطوري والبيئي لهذا الحيوان المذهل."

بينما كان دينوسوكس أحد أكبر التماسيح، إلا أنه لم يكن العملاق الوحيد. فقد تطورت التماسيح الضخمة بشكل مستقل في البيئات المائية أكثر من اثنتي عشرة مرة على مدى الـ 120 مليون سنة الماضية خلال جميع أنواع المراحل المناخية العالمية - بما في ذلك العصور الجليدية، وفقًا للدراسة. وحتى في الأنواع الحية، استمرت التقارير عن أفراد يبلغ طولها 23 قدماً (7 أمتار) أو أكثر حتى القرن التاسع عشر، مما يشير إلى أن التماسيح الضخمة من نوع ديناصورات كانت القاعدة وليس الاستثناء.

وقال رابي: "التماسيح العملاقة هي أشبه ما تكون بالقاعدة في أي وقت".