معاناة المحاربين القدامى مع التعويضات المالية

تجارب المحاربين القدامى مع الشركات الاستشارية

-كان أحد المحاربين القدامى في الجيش الذي يعيش الآن في الغرب الأوسط يعاني من إصابات متعددة عندما أنهى خدمته العسكرية. كان قد تعرض لإصابة في الدماغ بعد أن اصطدمت مركبته بعبوة ناسفة أثناء انتشاره في أفغانستان في أواخر عام 2000.

ولكن عندما قدم هذا المحارب القديم، الذي عرّف نفسه باسم آدم، مطالبته بتعويضات العجز إلى وزارة شؤون المحاربين القدامى، شعر بأنه خذل على جبهتين.

أولاً، كانت إجراءات وزارة شؤون المحاربين القدامى مربكة، على حد قوله، واستغرق الأمر أربعة أشهر لترد عليه الوزارة لتقول له إنه غير مؤهل للحصول على أي مزايا. ثم طلب المساعدة من شركة وعدته بإرشاده خلال العملية مقابل رسوم، لينتهي به الأمر بعدم الحصول على أي مزايا وفاتورة بآلاف الدولارات.

قال آدم في إشارة إلى الشركة الخارجية: "لقد فعلوا لي كل شيء إلى حد كبير". طلب أن يتم تعريفه باسم مستعار لحماية خصوصيته.

إن قصة آدم هي واحدة من القصص التي تكرر حدوثها مع قدامى المحاربين منذ عقود.

من المفترض أن يكون المحاربون القدامى قادرين على الحصول على هذه المدفوعات من خلال تقديم طلب للحصول على مزاياهم مباشرة من خلال وزارة شؤون المحاربين القدامى، والحصول على المساعدة في ملء الأوراق مجانًا من مجموعات غير ربحية وتابعة للحكومة تسمى منظمات خدمة المحاربين القدامى (VSOs)، وهي معتمدة من الحكومة لمساعدتهم.

وبدلاً من ذلك، يشعر العديد من المحاربين القدامى بالإحباط بسبب الأعمال الورقية المرهقة ومنظمات VSOs التي غالبًا ما تكون مشغولة جدًا بالعمل للحصول على المساعدة في الوقت المناسب، وبدلاً من ذلك يلجأ العديد من المحاربين القدامى إلى الشركات الخاصة التي تتقاضى رسومًا.

يطلق النقاد على هؤلاء المستشارين اسم "أسماك قرش المطالبات" وهي شركات استشارية ربحية تقول إنها تساعد المحاربين القدامى في الحصول على تعويضات أعلى بينما تحصل على حصة من الأرباح. تعمل هذه الشركات الاستشارية دون اعتماد من وزارة شؤون المحاربين القدامى، وهي عملية تتضمن إجراء تقييمات واجتياز فحص الخلفية، والتي تهدف إلى ضمان مستوى من الإشراف على العملية.

وفي الوقت نفسه، اتُهمت بعض الشركات الاستشارية الهادفة للربح باستخدام أساليب غير شريفة للحصول على رسوم أعلى، سواء عن طريق فرض رسوم زائدة على المحاربين القدامى مباشرة، أو تحريف عملائها لدى وزارة شؤون المحاربين القدامى للحصول على حصة أكبر من التعويضات الأعلى التي يتم دفعها.

يزعم الاستشاريون الربحيون أنهم يساعدون قدامى المحاربين في الحصول على المزيد من المزايا وهو ما يتفق معه بعض المحاربين القدامى وأن معظم المحاربين القدامى يأتون إليهم لأنهم لم يحصلوا على التعويضات التي يعتقدون أنهم يستحقونها من وزارة شؤون المحاربين القدامى. وتدعي هذه الشركات أنها لا تقوم بإعداد الأوراق للمحاربين القدامى، ولكنها ببساطة تساعدهم على التنقل في نظام معقد، وبالتالي فهي لا تنتهك المتطلبات الفيدرالية.

