المدينة الجبلية تواجه كارثة صحية عامة غير متوقعة

قبل إعصار هيلين، لو مررت بأحد مصانع الجعة أو المعارض الفنية أو المطاعم الحائزة على جوائز في آشفيل بولاية نورث كارولينا وتحدثت مع أي شخص يعيش في هذه المناطق - بما في ذلك أنا - لأخبرك معظمهم أنهم يشعرون بأنهم في مأمن من الكوارث المناخية.

فمن المعروف أن جبال غرب ولاية كارولينا الشمالية تشهد فيضانات: فالمنطقة مليئة بالجداول والأنهار وتتمتع بغزارة الأمطار. وهناك حرائق الغابات من حين لآخر. ولكن يبدو أن ويلات أسوأ تأثيرات الأزمة المناخية - بما في ذلك الأعاصير القوية المتزايدة - بدت وكأنها مشكلة في مكان آخر. تقع آشفيل على بعد 250 ميلاً تقريباً من أقرب ساحل.

بعد أن هبّ إعصار هيلين عبر الولاية، متسبباً في فيضانات تاريخية، وأسقط الأشجار، وقطع خطوط الكهرباء، ودمر البنية التحتية للمياه، وأدى إلى وفاة 72 شخصاً على الأقل في مقاطعة بونكومب وحدها، لا تزال المجتمعات المحلية تنفض صدمة عاصفة لم يعتقدوا أبداً أنها يمكن أن تمس هذه الجبال.

"تقول كاتي جيبيلي، وهي فنانة: "ينتقل الناس إلى آشفيل ليس فقط لأنها جميلة، بل لأنها ليست عرضة للكوارث الطبيعية. "لكن هذا الشعور بالأمان قد اختفى."

أنا أعيش في بيتش، وهو مجتمع تاريخي في ويفرفيل بولاية نورث كارولينا في الطرف الشرقي من طريق ذي مسارين يسمى ريمس كريك، والذي سمي على اسم الممر المائي الذي يجري بموازاته. تقع بلدة ويفرفيل، شمال آشفيل مباشرة، على بعد خمسة أميال أسفل الطريق.

خلق تدمير هيلين مشكلة كبيرة للأشخاص الذين يعتمدون على الأنسولين، أو الكراسي المتحركة الكهربائية، أو أجهزة CPAP الأكسجين لتوقف التنفس أثناء النوم، أو أجهزة غسيل الكلى المنزلية. فبدون الكهرباء، تصبح صحتهم في خطر.

للوصول إلى ويفيرفيل من بيتش في الأيام التي تلت العاصفة مباشرة، كانت السيارات تصطدم بعشرات خطوط الكهرباء المقطوعة. وقد تم دعم خطوط أخرى بأطراف الأشجار الكبيرة المقطوعة أو ربطها بحبال حتى تتمكن السيارات من المرور تحتها. أعمدة الكهرباء مقطوعة إلى نصفين. ويرقد محول كهربائي على جانب الطريق، وكذلك قارب كبير إلى حد ما، جرفته المياه من مكان لا يعرفه أحد. في الأسبوع الماضي فقط، وصلت طواقم الكهرباء إلى طريق ريمس كريك، ولكن لا توجد حتى الآن أي معلومات عن موعد استعادة الجميع للكهرباء.

تعتمد جاكي مارتن من كانتون بولاية نورث كارولينا على الأكسجين التكميلي بسبب مرض الانسداد الرئوي المزمن وانتفاخ الرئة. عندما ضربت العاصفة، كان لديها ما يكفيها لمدة أربع ساعات. وبسبب حالتها، تمتلك مارتن وزوجها ديفيد مولداً كهربائياً يقوم ديفيد بفحصه كل شهر للتأكد من أنه يعمل.

قالت جاكي مارتن: "نحتفظ بما يكفي من الغاز لتشغيله لمدة ثماني ساعات تقريباً". ولكن انقطعت الكهرباء عن عائلة مارتن لمدة أسبوع تقريباً. عندما نفد البنزين لديهم، قام جيرانهم بإعطائهم الغاز من جزازة العشب الخاصة بهم. ثم قام جار آخر بالإخلاء وعرض عليهم مولد البروبان الخاص به. وجاءت ابنة عائلة مارتين بأربعة خزانات من البروبان.

قالت جاكي مارتن: "لقد استهلكنا أطناناً من الغاز والبروبان". "لم أكن أعتقد أبدًا أنني سأحتاج إلى كل قطرة من الغاز والبروبان. الحمد لله أننا استعدنا الطاقة بعد أسبوع."

في مقاطعة بونكومب، التي يبلغ عدد سكانها 275,000 نسمة، كان لا يزال هناك أكثر من 50,000 عميل بدون كهرباء بعد أسبوعين تقريبًا من العاصفة. وقد أفادت شركة Duke Energy أن عدد العملاء الذين انقطعت عنهم الكهرباء في منطقة آشفيل انخفض إلى حوالي 3,000 عميل حتى يوم الثلاثاء.

