اكتشاف أحفورة جمجمة يكشف عن أقدم طائر حديث معروف

كشفت دراسة جديدة أن أحفورة جمجمة شبه كاملة عُثر عليها في القارة القطبية الجنوبية كشفت عن أقدم طائر حديث معروف - وهو مخلوق بحجم البط البري مرتبط بالطيور المائية التي تعيش على ضفاف البحيرات والمحيطات اليوم.

تنتمي الحفرية التي يبلغ عمرها 68 مليون عام إلى نوع منقرض من الطيور يُعرف باسم فيجافيس إياي الذي عاش في نهاية العصر الطباشيري، عندما كان الديناصور ريكس يهيمن على أمريكا الشمالية وقبل أن يضرب كويكب بحجم مدينة الأرض مما أدى إلى انقراض الديناصورات.

كانت الطيور التي عاشت بين الديناصورات بالكاد يمكن التعرف عليها عند مقارنتها بأنواع الطيور الحالية. وكان العديد منها يتميز بملامح غريبة مثل المناقير المسننة وذيول عظمية طويلة.

ومع ذلك، كان من الممكن أن تكون فيجافيس شبيهة بالبط من حيث الحجم ومشابهة بيئيًا لأنواع الطيور المائية مثل اللون، كما قال كريستوفر توريس، أستاذ مساعد في علم الأحياء في جامعة المحيط الهادئ في كاليفورنيا والمؤلف الرئيسي لـ الدراسة التي نُشرت يوم الأربعاء في مجلة Nature.

"إذًا كان هذا الطائر غواصًا مطاردًا مدفوعًا بالقدمين. فقد كان يستخدم ساقيه لدفع نفسه تحت الماء أثناء السباحة، والشيء الذي تمكنا من ملاحظته مباشرة من هذه الجمجمة الجديدة هو أن لديه عضلات فك (مرتبطة) بإغلاق فمه تحت الماء لمطاردة الأسماك. وهذا هو نمط الحياة الذي نلاحظه على نطاق واسع بين طيور اللوون والغربان."

وقد وصف علماء الحفريات لأول مرة "فيجافيس" قبل 20 عامًا، لكن الكثيرين كانوا متشككين في أنه يمثل نوعًا حديثًا أو طائرًا من الطيور المتوجة. إذ يرجع تاريخ معظم حفريات الطيور الحديثة التي تم اكتشافها في تلك المرحلة إلى ما بعد سقوط كويكب قاتل للديناصورات قبالة ساحل ما يعرف الآن بالمكسيك قبل 66 مليون سنة. افترض العديد من العلماء أن الطيور ذات المظهر الحديث بدأت تتطور بعد الانقراض الجماعي وربما كرد فعل له.

وقال باتريك أوكونور، أستاذ العلوم التشريحية في جامعة أوهايو، وهو مؤلف مشارك في الدراسة، إن العينات الأحفورية السابقة لفيجافيس كانت تفتقر أيضًا إلى جمجمة كاملة. فالجماجم هي المكان الذي يمكن فيه التعرف على أكثر السمات المميزة للطيور الحديثة، مثل نقص الأسنان وتضخم عظم ما قبل الفك العلوي في المنقار العلوي.

Loading image...

تم العثور على الحفرية التي تم فحصها في الدراسة، والتي تم جمعها خلال رحلة استكشافية عام 2011 من قبل مشروع علم الحفريات في شبه الجزيرة القطبية الجنوبية، مغلفة في صخور يعود تاريخها إلى ما بين 68.4 إلى 69.2 مليون سنة وتظهر خصائص حديثة، مثل المنقار الخالي من الأسنان، وفقًا للدراسة.

قال خوان بينيتو مورينو، زميل في قسم علوم الأرض في جامعة كامبريدج وخبير في الطيور الأحفورية، في رسالة بالبريد الإلكتروني: "تُظهر الحفرية الجديدة أن فيجافيس هو بلا شك طائر حديث (وهو أمر كان موضع تحدٍ في الماضي) وهو اكتشاف استثنائي يحافظ على شكل غريب ومثير للدهشة".

وأضاف مورينو، الذي لم يشارك في الدراسة لكنه شارك في اكتشاف النوع الوحيد المعروف الآخر من الطيور الحديثة من العصر الطباشيري: "تُظهر الجمجمة الجديدة لفيجافيس مورفولوجيا متخصصة للغاية في الغوص وأكل الأسماك، أكثر مما كنت أتوقع."

أحد الناجين من الانقراض الجماعي؟

كان شكل الدماغ الذي كشفت عنه الحفرية الجديدة، التي قام الباحثون بمسحها باستخدام التصوير المقطعي المحوسب لإنشاء إعادة بناء ثلاثية الأبعاد، من سمات الطيور الحديثة أيضًا، وفقًا للدراسة.

وقال أوكونور إن هذه السمات مجتمعة تضع فيجافيس في المجموعة التي تضم جميع الطيور الحديثة، وتمثل الجمجمة الأحفورية "أقدم عضو في هذا الإشعاع الكامل الذي نراه حولنا اليوم، والذي يتكون من 11000 نوع من الطيور".

في حين أن فيجافيس يشبه الطيور المائية الحالية في بعض النواحي، إلا أن هناك سمات أخرى لا تتناسب مع القالب. على سبيل المثال، لاحظت الدراسة أن الجمجمة تحتفظ بآثار منقار مدبب نحيل مدعوم بعضلات فك معززة وهي سمة تشبه الطيور الغاطسة أكثر من الطيور المائية المعروفة الأخرى.

"لم تكن القارة القطبية الجنوبية قبل 69 مليون سنة مضت تبدو كما كانت عليه اليوم. كانت في الواقع غابات. لقد كان مناخها باردًا ومعتدلًا استنادًا إلى معظم النمذجة التي قمنا بها، وهذا الحيوان، استخرجناه في وحدة صخرية بحرية لذا نتصور أنه كان يقوم بهذا الغوص في بيئة بحرية قريبة من الشاطئ".

وقال توريس، الذي كان زميلاً في مرحلة ما بعد الدكتوراه يدرس علم حفريات الطيور في جامعة أوهايو عندما أجرى البحث، إن اكتشاف حفرية فيجافيس في القارة القطبية الجنوبية وحفرية لنوع من الطيور المنقرضة المعروفة باسم كونفليكتو أنتاركتيكوس من موقع قريب يعود تاريخه إلى ما بعد انقراض الديناصورات بفترة وجيزة سيسمح لعلماء الحفريات بالتحقيق في كيفية نجاة بعض الحيوانات من الحدث الكارثي.

"ماذا يحدث للناجين؟ ما الذي يحدد، أولاً، ما هو الناجي وثانيًا، كيف سيبدو الناجون بعد أحد هذه الأحداث الكارثية؟