قصص المحاربين القدامى: خذلان واحباط

يجادل بيل تايلور، المؤسس المشارك لشركة "فيترانس جارديان" الاستشارية للمطالبات بأنه يجب السماح لشركات مثل شركته بالعمل ضمن إطار قانوني، الأمر الذي من شأنه أيضًا أن يجلب المزيد من التنظيم لهذه الصناعة ويقلل مما وصفه ب "الممارسات المفترسة" من بعض "الجهات الفاعلة السيئة".

الشركات الاستشارية: هل هي الحل أم المشكلة؟

وقال تايلور: "نحن لا نريد فقط حماية حق المحاربين القدامى في الاختيار، ولكن يمكننا القيام بذلك مع توفير الحماية أيضًا".

سعت بعض الولايات إلى تنظيم هذه الصناعة. في العام الماضي، أصبحت لويزيانا أول ولاية تمرر قانونًا لتنظيم مستشاري المطالبات غير المعتمدين من خلال وضع حد أقصى لرسومهم واشتراط بعض الإفصاحات منهم. وقد تم تصميم مشروع القانون على غرار النسخة التي توقفت في الكونجرس.

وقد رحبت بعض الشركات الاستشارية الربحية بقوانين الولاية هذه، ولكن لم ترحب بها شركات الاستشارات غير المعتمدة.

ولكن في الأسبوع الماضي، ألغت محكمة فيدرالية قانون لويزيانا باعتباره غير دستوري. جادل جون ويلز، المحامي ومدير مجموعة المحاربين القدامى التي رفعت دعوى قضائية ضد الولاية بسبب القانون، بأنه لا ينبغي السماح للولايات بالتدخل في تنظيم المزايا الفيدرالية.

قال ويلز: "إذا حاولت ولايات أخرى وضع قوانين مثل هذه، فسوف نتخذ إجراءً".

من جانبها، "تواصل وزارة شؤون المحاربين القدامى دراسة هذه المسألة، وفي غضون ذلك، نعمل على تسهيل حصول المحاربين القدامى على مزايا وخدمات وزارة شؤون المحاربين القدامى التي حصلوا عليها"، حسبما صرح المتحدث بيتر كاسبروفيتش .

"وأضاف: "عندما ترى وزارة شؤون المحاربين القدامى علامات الاحتيال أو السلوك المشبوه، فإنها تعمل مع سلطات إنفاذ القانون المناسبة لحماية المحاربين القدامى والعائلات ومقدمي الرعاية والناجين. "لكننا نريد أيضًا التأكد من أن المحاربين القدامى لديهم خيارات، خاصةً إذا لم يكونوا راضين عن الخيارات المتاحة لهم مجانًا."

وأضاف أن وزارة شؤون المحاربين القدامى قد بذلت جهودًا لجعل الوصول إلى المطالبات أسهل بالنسبة للمحاربين القدامى، بما في ذلك من خلال اتصالات أسرع وأكثر مباشرة وطرق أسرع لاسترداد سجلاتهم الطبية.

لقد ارتفع عدد مستشاري المطالبات بشكل كبير منذ عام 2006 عندما ألغى الكونجرس العقوبات الجنائية ضد أولئك الذين يتقاضون رسومًا لمساعدة المحاربين القدامى في مطالبات شؤون المحاربين القدامى في محاولة للحصول على مساعدة المحاربين القدامى في التنقل في العملية التي تكون معقدة أحيانًا.

تنظيم الصناعة: الحاجة إلى الرقابة

وبعد مرور عقدين من الزمن، انقسم المحاربون القدامى والمشرعون على حد سواء حول ما إذا كانت هذه الشركات تقدم خدمة مشروعة لسد حاجة غير ملباة أو تستغل المحاربين القدامى الضعفاء.

قوانين جديدة لتنظيم المستشارين

هناك مليارات الدولارات على المحك، حيث يتلقى حوالي 6.7 مليون من قدامى المحاربين مزايا من وزارة شؤون المحاربين القدامى في السنة المالية 2024.

