عندما كانت الأخبار المحلية ركيزة أساسية على موجات الراديو، تودع الآن بينما تكافح المحطات للبقاء في عصر الرقمنة

لأكثر من قرن من الزمان، كان الأمريكيون يتجهون إلى مصدر موثوق وموثوق به للحصول على الأخبار المحلية: الراديو. والآن، تواجه الإذاعات الأرضية تهديدًا وجوديًا مع تحول المستمعين وأموال الإعلانات بسرعة، مما يجبر المحطات على خفض عدد الموظفين وحتى التوقف عن البث إلى الأبد.

في هذا الأسبوع، أعلنت محطة WCBS 880 AM في مدينة نيويورك وهي واحدة من أكبر المحطات الإذاعية الإخبارية المحلية في البلاد، أنها ستغلق بثها بحلول نهاية الشهر، منهيةً بذلك مسيرة ستة عقود تقريبًا كمصدر للأخبار المحلية في الأحياء الخمسة وخارجها. وألقت الشركة الأم للمحطة "أوداسي" باللوم على التحديات التي تواجه قطاع الأخبار في اتخاذ هذا القرار، قائلة إنها تخطط لاستبدال صيغة WCBS الإخبارية الحالية ببرامج حوارية رياضية من ESPN.

قال كريس أوليفيرو، رئيس سوق نيويورك في أوداسي في بيان: "لطالما كانت نيويورك فريدة من نوعها بفخر في دعم علامتين تجاريتين إذاعيتين إخباريتين بالكامل، لكن الأعمال الإخبارية مرت بتغيرات كبيرة". "إن الرياح المعاكسة التي تواجه الصحافة المحلية على الصعيد الوطني جعلت من الضروري إعادة تصور استراتيجي لكيفية تقديم الأخبار لتحقيق أكبر قدر من التأثير."

على الجانب الآخر في نيويورك، علم العاملون في إذاعة WNYC الإخبارية يوم الأربعاء أن المحطة ستخفض عدد موظفيها بنسبة 8% على الأقل الشهر المقبل - وهو ثاني تخفيض من نوعه خلال عام - حيث تسعى جاهدةً لمواجهة الانخفاض الحاد في أموال الإعلانات.

وقال لافونتين أوليفر، الرئيس والمدير التنفيذي لإذاعة نيويورك العامة، الشركة الأم لإذاعة WNYC، في مذكرة إلى الموظفين: "على الرغم من بذلنا قصارى جهدنا لاحتواء التكاليف وزيادة إيراداتنا، إلا أننا ما زلنا نواجه رياحًا مالية معاكسة شديدة". "لقد استمر عجزنا في التزايد وأصبح من الواضح بشكل مؤلم أنه بدون اتخاذ إجراء سريع، سنواجه قريبًا أسئلة كبيرة حول قدرتنا على الاستمرار في خدمة نيويورك."

وعلى الحدود بالقرب من تورونتو، أعلنت محطة 900 CHML، وهي محطة إخبارية إخبارية بقدرة 50,000 واط تبث على الهواء منذ ما يقرب من قرن من الزمان، يوم الأربعاء أنها ستغلق أبوابها بعد "سنوات من الخسائر المالية".

وقد أعلنت المحطة المملوكة لشركة كوروس إنترتينمنت المملوكة لشركة كوروس للترفيه "إن تحول عائدات الإعلانات إلى منصات أجنبية غير منظمة، بالإضافة إلى المشهد التنظيمي والتنافسي الصعب، أجبرنا على اتخاذ القرار الصعب بالإغلاق".

جاء هذا القرار بعد شهر واحد فقط من إعلان شركة كوروس، أكبر شركة إعلامية مستقلة في كندا، أنها ستخفض 25% من قوتها العاملة وتغلق محطتين إذاعيتين أخريين للأخبار وحركة المرور في إدمونتون وفانكوفر.

"وقالت عمدة هاميلتون أندريا هورواث عن إغلاق محطة CHML: "هذه خسارة فادحة لمجتمعنا. "لقد ربطتنا هذه المحطة بطرق لا يمكن قياسها، مع بعضنا البعض ومع بقية المقاطعة والبلد والعالم لمدة قرن تقريبًا."

هذه الإعلانات ليست سوى أحدث حلقة في سلسلة طويلة من عمليات التقليص والإغلاق التي قضت على وسائل الإعلام المحلية هذا العام. من بوسطن إلى لوس أنجلوس، اضطرت المحطات الإذاعية التجارية والعامة إلى خفض عدد الموظفين وتقليص تغطيتها في السنوات الأخيرة وسط انخفاض حاد في عائدات الإعلانات والعضوية.

