فاجأ الاحتياطي الفيدرالي العديد من المستثمرين بتخفيض كبير في أسعار الفائدة هذا الأسبوع، ومن غير المرجح أن تصبح التوقعات بشأن الخطوة القادمة أسهل.

يُعرف عن رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول حرصه على تقديم إشارات واضحة حول الخطوة التالية للبنك المركزي بشأن سعر الفائدة من أجل تجنب اضطراب الأسواق. لكن وول ستريت كانت في الغالب جاهلة هذا الأسبوع عندما يتعلق الأمر بالتنبؤ بحجم خفض سعر الفائدة الذي سيقدمه الاحتياطي الفيدرالي يوم الأربعاء.

ما الذي جعل الأمر مختلفًا هذه المرة؟

لم يكن الخفض الضخم بمقدار نصف نقطة مئوية الذي قام به الاحتياطي الفدرالي في نهاية المطاف هو ما توقعه المتداولون قبل أسبوع. بدلاً من ذلك، كانوا يتوقعون بأغلبية ساحقة أن يخفض الاحتياطي الفيدرالي بمقدار ربع نقطة تقليدية أكثر، وفقًا للعقود الآجلة للصناديق الفيدرالية، والتي ترصد توقعات السوق لما سيفعله البنك المركزي في الاجتماعات القادمة.

وبحلول يوم الجمعة، أي قبل أربعة أيام فقط من بدء اجتماع السياسة النقدية للاحتياطي الفيدرالي الذي يستمر يومين، انقسمت احتمالات خفض الفائدة بمقدار نصف نقطة مقابل خفضها بمقدار ربع نقطة بالتساوي عند 50-50.

ولكن بحلول يوم الاثنين، تحولت الاحتمالات نحو خفض بمقدار نصف نقطة، وإن كان ذلك بشكل أضيق مما نشهده عادةً مع اقتراب موعد بدء الاجتماع، مما يؤكد حالة عدم اليقين المستمرة بشأن ما سيفعله الاحتياطي الفيدرالي.

ومن المحتمل أن يعكس عدم اقتناع المتداولين بالخطوة التالية لمجلس الاحتياطي الفدرالي حالة عدم اليقين الداخلي لدى المسؤولين قبل الاجتماع. ولكن هذا لا يعني بالضرورة أن قرارات أسعار الفائدة القادمة سيكون من الصعب على الأسواق التنبؤ بها.

باول: مسؤولو الاحتياطي الفدرالي "تركوا حجم خفض أسعار الفائدة مفتوحًا" قبل اجتماع سبتمبر

في خطاب ألقاه في الندوة الاقتصادية السنوية التي نظمها بنك الاحتياطي الفيدرالي في جاكسون هول بولاية وايومنغ الشهر الماضي، أعلن باول أن "الوقت قد حان" لخفض أسعار الفائدة. ولكن ما لم يذكره هو حجم أو وتيرة هذه التخفيضات.

وفي يوم الأربعاء، أقر باول بهذا الإغفال، حيث قال للصحفيين إن مسؤولي البنك المركزي "تركوا الأمر مفتوحًا في ظل التعتيم". (يُحظر على مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي مشاركة وجهات نظرهم علنًا بشأن السياسة النقدية قبل وبعد كل اجتماع، وهي الفترة المعروفة باسم التعتيم).

في الأيام التي سبقت اجتماع مجلس الاحتياطي الفيدرالي لهذا الشهر، تم إصدار تقريرين اقتصاديين مهمين: مؤشر أسعار المستهلك، وهو مقياس للتضخم يقيس الأسعار التي يدفعها المستهلكون مقابل السلع والخدمات؛ ومؤشر أسعار المنتجين الذي يقيس الأسعار التي تدفعها الشركات على مستوى البيع بالجملة.

أظهر تقرير مؤشر أسعار المستهلكين تراجع التضخم السنوي إلى 2.5% في أغسطس/آب، وهي أقل زيادة سنوية منذ فبراير/شباط 2021. وأظهر تقرير مؤشر أسعار المنتجين تباطؤ أسعار الجملة بشكل ملحوظ في أغسطس/آب إلى معدل 1.7% من زيادة سنوية بنسبة 2.1% في الشهر السابق.

ويبدو أن هذه البيانات كانت كافية لتحفيز بعض مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي على إعادة النظر في موقفهم. وفي يوم الجمعة، قال كريستوفر والر، محافظ الاحتياطي الفيدرالي يوم الجمعة، إن أرقام التضخم دفعته نحو الرغبة في خفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة، ولكنه قبل صدورها كان يعتقد أن الخفض بمقدار ربع نقطة "كان من الممكن أن يكون فكرة جيدة"، حسبما قال في مقابلة مع شبكة CNBC.

