الكنز المفقود الذي لا يزال مخفيًا في غابات أفريقيا

إنها الثامنة صباحاً في يوم ثلاثاء ويستعد رودي سوارت (33 عاماً) ليوم آخر في المكتب. وبعد أن يضع حقيبة عمله في سيارته، يقلّ زميله - متسلق الصخور المتمرس ماثيو كينجما - من منزله في مدينة جورج بجنوب أفريقيا. ومن هناك يستغرق الأمر 20 دقيقة بالسيارة إلى منطقة وقوف السيارات في غابة غرونكوب، و25 دقيقة سيرًا على الأقدام إلى شجرة الأسغاي (Curtisia dentata) التي يبلغ طولها 17 مترًا (55 قدمًا) والتي سيتسلقها سوارت - الذي يبلغ طوله 1.94 مترًا (6.36 قدمًا) - اليوم.

قبل تسلق الشجرة، يحتاج إلى رمي حبل بطرف مثقل على فرع مناسب. هذه عملية محبطة يمكن أن تستغرق ما يصل إلى ساعة من المحاولة، لكن الحظ يحالفهم اليوم: فقد سجل كينجما ضربة مثالية في محاولته الرابعة. وبمجرد أن يلتف الحبل حول الغصن، يسحبانه إلى الأسفل ويستخدمانه لربط حبل ثانٍ إلى أعلى الشجرة. يربط سوارت أحد الحبلين بحزامه ويتسلق الحبل الآخر، بينما ينتظر كينجما في الأسفل ويتأكد من عدم سقوط من يشحنه. يقول سوارت ضاحكاً: "تشعر به في الساقين وليس في الذراعين". "عندما بدأت، كنت بطيئاً. لكن الآن يمكنني الصعود على الشجرة في حوالي 10 دقائق."

بعد أن يشعر بالراحة على أحد الأغصان مع إطلالة جيدة على مجموعة من أزهار الأسسغاي الصغيرة ذات اللون الأبيض الفاتح، يبدأ سوارت في العمل. وعلى مدار الساعات الأربع التالية، يدون ملاحظة عن كل مخلوق يزور الزهور، ويحاول التقاط عينة واحدة على الأقل من كل نوع مختلف. كما يقوم أيضًا بتسجيل درجات الحرارة وسرعة الرياح كل ساعة (يصطحب معه مقياس شدة الريح المحمول إلى أعلى الشجرة!). وفي الوقت نفسه، يجلس كينجما على أرض الغابة وينتظر ...

في اليوم التالي، إذا سمح الطقس، سيفعلون كل ذلك مرة أخرى. لأنك عندما تكون جزءًا من مجموعة صغيرة من الناس الذين يحاولون فهم العالم السري فوق رؤوسنا، لا يوجد وقت كافٍ لتضييعه. على الرغم من كونها نقاطًا ساخنة للتنوع البيولوجي لا تقدر بثمن ومصارف للكربون، لا تزال الغابات الأصلية في أفريقيا واحدة من أكثر المناطق الأحيائية غير المفهومة جيدًا في العالم.

وإجمالاً، قام سوارت بـ 36 عملية تسلق (24 نهارية و12 ليلية) فوق 24 شجرة فردية مختلفة من ستة أنواع شائعة في غرونكوب. وعلى مدار 144 ساعة مراقبة، على مدى أربعة أشهر بين سبتمبر 2021 ويناير 2022، سجل 105 حشرات ولافقاريات مختلفة. من بين هذه الحشرات، تم وصف نوعين جديدين من الحوامات رسميًا من قبل جون ميدجلي، خبير الحوامات في متحف كوازولو ناتال. من الصعب تحديد عدد الأنواع الأخرى غير الموصوفة التي ربما يكون سوارت قد عثر عليها: إن تحديد الأنواع الجديدة ومعرفة كيفية ملاءمتها للنظام البيئي أمر مكلف ويستغرق وقتًا طويلاً. لهذا السبب، على الصعيد العالمي، لم يتم وصف سوى 10-20 في المائة من الحشرات.

