أزمة الإغلاق الحكومي تهدد غذاء الأسر الأمريكية

أنيماري كينج تأكل مرة واحدة فقط في اليوم، وزوجها راندال يعمل في نوبات عمل إضافية في مصنع الحوائط الجافة حيث يعمل. وهما من بين ما يقرب من 42 مليون أمريكي يستعدون لنفاد إعانات القسائم الغذائية الخاصة بهم في نوفمبر بسبب الإغلاق الحكومي المستمر.

وتعتمد عائلة كينجز، التي تعيش في سينسيناتي ولديها ثمانية أطفال صغار، على ما يقرب من 1000 دولار من قسائم الطعام التي يتلقونها في بداية كل شهر لتزويد ثلاجتهم بالفواكه والخضروات واللحوم الطازجة.

ولكن منذ أن أعلنت وزارة الزراعة الأمريكية في منتصف أكتوبر/تشرين الأول أنها لا تملك التمويل اللازم لتوفير مخصصات الشهر المقبل خلال فترة الإغلاق الحكومي، أصبحت آنيماري الأم الماكثة في المنزل تشتري المزيد من المواد المعلبة وتقلل من إعداد الطعام للعشاء.

كما أنها تستغني عن الطعام بنفسها. قالت إن ابنها البالغ من العمر 11 عاماً لاحظ ذلك، لكنها أخبرته ألا يقلق وأنها تأكل بينما هو في المدرسة.

قالت أنيماري: "أشعر بالذنب لتناول وجبة طعام". "لا أريد أن أحرمهم من الطعام."

مع اقتراب الإغلاق الحكومي من إتمام الشهر الأول، لا يشعر الموظفون الفيدراليون الذين حصلوا على إجازة فقط بالضغط المالي. ستفقد الأسر ذات الدخل المنخفض في جميع أنحاء البلاد إمكانية الوصول إلى برامج شبكة الأمان الاجتماعي الرئيسية في الأيام القادمة مع جفاف مليارات الدولارات من التمويل الفيدرالي.

ابتداءً من 1 نوفمبر/تشرين الثاني، قد يفقد أكثر من 65,000 طفل وعائلة إمكانية الوصول إلى برامج هيد ستارت، التي توفر التعليم المبكر وموارد تنمية الطفل، وفقًا للجمعية الوطنية لبرنامج هيد ستارت. بالنسبة لبعض الآباء، هذا يعني أنهم قد يضطرون إلى ترك وظائفهم لأنهم لن يحصلوا على رعاية الأطفال بعد الآن.

ويشعر آخرون بالقلق من أنهم قد لا يحصلون على إعانات التدفئة من برنامج مساعدة الطاقة المنزلية منخفضة الدخل قبل أشهر الشتاء. علاوة على ذلك، يستعد ما يقرب من 24 مليون أمريكي ممن يحصلون على تأمين صحي من خلال قانون الرعاية بأسعار معقولة لما قد يكون زيادة كبيرة في أقساط التأمين في العام المقبل.

في مقابلات مع أشخاص في مدن في جميع أنحاء البلاد، بدأت الآثار المبكرة لتوقف التمويل الفيدرالي للأسر ذات الدخل المنخفض في الظهور. وتتوقع بنوك الطعام والجمعيات الخيرية الأخرى زيادة الطلب، حيث يواجه الملايين أوضاعًا يائسة بشكل متزايد دون البرامج التي يعتمدون عليها.

في منزل كينجز، يعني فقدان برنامج المساعدة الغذائية التكميلية أو SNAP، أنه بدلاً من تقديم الدجاج والخضروات الطازجة والبطاطا المهروسة أو المعكرونة والجبن، كانت آنيماري تطهو الدجاج والفاصوليا الخضراء المعلبة. كما أصبحت أطباق الفلفل الحار والباستا والمشاوي على قائمة الطعام في كثير من الأحيان لأنها يمكن أن تدوم لبضعة أيام.

قالت أنيماري عن حالة الجمود في الكابيتول هيل: "تعاني عائلتنا لأن أياً من الطرفين لن يتوصل إلى حل وسط". "لم يعد الأمر متعلقًا بالديمقراطيين، ولم يعد متعلقًا بالجمهوريين. إنها حياتنا."

{{MEDIA}}

ومع ذلك، فإن وضع تمويل برنامج SNAP لشهر نوفمبر غير مؤكد حاليًا. فقد أشارت قاضية فيدرالية في بوسطن يوم الخميس إلى أنها ستتدخل في معركة عالية المخاطر بين الولايات التي يقودها الديمقراطيون وإدارة ترامب بشأن قرار وزارة الزراعة الأمريكية بعدم الاستفادة من مليارات الدولارات من أموال الطوارئ لتقديم المزايا الشهر المقبل.

وأيًا كان حكم القاضية، فإن ملايين الأمريكيين لن يحصلوا على إعانات القسائم الغذائية في الوقت المحدد. سيتأثر ما يقدر بنحو 4.4 مليون شخص في الأول من نوفمبر/تشرين الثاني وحده، وفقًا لتقديرات منظمة Code for America، التي تعمل مع جميع مستويات الحكومة لتحسين الوصول إلى المساعدات الغذائية وبرامج شبكة الأمان الأخرى.