في حزيران/يونيو، أغلقت إذاعة KQED ومقرها سان فرانسيسكو، وهي واحدة من أكبر المؤسسات الإعلامية العامة في البلاد، مكتبًا وسرحت 34 موظفًا وسط سياسة شد الحزام. وفي الشهر التالي، ذكرت إذاعة جنوب كاليفورنيا العامة ومقرها لوس أنجلوس أنها خفضت 17% من موظفيها وسط عجز في الميزانية مكون من سبعة أرقام.

"لم تعد النماذج المالية التقليدية تعمل بعد الآن"، كما كتبت كريستين مولر، كبيرة مسؤولي المحتوى في إذاعة جنوب كاليفورنيا العامة في رسالة بالبريد الإلكتروني إلى المستمعين. "معظم أموال الإعلانات التي كانت تدعمنا في السابق تتجه الآن إلى منصات التكنولوجيا العملاقة مثل فيسبوك وجوجل، مما أدى إلى انخفاض كبير في إيرادات الرعاية - وهو أمر يصعب تجرعه."

يأتي هذا التهديد الوجودي لنموذج العمل الإذاعي في الوقت الذي يتخلى فيه المستمعون عن البث الأرضي لصالح البودكاست وخدمات البث حسب الطلب، وهو جزء من عملية حسابية رقمية أكبر أجبرت على تسريح الموظفين على نطاق واسع في بعض أكبر الشركات الإعلامية في البلاد.

لكن المجتمعات التي تفقد منافذها الإخبارية المحلية نادراً ما تجد من يحل محلها، مما يؤدي إلى صحارى إخبارية، وهي مناطق لا تتوفر فيها معلومات محلية موثوقة. وقد وجد تقرير صادر عن مبادرة الأخبار المحلية في جامعة نورث وسترن أنه بالمعدل الحالي، من المتوقع أن تفقد الولايات المتحدة ثلث صحفها منذ عام 2005 بحلول نهاية هذا العام. كما وجد التقرير أيضاً أن السكان في أكثر من نصف المقاطعات الأمريكية لديهم إمكانية الوصول إلى مصادر محدودة جداً أو لا توجد مصادر موثوقة للأخبار المحلية.

"ومن المفارقات أن إحدى أكبر الصحاري الإخبارية المحلية في أمريكا هي نيويورك. وهذا هو السبب في إنشاء المدينة"، هذا ما قاله جيف جارفيس، أستاذ ليونارد تاو للابتكار الصحفي في كلية كريغ نيومارك للدراسات العليا للصحافة، لشبكة سي إن إن. "نيويورك تايمز لم تعد صحيفة محلية بعد الآن، نيويورك تايمز لم تعد صحيفة محلية، نيويورك بوست هي منبر روبرت مردوخ، نيويورك ديلي نيوز تحاول أن تكون ديلي ميل."

لكن جارفيس قال إن الخسائر الأخيرة في وسائل الإعلام المحلية كانت "قادمة منذ وقت طويل". "أعتقد أن عصر وسائل الإعلام الجماهيري كان محدداً إلى حد ما بالزمن. ضع في اعتبارك أن عمر البث الإذاعي حوالي قرن من الزمان في الوقت الحالي وأن البث الإذاعي هو الذي قادنا إلى وسائل الإعلام الجماهيرية، يليه التلفزيون، يليه الكابل."

الإذاعة الوطنية العامة هي طائر الكناري الذي يضرب به المثل في منجم الفحم فيما يتعلق بالإذاعة المحلية. في السنوات الأخيرة، أُجبرت هيئة الإذاعة العامة على تقليص ميزانيتها بعد انخفاض الإيرادات المتوقعة، وتقاسمت أنها ستخفض 10 ملايين دولار من التكاليف عن طريق الحد من التوظيف في عام 2022 بعد انخفاض حاد في الرعاية. وعلى الرغم من أن الإذاعة الوطنية العامة تجنبت تسريح الموظفين في ذلك الوقت، إلا أنها قامت في نهاية المطاف بإلغاء 10% من قوتها العاملة، أو 100 شخص، في عام 2023، وألغت أربعة برامج إذاعية.