Loading image...

إن المطالبة بمزايا المحاربين القدامى من خلال الحكومة "يمكن أن تكون عملية معقدة، اعتمادًا على نوع المطالبة التي تقدمها"، وفقًا لمايكل ميسال، الذي شغل منصب المفتش العام للمحاربين القدامى من عام 2016 حتى يناير 2025.

وعلى الرغم من أنه لا يؤيد الشركات الربحية، إلا أنه قال: "لقد كنت على دراية بإحباط المحاربين القدامى من العملية المعقدة في وزارة شؤون المحاربين القدامى للحصول على المزايا". "وما قد يفعله بعض الوكلاء غير المعتمدين هو أن يقولوا: "يمكننا تجاوز الروتين. يمكننا أن نجعل هذا الأمر أسرع."

لكن الصناعة التي ظهرت للقيام بذلك مليئة بالمشاكل، كما يقول المعارضون.

قال جيريمي فيلانويفا من مجموعة المناصرة للمحاربين القدامى في أمريكا المشلولين عند الإدلاء بشهادته في مائدة مستديرة في الكونجرس الشهر الماضي: "عندما يكون لديك شركة يعتمد نموذج عملها على حصول المحارب القديم على مطالبة إعاقة أعلى، فإن ذلك يؤدي إلى أشياء شائنة".

من الصعب حتى تقدير عدد هذه الشركات التي تعمل حاليًا في الولايات المتحدة، وفقًا لميسال، بسبب طبيعتها غير المنظمة، لكن أكبرها تعمل في ولايات متعددة، وتجلب ملايين الدولارات من المطالبات.

في الماضي، شككت وزارة شؤون المحاربين القدامى في عمل بعض شركات المطالبات الخاصة. أرسلت إدارات شؤون المحاربين القدامى السابقة خطابات وقف وكف عن العمل إلى بعض مستشاري المطالبات، محذرة من أنهم على الأرجح ينتهكون القوانين الفيدرالية لعملهم مع المحاربين القدامى لملء استمارات المطالبات وتقاضي رسوم منهم.

لكن هذه الخطابات كانت في كثير من الأحيان غير فعالة ولم تتابعها وزارة شؤون المحاربين القدامى، مما حد من تأثيرها، وفقًا لميسال.

تعترض منظمات المحاربين القدامى، التي تحافظ على اعتمادها وعلاقاتها مع وزارة شؤون المحاربين القدامى جزئيًا من خلال إظهار أنها تقدم هذه الخدمات، على الشركات الاستشارية الهادفة للربح.

ردود الفعل على تنظيم الصناعة

يقول أندرو تانغن، رئيس الرابطة الوطنية لموظفي خدمة المحاربين القدامى في المقاطعات: "إننا نجد أنه من المستهجن أخلاقيًا أن هذه الشركات تتجول وتأخذ أموالاً من قدامى المحاربين الذين لا يحق لها أخذ أموال منهم".

الجدل حول فعالية الشركات الاستشارية

وقد اتهمت دعوى قضائية معلقة ضد شركة Veterans Guardian، وهي واحدة من أكبر شركات استشارات المطالبات في البلاد، بالتلاعب بالتقييمات الطبية، وتدريب المحاربين القدامى على تقديم الأعراض بطرق محددة، وتوجيه المتقدمين نحو التشخيصات التي يمكن أن تؤدي إلى تعويضات أعلى في المزايا وهي مزاعم نفاها Veterans Guardian.

قالت شركة Veterans Guardian إن "الشكوى مقدمة من موظف سابق تم إنهاء خدمته بسبب سلوكه السام ومنذ ذلك الحين تم اتهامه بالتحرش وملاحقة موظفين آخرين في شركة Veterans Guardian عبر الإنترنت. سنواصل الدفاع عن أنفسنا ضد هذه الادعاءات غير الدقيقة."