"يقول سوارت: "عندما تمشي في الغابة، يكون الجو مظلمًا وباردًا ولا ترى في الواقع الكثير من الحياة. "لكن الأمر مختلف تمامًا في الغابة. إنها مشرقة ومشمسة ومفعمة بالحياة تماماً."

ويتفق تشارلز حداد، 45 عامًا، خبير العناكب ومؤلف غزير الإنتاج في الأوراق العلمية من جامعة الولاية الحرة، مع هذا الرأي: يقول: "معرفة ما يحدث بالقرب من الأرض هو شيء واحد". "لكن الأشجار الكبيرة تزهر في الأعلى. إذا أردت أن تعرف ما الذي يلقح هذه الأشجار فعليك أن تنظر إلى ما يحدث في الأعلى."

وقد استخدم حداد طريقة تعفير المظلة - وهي طريقة ابتكرها عالم الحشرات والباحث في التنوع البيولوجي تيري إروين في السبعينيات من القرن الماضي والتي تستخدم السموم المستهدفة لقتل المخلوقات التي تعيش في شجرة واحدة - لتحديد ستة أنواع جديدة من العنكبوت القافز (عبر ثلاثة أجناس) في هوغسباك على بعد حوالي 450 كم (280 ميلاً) شرق غرونكوب. كما تعرف أيضاً على خمسة أنواع جديدة من العناكب الكيسية الشبيهة بالنمل وسبعة أنواع جديدة من العناكب الكيسية الداكنة أثناء قيامه بالتعفير في محمية ندومو للألعاب، بالقرب من الحدود بين جنوب أفريقيا وموزمبيق.

'نحن نعرف المزيد عن سطح القمر'

غرونكوب هي واحدة من العديد من جيوب الغابات الأصلية المنتشرة في جميع أنحاء القارة الأفريقية، من كيب تاون في الجنوب وصولاً إلى بنين في غرب أفريقيا.

وقد وصف إروين مظلّات الغابات الشهيرة بأنها "آخر الحدود الحيوية". ولا يوجد مكان أكثر ملاءمة لهذه العبارة من أفريقيا. كيب تاون هي واحدة من أكبر المدن وأكثرها تطوراً في القارة. لكن غابات السكان الأصليين على جبل الطاولة، وهي الكتلة الصخرية في قلب المدينة، "ربما تحتوي على الكثير من الأنواع التي لا نعرف عنها شيئًا"، كما يقول سوارت.

وفي حين أن غابات السكان الأصليين تغطي 9.1 في المائة فقط من القارة، إلا أنها موطن لما يقدر بـ 80 في المائة من التنوع البيولوجي البري فيها. وتعتبر الغابات الأفرومونتانية (الجبلية الأفريقية) على وجه الخصوص فريدة من نوعها على مستوى العالم. فهي تمتد في معظم أنحاء القارة، لكن جيوبها غالباً ما تكون صغيرة ومعزولة، تفصل بينها مئات الكيلومترات. وقد لوحظت أوجه التشابه في أنواع أشجارها منذ عهد داروين: فالخشب الأصفر الأفريقي، والخشب الحديدي، وخشب الزان الأفريقي، وخشب الزان الكيب توجد جميعها من جنوب أفريقيا إلى إثيوبيا. ولكن كلما ازدادت معرفة العلماء بالغابات الأفرومونتانية، ازداد التداخل بين أنواع الحشرات.

يقول سوارت بطريقة بلاغية إلى حد ما: "نحن نعرف عن سطح القمر أكثر مما نعرفه عما يحدث في الأشجار". أحد الأسباب الرئيسية هو إمكانية الوصول. فأفريقيا هي القارة الوحيدة التي لا توجد بها رافعات مظلة الغابات (في عام 2017 كان هناك 22 رافعة مظلة في جميع أنحاء العالم)، وهي عبارة عن هيكل دائم يسمح بالوصول السهل إلى الأشجار على كلا المحورين الأفقي والرأسي. وعلى الرغم من أن رافعات المظلة ليست مثالية - فهي عادةً ما تكون متجذرة في موقع واحد - إلا أنها أسهل طريقة للبحث في مظلات الغابات وقد أحدثت ثورة في علم الغابات في كل مكان باستثناء أفريقيا. فقد أنتجت رافعة أسترالية واحدة أكثر من 120 ورقة علمية عبر مجموعة واسعة من التخصصات. سلطت إحدى هذه الدراسات الضوء على كيفية دعم رحيق النباتات وندى العسل (الذي تنتجه الحشرات) لمجتمعات النمل.