تستعد مخازن الطعام في جميع أنحاء البلاد لزيادة الطلب في الأسبوع المقبل إذا لم يتلق الناس رواتبهم من برنامج SNAP. لكن مديري بنوك الطعام حذروا من أنهم لا يستطيعون توفير سوى جزء بسيط من الوجبات التي يتم توفيرها من خلال المساعدات الفيدرالية.

وبالنسبة لبعض الأسر، فإن فقدان أكثر من برنامج من هذه البرامج له تأثير مضاعف.

في هيلزبورو بولاية أوهايو على بعد ساعة تقريبًا خارج سينسيناتي يعني إغلاق برنامج Head Start المحلي أن لورين لوي، 42 عامًا، ستضطر على الأرجح إلى ترك وظيفتها كخادمة في مطعم. كانت هي وزوجها قادرين على العمل بدوام كامل بينما كان ابنهما كارتر البالغ من العمر 4 سنوات يحضر برنامج هيد ستارت في أيام الأسبوع.

كان يحصل هو و 176 طفلاً آخر على وجبات الطعام والرعاية الصحية هناك. وقالت لوي إنه كان يحب أصدقاءه ومعلميه. وبما أنها اضطرت إلى إخباره أن هذا سيكون أسبوعه الأخير في البرنامج، فإن كارتر "محطم القلب الآن. إنه يبكي في كل صباح لأنه يريد أن يكون في المدرسة مع أصدقائه"، قالت لوي.

تشعر لوي بعدم الارتياح أيضاً. فاستقالتها من وظيفتها تعني دخلاً أقل للأسرة بالإضافة إلى فقدان مزايا قسائم الغذاء.

"إنه أمر مخيف حقًا لأنه كيف يمكننا تغطية نفقاتنا"؟ قالت لوي. "إما أن أبقى في المنزل وأقوم بتعليم طفلي أو أن أفكر كيف سندفع الفواتير لنحافظ على سقف فوق رؤوسنا وطعام على المائدة."

سيتعين على لوي أيضًا استبدال الوجبتين اللتين كان يحصل عليهما كارتر كل يوم في برنامج Head Start.

قالت جوليا وايز، المديرة التنفيذية لمنظمة العمل المجتمعي في مقاطعة هايلاند، التي تدير برنامج هيلزبورو هيد ستارت: "في صباح يوم الاثنين، يأتي الأطفال أكثر جوعًا من المعتاد، لذا نعلم أنهم يعتمدون حقًا على وجبات الإفطار والغداء والوجبة الخفيفة التي نقدمها لهم".

قالت وايز إن 45 موظفًا من موظفي برنامج Head Start سيحصلون على إجازة يوم الاثنين. يمكن لبرامج هيد ستارت الأخرى لا سيما تلك التي تديرها كيانات أكبر، مثل المنظمات غير الربحية والمناطق التعليمية والحكومات المحلية أن تستمر من خلال الاعتماد على دعم المجتمع أو الحصول على خطوط ائتمان.

في منطقة مدينة كانساس سيتي، قرر 17 برنامجًا تنتهي صلاحية المنح المقدمة لها في 1 نوفمبر/تشرين الثاني أن يخاطروا "بالمخاطرة المالية" من خلال البقاء مفتوحًا، كما قال كاسي لوسون، مدير برنامج هيد ستارت في المجلس الإقليمي لوسط أمريكا. لا يعرف مقدمو الخدمات ما إذا كان سيتم تعويضهم لاحقًا عندما يتم تمويل سنة المنح الجديدة.

في هيلزبورو، أعد المعلمون حزم الواجبات المنزلية التي ستكفي الأطفال حتى نهاية نوفمبر، حتى يتمكنوا من مواصلة الدراسة حتى عندما يكون البرنامج مغلقًا. قالت وايز إن بعض هؤلاء الموظفين سيحصلون على الأرجح على وظائف أخرى قبل انتهاء الإغلاق الحكومي، مما يعني أنه عندما يحصل برنامج Head Start على التمويل مرة أخرى، قد لا يكون لديه ما يكفي من المعلمين لإعادة فتح جميع فصوله الدراسية.

أما بالنسبة لأولئك الذين لا يستطيعون العثور على عمل آخر، "سيحصلون على إجازة، ولن يحصلوا على أموال، لذا يمكنهم التقدم بطلب للحصول على مزايا برنامج SNAP، ولكن الآن لن يكون برنامج SNAP متاحًا أيضًا"، كما قالت وايز.

وأضافت: "هذا يؤثر علينا في جميع المجالات".

قالت شيري جوتيريز، مديرة برنامج الطاقة في برنامج العمل المجتمعي في شرق وسط أوريغون، وهي منظمة غير ربحية تقدم مجموعة من الخدمات للمقيمين المحتاجين، إن تعليق تمويل برنامج مساعدة الطاقة المنزلية منخفضة الدخل، أو LIHEAP، في المناطق الريفية في ولاية أوريغون حيث تنخفض درجات الحرارة بالفعل إلى ما دون درجة التجمد، يعرض حياة الناس للخطر.