ومع ذلك، حتى قبل دقائق من إعلان الاحتياطي الفيدرالي عن قراره، لا يزال العديد من كبار الاقتصاديين في الشركات المالية يعتقدون أن الاحتياطي الفيدرالي الحذر دائمًا سيختار خفضًا بمقدار ربع نقطة.

على سبيل المثال، قال توماس سايمونز، كبير الاقتصاديين في جيفريز، في مذكرة للعملاء بعد ظهر يوم الأربعاء إنه لا يعتقد أن تقييم الاحتياطي الفيدرالي للتوقعات الاقتصادية سيتغير كثيرًا في اجتماع هذا الشهر. ومع ذلك، لم يتوقع أن يخفض البنك المركزي بمقدار نصف نقطة.

وقال سيمونز: "كنا نعتقد أن بنك الاحتياطي الفيدرالي أرسل رسالة واضحة قبل فترة التعتيم التي سبقت الاجتماع بأنهم سيبدأون ببطء". "لا بد أننا أخطأنا في سماع الرسالة لأنه لا يوجد شيء في البيانات الصادرة خلال فترة التعتيم يشير إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي بحاجة إلى البدء بخفض أكبر."

لم يكن قرار الاحتياطي الفيدرالي بالخفض الضخم بالإجماع

في النهاية، صوّت جميع المسؤولين الاثني عشر في لجنة السياسة النقدية للاحتياطي الفدرالي باستثناء واحد منهم لصالح خفض بمقدار نصف نقطة الذي توقعه المتداولون في نهاية المطاف. وكانت هذه هي المرة الأولى منذ أكثر من عامين التي لا يتم فيها اتخاذ قرار بشأن سعر الفائدة بالإجماع.

وقالت ميشيل بومان، محافظة البنك الاحتياطي الفيدرالي، في بيان لها يوم الجمعة، إنها صوتت لصالح خفض أقل بمقدار ربع نقطة مئوية "لتجنب تأجيج الطلب دون داعٍ"، مما قد يتسبب في ارتفاع التضخم مرة أخرى. وقد تنبئ وجهة نظرها بالمناقشات الداخلية التي كان من الممكن أن يخوضها المسؤولون في اجتماع سبتمبر/أيلول وفي الاجتماعات المستقبلية.

وقالت أيضًا إنها تخشى أن يُفسر الخفض الأكبر الذي وافق عليه المسؤولون "على أنه إعلان سابق لأوانه عن انتصارنا على تفويضنا الخاص باستقرار الأسعار". وعلى الرغم من ذلك، سعى باول يوم الأربعاء إلى توضيح أنه لا يوجد أي مسؤول يقوم بجولة انتصار. وقال: "نحن بالتأكيد لا نقول إن المهمة أنجزت أو أي شيء من هذا القبيل".

وقال أندرو هوسبي، كبير الاقتصاديين الأمريكيين في بنك بي إن بي باريبا، إن باول لعب على الأرجح "دورًا أقوى من المعتاد" في اجتماع هذا الشهر في دفع أعضاء اللجنة إلى قبول خفض أكبر. وذلك لأن مثل هذه الخطوة يمكن أن تحمل في طياتها إشارة ضمنية إلى أن الاحتياطي الفيدرالي يلعب دورًا في تثبيت أسعار الفائدة في اجتماع يوليو. وقد سعى باول إلى دحض التكهنات بأن هذه الخطوة كانت خطوة للحاق بالركب، حيث قال للصحفيين يوم الأربعاء "لا نعتقد أننا متأخرون".

والآن بعد أن بدأت دورة الخفض، يواجه المسؤولون قرارات أكثر صعوبة. بدأ والر في توضيح كيف يفكر فيما يجب القيام به بعد ذلك.

وقال يوم الجمعة: "إذا جاءت البيانات جيدة، لا شيء سيء بطريقة أو بأخرى، يمكنك أن تتخيل (إجراء خفض بمقدار ربع نقطة مئوية) في الاجتماع التالي، أو اجتماعين". ولكن إذا "ساءت بيانات سوق العمل أو استمرت بيانات التضخم في الظهور بشكل أضعف مما كان يتوقعه الجميع"، فقد يكون خفض بمقدار نصف نقطة في الاجتماع المقبل، على حد قوله. من ناحية أخرى، إذا ارتفع التضخم، قال والر إن هناك حجة قوية لعدم الخفض على الإطلاق.

وهذا يدل على أنه سيكون هناك دائمًا درجة من عدم اليقين فيما يتعلق بقرارات الاحتياطي الفيدرالي في انتظار البيانات الاقتصادية المستقبلية.

وقال هوسبي: "لكننا لا نتوقع أن يكون مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي مبهمين عن قصد".