"قال مايكل سوكولو، أستاذ الاتصالات والصحافة في جامعة مين ومؤرخ إعلامي لشبكة سي إن إن: "إن الاستماع إلى البث الإذاعي الأرضي، أي FM وAM، آخذ في الانخفاض. "أنت ترى ذلك في تصنيفات الإذاعة الوطنية للإذاعة والتلفزيون وكذلك المحطات التجارية."

وأضاف سوكولو: "لكن الاستماع الفعلي للصوتيات التجارية ارتفع بسبب البودكاست". "لذا، فإن المشكلة التي تواجهها هي أن الميزانيات التي تم إعدادها للمحطات الإذاعية التجارية كانت تعتمد على عدد أكبر من المستمعين، ومع كل المنافسة، فإنهم يواجهون وقتًا عصيبًا حقًا."

وأظهر مركز بيو للأبحاث، في تقرير نشره العام الماضي، أن ثمانية من كل 10 أمريكيين فوق سن 12 عامًا يستمعون إلى الإذاعة الأرضية في أسبوع معين، بينما قال خُمس البالغين الأمريكيين إنهم يحصلون على الأخبار المحلية من محطات الراديو. لكن متوسط إيرادات المحطات الإذاعية التي تبث الأخبار بالكامل انخفض إلى 17.8 مليون دولار في عام 2022، أي أقل بكثير من مستويات ما قبل الجائحة.

"الإذاعة مصدر حيوي للأخبار والمعلومات والترفيه الموثوقة التي تعتمد عليها المجتمعات كل يوم. فمع وجود مئات الملايين من الأمريكيين الذين يستمعون إلى الراديو كل شهر، لا يمكن إنكار مدى وصول الراديو وتأثيره"، كما قال أليكس سيسيليانو، نائب الرئيس الأول للاتصالات في الرابطة الوطنية للمذيعين لشبكة CNN. "ومع ذلك، مع تطور السوق الرقمية، تتعرض محطات الراديو المحلية لتهديدات متزايدة من قبل شركات التكنولوجيا الكبرى التي تستغل قوتها السوقية وتقوض الأسس الاقتصادية للصحافة المحلية. على الرغم من هذه التحديات، تظل الإذاعات المحلية حجر الزاوية في المشاركة المجتمعية."

إحدى شركات التكنولوجيا الكبرى المنافسة هي سبوتيفاي التي انتزعت المستمعين وأموال الإعلانات من الراديو بمكتبة ضخمة من الموسيقى والبودكاست حسب الطلب. وفي الوقت الذي تنزف فيه المحطات التقليدية الإيرادات، سجلت سبوتيفاي أرباحًا قياسية ونموًا قياسيًا من فئتها المدعومة بالإعلانات حيث وصلت قاعدة مشتركيها المدفوعة إلى 246 مليون مستخدم.

وقالت سبوتيفاي للمستثمرين الشهر الماضي: "واصلت أعمالنا أداءها الجيد في الربع الثاني، مدفوعة بمكاسب جيدة من المشتركين وتحسن تحقيق الدخل والربحية القياسية".

ومع ذلك، لا تزال الأخبار ليست كلها قاتمة بالنسبة للمنافذ المحلية. في العام الماضي، شكّل تحالف من 22 جهة مانحة - بما في ذلك مؤسستا ماك آرثر ونايت - مبادرة Press Forward، وهي مبادرة وطنية تسعى إلى تنشيط الأخبار المحلية من خلال ضخ 500 مليون دولار من الأعمال الخيرية.

وتجرب الإذاعات المحلية على نحو متزايد أشكالها ومنصاتها مع تحول الجمهور، حيث تقوم بعض المحطات بنقل البرامج الإخبارية من موجة AM إلى FM، وإطلاق البودكاست وتوسيع نطاق حضورها الإخباري على الإنترنت. كما أطلقت المحطات العامة والتجارية تطبيقات للهواتف الذكية، مما يتيح للمستخدمين الاستماع إلى البث على موجات FM وAM من أي مكان دون استخدام الراديو.

"كتب مولر من راديو جنوب كاليفورنيا العام في مايو/أيار: "جهودنا للوصول إلى الناس وإشراكهم على القنوات الرقمية تنجح. "لكن الإيرادات لا تسير على نفس الوتيرة. هذا لا يعني أننا نتراجع عن طموحاتنا عبر المنصات، أو رغبتنا في أن نكون عادة رقمية يومية لسكان جنوب كاليفورنيا الباحثين عن أخبار ومعلومات جديرة بالثقة. في الواقع، لم يكن عملنا أكثر حيوية من أي وقت مضى، ونحن ملتزمون بنموها."