لا يضطر الباحثون في القارة إلى السفر لمسافات طويلة فقط، وغالبًا ما يكون ذلك على طرق رديئة، إلى بقع نائية من الغابات. كما يتعين عليهم أيضًا استخدام معدات تسلق احترافية لتسلق الأشجار أو استخدام تكتيكات مثل الفخاخ الموضوعة في الطعوم أو تعفير المظلة لجمع العينات. أما الخيار الآخر فيتمثل في السير على أرض الغابة وجمع العينات الشاردة التي نزلت من المظلة لأي سبب كان - عادةً بسبب تغير الطقس. (يمكن استخدام الطائرات بدون طيار لدراسة المنطقة فوق المظلة، ولكن لا يمكنها الوصول إلى المظلة نفسها).

كل هذه الطرق لها حدود. فتسلق الأشجار يتطلب معدات ومهارات ولياقة بدنية ووقت. تميل المصائد المطعمة إلى جذب أنواع معينة فقط. كما أن تعفير المظلة مكلف نسبيًا (تكلف المعدات حوالي 500 دولار أمريكي والمبيدات الحشرية تكلف 50 دولارًا أمريكيًا لكل شجرة) وليس من السهل جدًا القيام به بشكل صحيح. يقول حداد إن هناك أيضًا التزامًا أخلاقيًا بفهرسة كل مخلوق تقتله، حيث يقول: "إن تعفير شجرة واحدة يمكن أن يبقيك مشغولاً لمدة ستة أشهر"، مشيرًا إلى جرة مايونيز مليئة بالعينات.

في حين أن هناك تحديات لا تعد ولا تحصى لفهم ما يحدث في مظلات الغابات في أفريقيا، هناك أيضًا الكثير من المكافآت، ليس أقلها فرصة اكتشاف أنواع جديدة. يقول سوارت: "مع وجود تمويل كافٍ يمكنك أن تصنع مهنة من شجرة واحدة".

جهد جماعي

مع وجود الكثير من الأشجار وقلة عدد الأشخاص الراغبين أو القادرين على معرفة ما يطن في مظلاتها، يضطر العلماء الأفارقة إلى تجميع الموارد. فعلى سبيل المثال، ينصب اهتمام سوارت الأساسي على بيئة الغابات. وعلى وجه التحديد، ما هي الحشرات المسؤولة عن تلقيح أنواع الأشجار العظيمة في أفريقيا.

وللإجابة على هذه الأسئلة، يحتاج إلى الاعتماد على خبرة خبراء في هذا المجال مثل ميدغلي وحداد والعديد من الخبراء الآخرين. وهو يعمل في كلا الاتجاهين. ويساعدهم سوارت في سعيهم لفهم المزيد عن المخلوقات التي يختارونها.

فعندما يصطاد سوارت ذبابة حوامة يرسلها إلى مدغلي. تذهب العناكب إلى حداد. وتذهب الدبابير عادةً إلى سيمون فان نورت في متحف إزيكو في كيب تاون. ويتم التعرف على العث بمساعدة هيرمان ستاود، مؤلف أول دليل ميداني للعث في جنوب أفريقيا.

وفي الوقت نفسه، يشارك حداد وميدغلي أي "صيد عرضي" من بعثات الجمع. وتمتد هذه اللعبة العملاقة لتمرير العينة عبر أفريقيا وخارجها. فعلى سبيل المثال، يأخذ ماسي فيرجيليو، خبير ذبابة الفاكهة الذي يعمل في جمهورية الكونغو الديمقراطية، عيناته إلى أرباب عمله في المتحف الملكي لوسط أفريقيا في بلجيكا. وهناك أيضاً آشلي كيرك-سبرغز وهيتوشي تاكانو (وكلاهما يعملان في متحف الصندوق الأفريقي لبحوث التاريخ الطبيعي في المملكة المتحدة)، حيث يتبادلان العينات من مصائدهما في جمهورية الكونغو.

