ارتفاع أسعار الغاز الطبيعي يهدد شتاء الأمريكيين

هناك مشكلة جديدة تهدد بتفاقم أزمة القدرة على تحمل التكاليف هذا الشتاء: فقد عادت أسعار الغاز الطبيعي للارتفاع مرة أخرى في الوقت الذي يجبر فيه البرد القارس الأمريكيين على زيادة التدفئة.

قال الرئيس دونالد ترامب إنه يركز على خفض أسعار الطاقة. وقد كان سعر الطاقة الأكثر وضوحًا بالنسبة لمعظم الأمريكيين، وهو البنزين في المضخة، نقطة مضيئة واضحة على جبهة تكاليف المعيشة.

ولكن التقدم في أسعار الغاز يمكن أن يقابله ارتفاع بنسبة 39% في العقود الآجلة للغاز الطبيعي منذ نهاية سبتمبر. ارتفع الغاز الطبيعي مؤخرًا إلى أعلى مستوى له منذ ديسمبر/كانون الأول 2022 قبل أن يتراجع بحدة هذا الأسبوع.

إنها ضربة مزدوجة للمستهلكين.

أولاً، الغاز الطبيعي هو الطريقة الأكثر شيوعًا لتدفئة المنازل في أمريكا. وكلما ارتفعت أسعار الغاز الطبيعي، زادت تكلفة تدفئة العديد من العائلات هذا الشتاء.

ثانياً، الغاز الطبيعي هو إلى حد بعيد مصدر الوقود رقم 1 الذي يغذي الشبكة الكهربائية في البلاد. يمكن أن يؤدي ارتفاع أسعار الغاز الطبيعي إلى تفاقم الصدمة التي يعاني منها المستهلكون بالفعل عند فتح فواتير الكهرباء.

وقال أندي ليبو، رئيس شركة الاستشارات "ليبو أويل أسوشيتس": "قد تلتهم الأسعار المرتفعة للغاز الطبيعي كل تلك الأموال التي يدخرها المستهلك على البنزين.

اضطراب الغاز الطبيعي

الخبر السار هو أنه بعد القفزة التي حدثت يوم الجمعة، تراجعت أسعار الغاز الطبيعي بنسبة 13% هذا الأسبوع.

ومع ذلك، حتى عند المستويات الحالية، فإن الغاز الطبيعي أغلى بنسبة 50% تقريبًا مما كان عليه في هذه المرحلة من العام الماضي.

تتسم أسعار الغاز الطبيعي بالتقلب الشديد، ويقول المحللون إنه من غير الواضح في هذه المرحلة ما إذا كانت الأسعار ستستمر في التراجع أو ستستأنف صعودها الأخير.

لا تتوقع التوقعات الحكومية أن ينهار الغاز الطبيعي مرة أخرى في أي وقت قريب.

فقد رفعت إدارة معلومات الطاقة توقعاتها لأسعار الغاز الطبيعي بنحو 10% يوم الثلاثاء عن توقعاتها لشهر نوفمبر، مشيرة إلى "موجة البرد" في الولايات المتحدة التي ستزيد الطلب على التدفئة.

بعد أن بلغ متوسط سعر الغاز الطبيعي 2.19 دولار فقط لكل مليون وحدة حرارية بريطانية في عام 2024، تتوقع إدارة معلومات الطاقة أن يبلغ متوسط سعر الغاز الطبيعي 3.56 دولار هذا العام و4.01 دولار في عام 2026.

يستغرق الأمر بعض الوقت حتى تتسرب أسعار الغاز الطبيعي المرتفعة هذه إلى فواتير المرافق العامة للأمريكيين.

من المتوقع أن تشهد الأسر التي تستخدم الغاز الطبيعي للتدفئة قفزة بنسبة 3% في أسعار التدفئة هذا الشتاء، وفقًا لإدارة معلومات الطاقة. هذا على الرغم من حقيقة أنه من المتوقع أن ينخفض الاستهلاك بنسبة 2%.

من المتوقع أن تكون أكبر الزيادات في الأسعار في الشمال الشرقي (4%) والغرب الأوسط (7%)، في حين من المتوقع أن تكون تكاليف التدفئة في الغرب ثابتة وتنخفض بنسبة 3% في الجنوب.

{{MEDIA}}

أسعار الكهرباء ترتفع بالفعل بسرعة

هذه ليست مجرد مشكلة في فصل الشتاء.

سيساهم ارتفاع أسعار الغاز الطبيعي في ارتفاع فواتير الكهرباء.