في ديسمبر/كانون الأول، حكم قاضٍ بأن دعوى قضائية منفصلة ضد الشركة رفعها قدامى المحاربين الذين قالوا إنهم فُرضت عليهم رسوم غير قانونية يمكن أن تمضي قدماً بعد أن حاولت شركة Veterans Guardian رفض القضية.

وقالت الشركة في بيان لها: "نحن ننفي بشكل قاطع هذه الادعاءات وسندافع بقوة عن شركتنا ضد هذه الادعاءات التي لا أساس لها من الصحة مع مواصلة عملنا المهم لعملائنا القدامى".

قال تايلور نفسه، وهو من قدامى المحاربين القدامى، إن تجربته الخاصة مع منظمات المحاربين القدامى دفعته إلى تأسيس شركته في عام 2017. عندما كان يخرج من الجيش، واجه صعوبة في العثور على شخص يمكنه مساعدته مجانًا في قاعدة فورت براج في نورث كارولينا - إحدى أكبر القواعد في البلاد.

التحديات والاتهامات: الشركات تحت المجهر

"قال تايلور: "لم يكن هناك سوى شخص واحد متاح من مكتب الخدمات التطوعية. "حظاً موفقاً في الحصول على موعد."

تجارب شخصية: قصص من الداخل

قال تايلور إن منظمة Veterans Guardian Guardian غالبًا ما تستعين بمحاربين قدامى وأزواج عسكريين آخرين - أشخاص يمكنهم التواصل مع قدامى المحاربين الآخرين. وقال إنه يستخدم "متخصصين في كل خطوة من خطوات العملية"، بما في ذلك أولئك الذين يمكنهم مقابلة قدامى المحاربين حول اضطراب ما بعد الصدمة أو أولئك الذين يمكنهم تقديم المشورة بشأن الرد على المراسلات من وزارة شؤون المحاربين القدامى. وقال إن الشركة طورت أيضاً نظام ذكاء اصطناعي لتبسيط بعض الخطوات والحصول على نتائج أسرع للمحاربين القدامى.

قال تايلور إن شركة Veterans Guardian Guardian ومقرها ولاية كارولينا الشمالية ساعدت 45,000 من قدامى المحاربين في العام الماضي وادعت أن "معدل نجاحها" يقارب 90% في الحصول على المزيد من المزايا للمحاربين القدامى. وأضاف أن أكثر من 70٪ من عملاء Veterans Guardian Guardian جاءوا إلى الشركة بعد أن جربوا بالفعل بدائل مجانية.

"لذا فالسؤال هو: "لماذا نحقق هذا النجاح؟ قال تايلور. "لماذا يحيل الناس الناس إلينا؟ ولماذا يأتي الكثير من المحاربين القدامى إلينا بعد أن استخدموا إحدى الخدمات المجانية؟

غالبًا ما تعلن الشركات الاستشارية الربحية عن قدرتها على منح المحاربين القدامى "تصنيف إعاقة" أعلى وهو نظام تصنيف وزارة شؤون المحاربين القدامى على مقياس من 0 إلى 100 في المائة بناءً على شدة إصابات المحاربين القدامى وأمراضهم مجتمعة. كلما ارتفع التصنيف، زاد التعويض.

قال صامويل شيد، وهو من قدامى المحاربين في البحرية من ميشيغان، إنه حاول لسنوات رفع تصنيفه في وزارة شؤون المحاربين القدامى للحصول على تعويضات أفضل لمشاكل القلب التي يعاني منها.قال شيد إنه حاول في البداية العمل مع وزارة شؤون المحاربين القدامى بمفرده، ثم طلب مساعدة أحد المحاربين القدامى المحليين.

قال شيد: "لم يصلوا إلى أي شيء".

وقال إن مكتب المحاربين القدامى كان يأخذ المعلومات منه ويتحقق من مطالبته كل 3 إلى 4 أشهر. ولكن بعد ذلك كان يستغرق الأمر ستة أشهر على الأقل للرد على وزارة شؤون المحاربين القدامى.