كما تحتوي المتاحف حول العالم على ما لا يقل عن 100 مليون عينة جمعها علماء الحقبة الاستعمارية على مر القرون.

"يقول ميدغلي، الذي يبلغ من العمر 41 عاماً ويتميز بلحية كستنائية غير متناسقة: "معظم المتاحف مستعدة للمشاركة. "فهذا يوفر علينا عناء السفر كثيراً، والحافز بالنسبة لهم هو أن يتمكنوا من التعرف على أغراضهم."

هذه هي النظرية على الأقل. يشير ميدجلي إلى صندوق خشبي مكون من 10 أدراج صغيرة في زاوية مكتبه. ويحتوي كل درج على مجموعة مختلفة من الحشرات: الذباب، والزيز، يقول ضاحكًا: "هذه خزانة العار الخاصة بي". "إنها مليئة بالأشياء التي لم أتمكن من التعامل معها. لدى علماء الحشرات الكثير مما يجب القيام به."

ملء الفراغات

قام ميدغلي بفهرسة 25 نوعًا مختلفًا من الحوامات في حديقته الخاصة، بما في ذلك نوع واحد على الأقل غير موصوف. "يقول: "من المؤكد أنك وقراءك قد رأيتم أنتم وقراؤكم الحوامات. "ولكن ربما تكونون قد خلطتم بينها وبين نحلة أو دبور." في حين أن الأنواع الفردية رائعة، إلا أنه مهتم أكثر بفهم "سبب عثورنا عليها حيث نجدها". ويقول إن هذا الأمر يتعلق جزئياً بالجغرافيا (إلى أي مدى شمالاً وإلى أي مدى جنوباً)، "ولكن بعد ذلك عليك أن تنظر بشكل أدق. مظلة الغابات هي أحد العوامل".

إن جِنْسَي الحوامات اللذين عمل عليهما مؤخراً يتواجدان دائماً في الغابات. ويوجد أحد هذين الجنسين من جورجيا (حيث يقيم سوارت) إلى الرأس الأخضر، وهي دولة جزرية تقع قبالة الساحل الغربي لأفريقيا. أما الجنس الثاني فله نطاق أصغر قليلاً، ويمتد من جنوب أفريقيا إلى توغو. يقول ميدغلي: "هذه حيوانات ذات نطاقات هائلة، ولكننا بالكاد نملك أي عينات لها".

والسبب في ذلك بسيط. تعيش هذه المخلوقات في المظلة، بعيداً عن أنظار الجميع باستثناء الباحثين الأكثر جرأة. على الرغم من أن الوقت لا يزال مبكرًا جدًا، إلا أن نمو الأبحاث في مجال الظلة يساعد في الإجابة على بعض الأسئلة الرائعة والمهمة، كما يقول ميدجلي قبل أن يعدد قائمة مهامه المهمة:

"هل لا تزال هذه الغابات مترابطة؟ هل هناك تبادل جيني يحدث على هذا النطاق الكبير؟ ماذا يمكن أن تعلمنا دراسة مظلاتها عن التاريخ القديم للغابات وأفريقيا؟ وماذا يعني هذا بالنسبة للحفاظ على هذه الجيوب الحرجية الصغيرة جداً؟

وفقًا لنظرية التطور، تنحدر جميع الأنواع في جنس ما من نوع واحد. وعلى مدى ملايين السنين، عندما تواجه الأفراد في هذا النوع موائل وتحديات جديدة، تتشكل أنواع جديدة من خلال عملية تسمى الانتقاء الطبيعي. وكلما كان الموطن أكثر عزلة عن بقية الأنواع، كما هو الحال في جزيرة، كلما كان التكاثر أسرع.