فوفقًا للبيانات الفيدرالية، يمثل الغاز الطبيعي حوالي 40% من توليد الكهرباء في الولايات المتحدة - أكثر من مصدري الوقود التاليين، الفحم والطاقة النووية مجتمعين.

وقد ارتفعت أسعار الكهرباء بالفعل بشكل حاد.

فقد ارتفعت أسعار الكهرباء السكنية بنسبة 7.4% على مدار الـ 12 شهرًا المنتهية في سبتمبر، وهو آخر شهر تتوفر فيه البيانات الفيدرالية. وهذا أكثر من ضعف معدل التضخم.

ولكن صدمة الملصقات كانت أكبر في بعض الولايات، بما في ذلك فيرجينيا (9%) ونيوجيرسي (21%)، وهما ولايتان استغل الديمقراطيون فيهما هذه القضية في فوزهم الرئيسي في انتخابات حكام الولايات الشهر الماضي.

"احترقت بشدة من قبل"

إذًا لماذا يرتفع سعر الغاز الطبيعي؟

جزء من المشكلة هو العرض.

يقول المحللون إن منتجي الغاز الطبيعي، وخاصةً المنتجين الحكوميين، كانوا متخوفين من زيادة الإنتاج خوفًا من أن يتسببوا في حدوث تخمة في المعروض تؤدي إلى انهيار الأسعار.

"لقد تم حرقهم بشدة من قبل. لا أحد يريد أن يحدث ذلك مرة أخرى. هناك درجة معينة من التردد"، قال روبرت ياوجر، أخصائي السلع في شركة ميزوهو للأوراق المالية.

عامل آخر: النفط الرخيص.

الغاز الطبيعي هو منتج ثانوي للتنقيب عن النفط الخام. لكن التنقيب عن النفط تباطأ في الأشهر الأخيرة لأن النفط الخام رخيص نسبيًا. وهذا يعني أن ما يسمى بالغاز الطبيعي المصاحب قد يتضرر. بالطبع، ساعد النفط الرخيص في الحفاظ على أسعار المنازل التي تعتمد على الزيت المنزلي للتدفئة.

{{MEDIA}}

الصادرات والذكاء الاصطناعي يعززان الطلب

على جانب الطلب، هناك ظاهرة جديدة نسبيًا تتمثل في أن جزءًا كبيرًا من الغاز الطبيعي المنتج في الولايات المتحدة يتم شحنه إلى الخارج في صورة غاز طبيعي مسال.

وتتوقع إدارة معلومات الطاقة أن يبلغ متوسط صادرات الغاز الطبيعي المسال 16.3 مليار قدم مكعب يوميًا في العام المقبل، بزيادة 37% عن عام 2024.

وتساعد صادرات الغاز الطبيعي المسال في إمداد حلفاء الولايات المتحدة بالطاقة الرخيصة نسبيًا، بما في ذلك الدول الأوروبية التي تحاول الاستغناء عن الغاز الروسي.

ولكن هذا يترك أيضًا كميات أقل من الغاز الطبيعي للأمريكيين.

"من الواضح أن هذا يساهم في ذلك. هذه الجزيئات التي تذهب إلى الخارج والتي كانت تذهب تاريخيًا إلى المستهلك في الولايات المتحدة"، كما يقول ياوجر، الذي يقدر أن حوالي 15% إلى 20% من الغاز الطبيعي يتم تصديره.

ويجري بناء منشآت جديدة لتصدير الغاز الطبيعي المسال ومن المقرر أن يبدأ تشغيلها قريبًا، مما قد يزيد من الطلب.

وأكد ياوجر أنه في نهاية المطاف، لا يوجد خطر من نفاد الغاز الطبيعي. إذا احتاج الأمريكيون إلى إنتاج المزيد من الغاز الطبيعي، فيمكن القيام بذلك بسرعة نسبياً.

ولكن قد يستغرق الأمر فترة من ارتفاع الأسعار لتشجيع هذا الإنتاج.

عامل آخر على جانب الطلب: الذكاء الاصطناعي.

تستهلك مراكز البيانات التي تعمل كعقول لطفرة الذكاء الاصطناعي كميات هائلة من الطاقة، بما في ذلك الغاز الطبيعي.

يقول باتريك راو، نائب الرئيس الأول للأبحاث والتحليل في شركة Natural Gas Intelligence: هذا طلب لا أعتقد أن السوق توقعه حقًا منذ عام مضى.