اكتشاف حفريات بحرية بواسطة طفل يبلغ من العمر 11 عامًا هو أكبر جليس معروف على الإطلاق، وفقًا للدراسة.

تعود عظمة فك ضخمة عثر عليها ثنائي يجمع الأحافير بين أب وابنته على شاطئ في سومرست على طول الساحل الإنجليزي إلى نوع جديد من الحفريات من المحتمل أن يكون أكبر الزواحف البحرية المعروفة التي تسبح في محيطات الأرض.

يعتبر العلماء أن الحوت الأزرق، الذي يصل طوله إلى 110 أقدام (33.5 مترًا)، هو أكبر حيوان معروف على الإطلاق على هذا الكوكب. ولكن من المحتمل أن يكون هذا الزاحف الذي يبلغ عمره 202 مليون عام، والمعروف باسم "الإكثيوصور" أو "سحلية السمك"، قد يكون قد نافسه في الحجم.

كان عظم الفك لدى الإكثيوصور، أو ما يُعرف بـ "سورانجولار"، عبارة عن عظم طويل منحني في أعلى الفك السفلي خلف الأسنان مباشرة، وكان طوله يزيد عن 6.5 أقدام (2 متر). يعتقد الباحثون أن طول المخلوق، الذي أطلق عليه اسم Ichthyotitan severnensis، أو "سحلية السمك العملاقة في سيفرن" باللغة اللاتينية، كان طوله أكثر من 82 قدمًا (25 مترًا)، أو طول حافلتين من حافلات المدينة.

استعاد جاستن وروبي رينولدز، اللذان يعيشان في براونتون بإنجلترا، القطع الأولى من عظم الفك في مايو 2020 أثناء بحثهما عن الحفريات على الشاطئ في بلو أنكور في سومرست. رصدت روبي، البالغة من العمر 11 عاماً في ذلك الوقت، أول قطعة من العظام، ثم عثرت هي ووالدها على قطع إضافية معاً.

يمكن أن يلقي هذا الاكتشاف الرائع مزيدًا من الضوء على دور عملاق ما قبل التاريخ في التاريخ التطوري والنظام البيئي للمحيط الذي كان يعتبره موطنًا له، وفقًا لمارسيلو بيريلو، طالب الدراسات العليا في علم الأحياء القديمة التطوري في جامعة بون في ألمانيا. وهو مؤلف مشارك في تقرير جديد يصف الاكتشاف الذي ظهر يوم الأربعاء في مجلة PLOS One.

الكشف عن إكثيوسور غير معروف

بعد أن تشجعت عائلة رينولدز لفكرة أن هذا الاكتشاف الأحفوري قد يكون مهمًا، تواصلت مع الدكتور دين لوماكس، عالم الحفريات في جامعة مانشستر وزميل أبحاث 1851 في جامعة بريستول في المملكة المتحدة. وقد قام لوماكس، وهو خبير في الإكثيوصورات، بتسمية العديد من الأنواع الجديدة للعلم في السنوات الأخيرة.

اتصل لوماكس، الذي أثار اهتمامه بالحفرية، بجامع الحفريات بول دي لا سال الذي عثر على عظم فك إكثيوصور عملاق يشبهه بشكل ملحوظ في مايو 2016. واكتشف دي لا سال عظم الفك الأول على بعد حوالي 6.2 ميل (10 كيلومترات) من ديفون على طول الساحل في ليلستوك.

كان لوماكس، الذي عمل كمؤلف رئيسي للتقرير الجديد، والمؤلف المشارك دي لا سال قد درسا معًا الاكتشاف السابق واشتركا في تأليف ورقة بحثية في أبريل 2018 حول الاكتشاف، حيث اشتبهوا في أنه قد ينتمي إلى نوع من الإكثيوصورات لم يكن معروفًا من قبل. لكن الباحثين احتاجوا إلى أدلة إضافية، وأتاحت لهم عظمة فك ثانية متطابقة تقريبًا فرصة لتأكيد نوع جديد.

"قال دي لا سال: "إن التفكير في أن اكتشافي في عام 2016 سيثير كل هذا الاهتمام بهذه المخلوقات الضخمة يملأني بالسعادة. "عندما عثرت على أول عظمة فكّ، أدركت أنه شيء مميز. إن الحصول على ثانية تؤكد النتائج التي توصلنا إليها أمر لا يصدق. أشعر بسعادة غامرة."

عاد كل من رينولدز ولوماكس ودي لا سال وآخرون إلى بلو أنكور للبحث عن أجزاء إضافية. استعاد الفريق قطعاً أخرى تتناسب مع بعضها البعض بشكل مثالي، مثل إكمال أحجية.

قال جاستن رينولدز في بيان له: "عندما عثرنا أنا وروبي على أول قطعتين كنا متحمسين للغاية لأننا أدركنا أن هذا شيء مهم وغير عادي". "عندما عثرت على الجزء الخلفي من الفك، شعرت بسعادة غامرة لأن هذا هو أحد الأجزاء المميزة لاكتشاف بول السابق."

أعاد الباحثون تجميع عظم الفك بحلول أكتوبر 2022.

"وقال لوماكس في بيان له: "لقد أذهلني هذا الاكتشاف. "في عام 2018، قام فريقي (بما في ذلك بول دي لا سال) بدراسة ووصف عظم الفك العملاق لبول وكنا نأمل أن يظهر عظم فك آخر في يوم من الأيام. هذه العينة الجديدة أكثر اكتمالاً وأفضل حفظاً وتظهر أن لدينا الآن اثنتين من هذه العظام العملاقة - التي تسمى سيرانغولار - ذات شكل وهيكل فريد من نوعه. لقد أصبحت متحمسًا للغاية، وهذا أقل ما يمكن قوله."