وقال "شيد": "لم يكن بإمكانك الحصول على رد من وزارة شؤون المحاربين القدامى في ديترويت" عندما اتصلت بهم، مضيفًا أن الأمر استغرق حوالي عام حتى اعترفت وزارة شؤون المحاربين القدامى بأنه طلب زيادة في مزاياه.

بعد ثماني سنوات من محاولة استخدام مكتب شؤون المحاربين القدامى، ذهب أخيرًا إلى شركة خاصة للحصول على المساعدة في عام 2023.قال: "إنهم يقولون لك مباشرةً: "إذا لم نحصل على أي شيء، فلن تدفع"، وهم لا يبالغون في الرسوم أيضًا"، واصفًا الشركة الاستشارية بأنها "شركة جيدة جدًا للتعامل معها".

وقال إنه من خلالهم تمكن شيد من تحسين تصنيف مزاياه.

اتضح أن تجربة آدم كانت معاكسة تماماً لتجربة شيد. يقول آدم إنه بعد تجربته السيئة مع الشركة الربحية التي تعامل معها، ذهب إلى منظمة متطوعين محليين متطوعين. وبمساعدة مكتب الخدمات التطوعية المحلية، كما يقول، قام بتقديم مطالباته بشكل صحيح وحصل على استحقاقاته في غضون ستة أشهر كل ذلك دون مقابل.

بالإضافة إلى لويزيانا، أصدرت ولايات ألاباما وفلوريدا وأوكلاهوما وتينيسي وداكوتا الجنوبية تشريعات لتنظيم هذه الشركات، في حين أصدرت ولايات أخرى، مثل مين ونيوجيرسي ونيويورك، قوانين تحظر الشركات غير المعتمدة.

في الأسبوع الماضي، أُلغي قانون لويزيانا بعد أن وجد قاضي محكمة جزئية أنه يتعارض مع اختصاص القانون الفيدرالي وهو قرار أشاد به اتحاد نساء فيدرالية فيرجينيا، ولكن المدعي العام في لويزيانا يعتزم استئنافه.

وفي هذا الأسبوع، وقّع حاكم ولاية كاليفورنيا غافين نيوسوم على إجراء من شأنه أن يخول المدعي العام للولاية بمقاضاة المستشارين غير المعتمدين الذين يفرضون رسومًا باهظة على قدامى المحاربين مقابل المساعدة في المطالبات.

قال تايلور، المؤسس المشارك في منظمة Veterans Guardian Guardian، إن التنظيم يمكن أن يعالج الانتقادات الرئيسية التي وجهتها منظمات المحاربين القدامى إلى الشركات الاستشارية.

قال تايلور: "كانت هناك شكاوى من أن قدامى المحاربين لا يعرفون خياراتهم، لذا يتطلب منا إخطار المحاربين القدامى كتابيًا". "أعني أن بعض مشاريع القوانين تنص حتى على ضرورة أن يتم ذلك بخط معين."

في عام 2025، أنفقت منظمة Veterans Guardian Guardian أكثر من 2.6 مليون دولار على الضغط، بما في ذلك من أجل تشريعات الولاية للسماح لهذه الصناعة بالعمل، وفقًا لـ البيانات التي جمعتها منظمة OpenSecrets غير الربحية. قال تايلور إنه يتوقع أن تسن ما يصل إلى 20 ولاية أخرى في نهاية المطاف تشريعات ضغطت مجموعته لدعمها.

قال تايلور إنه يتم إخبار كل محارب قديم يتواصل مع قدامى المحاربين الذين يتواصلون مع منظمة Veterans Guardian Guardian أن هناك خدمات مجانية متاحة لهم من خلال وزارة شؤون المحاربين القدامى ومنظمات المحاربين القدامى، والكثير منهم يسلكون هذا الطريق أولاً.

وتابع: "ونحن نتمنى لهم الخير، ونأمل ألا نراهم مرة أخرى". "لأننا بصراحة، نحن بالكاد نخدش سطح الطلب على المساعدة هناك".