{{MEDIA}}

البرنامج الذي تبلغ تكلفته 4 مليارات دولار، والذي يساعد ما يقرب من 6 ملايين شخص على دفع فواتير المرافق، ليس في خطر مباشر مثل برنامج SNAP وبرنامج Head Start؛ حيث يتم توزيع المساعدات عادةً على شركات المرافق بين منتصف نوفمبر وأوائل ديسمبر.

ولكن بعد مرور شهر بالكاد على بداية الموسم، فإن برنامج العمل المجتمعي في ولاية أوريغون لديه بالفعل أكثر من 200,000 دولار من مدفوعات المنح المعلقة حتى إعادة فتح الحكومة. يقوم العديد من عملائها بتدفئة منازلهم بغاز البروبان والخشب وزيت التدفئة، ولا يتمتعون بنفس الخدمة المستمرة وحماية قطع التيار الكهربائي المتاحة للعديد من الأشخاص الذين يستخدمون الكهرباء والغاز الطبيعي للتدفئة.

وقد أثار هذا التأخير قلق السكان المحليين، الذين يستخدم بعضهم أجهزة التدفئة القديمة أو أفرانهم التي تقول غوتيريز إنها ليست آمنة.

وقالت: "نسمع اليأس عند التحدث إلى هؤلاء العملاء بشكل يومي. فالناس يريدون الطمأنينة بأنهم سيحصلون على المساعدة". "إن برنامج LIHEAP منقذ للحياة. فبدون التدفئة، لن يتمكنوا من البقاء على قيد الحياة."

في ليكفيل، مينيسوتا، تنتظر روندا بيك أيضاً المساعدة من برنامج LIHEAP لتغطية فاتورة الكهرباء. بعد التحدث مع شركة المرافق الخاصة بها "مطولاً"، قيل لبيك إنها تستطيع دفع ما تستطيع حتى يتم تمويل المنحة الخاصة بها ولن يتم فصلها. لكنها ليست متأكدة كيف ستجمع بضعة دولارات لأنها لا تعمل.

"من أين أحصل على 5 دولارات؟" قالت. "إنه وضع صعب."

اعتقدت بيك أن بإمكانها أن تعيش على البقالة التي تلتقطها من مخازن الطعام المحلية إذا توقفت هي وابنها البالغ عن تلقي قسائم الطعام الشهر المقبل وذلك حتى اكتشفت يوم الثلاثاء أن إحدى المجموعات تقدم طعامًا يكفي ليومين أو ثلاثة أيام فقط، بدلاً من أسبوعين. وهي الآن تشعر بالرعب.

قالت بيك، التي تبحث مع ابنها عن وظيفة في ليكفيل، مينيسوتا، حيث يعيشان: "لا أريد أن أجوع". "لا أريد أن أذهب إلى مخزن للطعام وأجدهم يقولون لي: لقد وصلنا إلى الحد الأقصى".

{{MEDIA}}

خارج العاصمة واشنطن تشعر ويليسا بولوك بالقلق من نفاد الطعام من بنك الطعام الذي تعمل فيه، حيث يتعامل البنك مع زيادة الطلب من العمال الفيدراليين الذين تم تسريحهم في المنطقة. عندما سمعت هذه السيدة المقيمة في لاندوفر بولاية ماريلاند أن وزارة الزراعة الأمريكية لن تصدر إعانات الشهر المقبل، تقول بولوك إنها بكت متوترة بشأن كيفية إعالة أطفالها الذين يدرسون في الجامعة.

في وقت سابق من هذا الأسبوع، غادرت بولوك مخزن الطعام المحلي الذي تديره وزارات التوعية بلا حدود وهي تحمل ما يكفي من المواد الغذائية بما في ذلك الخس وعصير التفاح والسلع المعلبة ليومين أو ثلاثة أيام. حتى وقت قريب، كانت عربة التسوق الخاصة بها تفيض عن حاجتها.

قالت بولوك، وهي عاطلة عن العمل وتتقدم بطلب للحصول على إعاقة بعد إجراء عملية جراحية في الظهر: "أنا أخبر الأطفال أن يبحثوا عن وظائف". "إنها الطريقة الوحيدة التي سنتمكن من خلالها من تناول الطعام."

يتلقى مخزن الطعام عددًا أقل من الشحنات من بنك الطعام في منطقة العاصمة بعد إلغاء برنامجين للإغاثة من كوفيد 19 في وقت سابق من هذا العام. قال أوليفر كارتر، راعي كنائس بلا حدود للتوعية، إن مخزن المؤن كان قادرًا على تقديم اللحوم والأسماك والبيض والحليب لعملائه، ولكن الآن لديه في الغالب الفاصوليا والأرز والأطعمة المعلبة.

قال كارتر: "كان مخزننا ممتلئًا في السابق وأصبح الآن شبه فارغ".