تجميع الإكثيوصورات العملاقة معًا

يعود تاريخ هذه العظام إلى نهاية العصر الترياسي، خلال فترة تُعرف باسم العصر الرايتي عندما كانت الإكثيوصورات تسبح في المحيطات وكانت الديناصورات تسود على اليابسة.

وقال لوماكس إن عظمة الفك المكتشفة حديثًا هي عينة أفضل جودة من العينة الأولى، حيث تُظهر ملامح الذقن الفكية للمخلوق التي تجعله متميزًا عن الأنواع الأخرى.

يعود تاريخ عظام فك سيفيرننسيس إلى ما يقرب من 13 مليون سنة بعد حفريات إيكثيوسور عملاقة تنتمي إلى أنواع مختلفة عُثر عليها سابقًا في كندا والصين.

ظهرت الإكثيوصورات، التي تشبه إلى حد ما الدلافين الحديثة، لأول مرة منذ حوالي 250 مليون سنة. وبمرور الوقت، تطور بعضها ليصبح حجم جسمه أكبر، وبحلول 202 مليون سنة مضت، كان جبابرة المحيط مثل سيفيرننسيس على الأرجح أكبر الزواحف البحرية.

لكن العلماء يعتقدون أن الإكثيوصورات العملاقة اختفت خلال حدث تحمض المحيطات الذي حدث قبل حوالي 200 مليون سنة، ولم تنمو الإكثيوصورات الناجية إلى مثل هذه الأحجام الضخمة مرة أخرى قبل أن تختفي قبل 94 مليون سنة.

وقال لوماكس إن الباحثين شددوا على أن هناك حاجة إلى مزيد من الأدلة لتأكيد الحجم الدقيق لـ"سيفيرننسيس"، وما زالوا يأملون في اكتشاف جمجمة كاملة أو هيكل عظمي كامل في المستقبل.

درس المؤلف المشارك بيريلو من جامعة بون علم الأنسجة أو التشريح المجهري لعظام الإكثيوصورات واكتشف أن الزاحف كان على الأرجح لا يزال ينمو وقت وفاته، مما يعني أن سيفيرننسيس البالغ ربما كان أكبر من الحوت الأزرق.

وقال إن علم الأنسجة يمكن أن يكشف عن المعلومات البيولوجية الخفية في العظام المتحجرة، ويكشف عن كيفية تطور الحيوانات الفردية وتكيفها مع أنماط الحياة المتخصصة. فعلى سبيل المثال، كان لدى بعض الإكثيوصورات عظام تساعدها على الغوص في الأعماق أو العيش في المياه الضحلة.

وقال بيريلو: "من خلال علم الأنسجة يمكننا أيضًا أن نفهم مدى سرعة نموها ومدة نموها؛ ففي حالة (الإكثيوصور) لم نتمكن من رؤية علامات مقنعة تشير إلى توقف النمو". "وهذا يدعم فكرة أنه لو لم ينفق الحيوان، لكان من المحتمل أن يستمر في النمو، على الأرجح، أكثر من 25 مترًا كما يُقدَّر. لا يزال الغموض يكتنف الكثير من الأمور المتعلقة بهذه الحيوانات العملاقة، ولكننا سنتمكن من كشف سرّها واحدة تلو الأخرى".

وقال بيريلو إن الكشف عن تاريخ الزواحف البحرية أمر بالغ الأهمية لفهم النظم البيئية القديمة في المحيطات لأن هذه المخلوقات ملأت منافذ مختلفة وشكلت سلاسل الغذاء في المحيطات، مما خلق منافسة و"دوامة لا تنتهي من التطور".

"وأضاف: "يمكننا أن نفهم من خلالها كيف شكلت قوانين التطور الحياة، وما الذي قاد الحياة إلى ما هي عليه الآن. "يمكننا أن نفهم كيف ترتد التغيرات في البيئة على المجتمعات البيئية والتنبؤ بالتطورات البيئية المستقبلية في بيئتنا الحالية."

مستقبل علم الحفريات

اكتشفت عالمة الحفريات ماري أنينج وشقيقها الأكبر جوزيف أول حفريات الإكثيوصورات المعروفة في عامي 1811 و1812، أي قبل عقود من دخول كلمة ديناصور إلى معجمنا. ومنذ ذلك الحين، تم التعرف على أحافير تنتمي إلى أكثر من 100 نوع من الإكثيوصورات في جميع أنحاء العالم.

سيُعرض الاكتشاف الذي توصل إليه رينولدز ودي لا سال قريبًا في متحف ومعرض بريستول للفنون في المملكة المتحدة.

"كان من الرائع جداً اكتشاف جزء من هذا الإكثيوصور العملاق. أنا فخور جدًا بأنني لعبت دورًا في اكتشاف علمي كهذا." قالت روبي رينولدز في بيان لها.

وقال لوماكس إنه استمتع بالعمل مع جامعي الأحافير في السنوات الأخيرة لأنه يؤمن بأن علم الحفريات هو مجال علمي يمكن لأي شخص أن يقدم فيه مساهمة كبيرة.

"قال لوماكس في رسالة بالبريد الإلكتروني: "بالنسبة لروبي رينولدز، لم تكتفِ روبي رينولدز بالعثور على هذه الحفرية المهمة فحسب، بل ساعدت أيضًا في تسمية نوع من الزواحف العملاقة التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ. "ربما لا يوجد الكثير من الأطفال الذين يبلغون من العمر 15 عامًا يمكنهم قول ذلك! ربما تكون ماري أنينغ في طور التكوين. ولكن، سواءً سارت روبي في طريق علم الحفريات أو العلم أم لا، فإن الشيء المهم هو أنها وجاستن وبول قد ساهموا بشكل كبير في علم الحفريات وفهمنا للعالم القديم."