لقد أصبحت الغابات الأصلية في أفريقيا مجزأة بشكل متزايد - على سبيل المثال، تقلصت الغابات الأفرومونتانية بنسبة 18 في المائة خلال العقدين الماضيين. وبينما أدى ذلك إلى انخفاض الاتصال بالنسبة للثدييات، إلا أنه يمثل مشكلة أقل بالنسبة للكائنات الطائرة. كما يوضح ميدغلي: "تتحرك الحشرات بحرية نسبياً في رقعة الغابة الخاصة بها. بين الحين والآخر تقرر بين الحين والآخر أنها تريد الذهاب إلى مكان ما. فتطير في السماء وتنطلق."

فالذباب، على سبيل المثال، يتمتع ببصر جيد ويمكنه الطيران لمسافة تصل إلى 50 كم (31 ميلاً) في اليوم. وهذا يجعل من السهل نسبياً بالنسبة لهم الانتقال من رقعة إلى أخرى. ويبدو أنها تفعل ذلك: وقد وجد ميدغلي الكثير من الأنواع المتداخلة بين المواقع، والتي يفصل بين بعضها مئات - وفي بعض الحالات آلاف الكيلومترات.

لا تستطيع العناكب الطيران، ولكن يمكنها أن تتفرق عن طريق "الانتفاخ": أي أن تغزل خيطًا وتنجرف مع الرياح. وعلى الرغم من أن بعض أنواع العناكب قد تطير بالمنطاد لآلاف الكيلومترات، إلا أنها كوسيلة للانتقال، إلا أنها لا تطير. ولعل هذا يفسر على الأرجح سبب عدم عثور حداد على العديد من أنواع العناكب نفسها من مواقع التعفير في هوغباك وندومو.

هذا تبسيط مبالغ فيه وهناك العديد من الأسباب الأخرى للتكاثر. فجميع العناكب مفترسة، على سبيل المثال، لكن الذباب يمكن أن يملأ العديد من الثغرات البيئية. ويترتب على ذلك أن عدد أنواع الذباب الموصوفة في العالم (152,000) يزيد بنحو ثلاثة أضعاف عدد أنواع العناكب (52,400).

الصورة الأكبر

على الرغم من روعة عالم مظلات الغابات، ما أهمية عالم الغابات؟

يقول ميدجلي: "الإجابة البسيطة هي "لأن تدمير الكوكب سيكون سيئًا بالنسبة لنا". "يعرف الناس أن الأشجار مهمة، لكن الأشجار مهمة لأنها تدعم كل هذه الأنواع."

ويقول حداد إن الأمر يعمل في كلا الاتجاهين. "فهذه الأشجار العملاقة، التي تعتبر مهمة جدًا لعزل الكربون، تعتمد على الحشرات الصغيرة لبقائها على قيد الحياة." ويضيف سوارت أن الحشرات لا تقوم فقط بتلقيح الأشجار. "فهي تحافظ على الاتصال بين الغابات وتحافظ على صحة النظم البيئية."

يقول ميدغلي إن فهرسة العالم السري فوق رؤوسنا هو الخطوة الأولى للحفاظ على هذا التنوع البيولوجي: "نحن بحاجة إلى معرفة ما لدينا. ومن ثم يمكننا أن نحاول معرفة كيف يتناسب كل ذلك معًا."

"ويتفق معه حداد قائلاً: "لا تزال هناك الكثير من النقاط الفارغة على الخريطة. "في حين أن هناك جيوبًا لدينا فيها الكثير من المواد \معظمها لا يزال ينتظر تحديدها، إلا أن بلدانًا مثل أنغولا وموزمبيق لم تُدرس بشكل جيد للغاية. والمظلة هي آخر بقعة تنظر إليها في بلد جديد."

إنها مهمة جسيمة تنتظرنا، لكن جميع العلماء الذين تحدثت إليهم الجزيرة بدوا غير مترددين. يقوم ميدغلي بتجربة الطعوم الاصطناعية في محاولة لجذب الحوامات إلى المصائد الدلو، ويحاول حداد "بشكل محموم وصف أكبر عدد ممكن من الأنواع"، ويعمل سوارت جاهداً لتأمين التمويل لأول رافعة مظلة في أفريقيا.

الخبر السار: لم يفت الأوان بعد. يقول ميدغلي: "لا يزال لدينا غابات فعالة". "نحن بحاجة فقط إلى مواصلة البحث."

الطريق الوحيد هو الأعلى.