في معظم الأماكن، تم إزالة الحطام الذي تناثر على الطريق. ويمكن للسيارات والشاحنات والمركبات العسكرية أن تشق طريقها. ولكن لا تزال أكوام ضخمة من القمامة تصطف على الطرقات. وتطلب مقاطعة بونكومب من السكان عدم حرقها حرصاً على جودة الهواء.

وفي مشهد مستوحى من نهاية الأزمنة التوراتية، احتشدت السترات الصفراء في الأيام التي تلت العاصفة - حيث نزحت بعد أن دمرت الأشجار المتساقطة ومياه الفيضانات أعشاشها. بعد مرور ثلاثة أو أربعة أيام على العاصفة، مرّ أحد المسعفين في الحي الذي أسكن فيه بحثًا عن دواء البنادريل. سلمني زوجي ما كان لدينا: زجاجة نصف ممتلئة.

فوقنا، كانت المروحيات تحلق ليلاً ونهاراً. وصلت وكالة إدارة الطوارئ الفيدرالية إلى الحي الذي أسكن فيه قبل يومين لتوصيل المياه المعبأة في زجاجات وحصص غذائية. قد تستغرق المياه الصالحة للشرب في بعض مناطق غرب كارولينا الشمالية، بما في ذلك آشفيل، أسابيع أو أشهر لاستعادتها.

وقد كان سكان ويفرفيل تحت تحذير غليان المياه حتى 11 أكتوبر.

"قال باتريك فيتزسيمونز، عمدة ويفرفيل: "لقد انقطعت خطوط الصرف الصحي والمياه. "كان لدينا الكثير من الدمار في البنية التحتية."

لم يكن حال الأسر التي لديها آبار أفضل. فمضخات الآبار لا تعمل بدون كهرباء. وقد تتعرض الآبار التي دمرتها العاصفة أو التي غمرتها المياه للخطر. يحث المسؤولون السكان على تطهير آبارهم قبل استهلاك المياه. وقد أعطت وكالة حماية البيئة الفيدرالية للسكان أدوات لفحص مياه آبارهم.

أخبرني أحد أخصائيي العلاج الطبيعي في مستشفى آشفيل التخصصي، والذي طلب عدم الكشف عن هويته خوفًا من فقدان وظيفته، أنه في الأيام الأولى بعد العاصفة، قامت أطقم العمل بنقل صناديق القمامة المليئة بالمياه إلى المنشأة حتى يتمكن الموظفون من تنظيف المراحيض بالدلاء.

"انقطعت المياه وتدبرنا أمرنا. اعتنينا بالناس قدر استطاعتنا". "لكن كمية المياه التي يتطلبها تشغيل المستشفى لا يمكن تحملها طوال الفترة الزمنية التي يعتقدون أنها ستنفد فيها المياه."

المستشفى عبارة عن منشأة للرعاية الحادة طويلة الأجل بسعة 34 سريراً في آخر الشارع من مستشفى ميشن في آشفيل. وقالت نانسي ليندل، المتحدثة باسم منظمة Mission Health، التي تدير كلا المستشفيين، في بيان لها إن أقل من 100 "مريض من ذوي الحالات الحادة المنخفضة في حالة مستقرة" في مرافق المنظمة تم نقلهم "إلى مستشفيات خارج المناطق الأكثر تضررًا من هذه الكارثة".

وأضافت: "يساعد هذا القرار، الذي تم اتخاذه بالتعاون مع أكثر من 50 طبيبًا وقادة التمريض، على ضمان امتلاكنا القدرة على تلبية الاحتياجات الأكثر إلحاحًا في منطقتنا". "كما أنه يوفر الراحة لمقدمي الرعاية لدينا، الذين يعملون على مدار الساعة في أعقاب العاصفة."

قال النائب الأمريكي تشاك إدواردز، الذي يمثل الدائرة الحادية عشرة في نورث كارولينا إن الوكالة الفيدرالية لإدارة الطوارئ قد شحنت 6 ملايين لتر من المياه و4 ملايين وجبة فردية إلى غرب كارولينا الشمالية. وقال عضو الكونجرس الجمهوري إن الوكالة الفيدرالية لإدارة الطوارئ وعدت بـ 120 شاحنة محملة يوميًا من الطعام والماء دون تحديد موعد انتهاء محدد.

كما افتتحت إدارة بايدن أيضًا برنامج طوارئ لسكان نورث كارولينا غير المؤمن عليهم لاستبدال الوصفات الطبية والمعدات الطبية المفقودة.

وقال فيتزسيمونز، رئيس بلدية ويفرفيل، إنه قلق بشأن تأثير العاصفة على الصحة النفسية. وقال: "سيقضي الناس فترة طويلة من الوقت دون كهرباء أو ماء". "إن أعصابهم متوترة."

وقال ريتشارد زين، كبير المسؤولين الطبيين في شركة فايا هيلث ومقرها نورث كارولينا، إن التعافي سيكون طويلاً.

قال زين: "نحن الآن في المرحلة التي يجب أن نتعامل فيها مع آثار هذه الصدمة المستمرة التي عانينا منها جميعًا". "تواصلوا مع الآخرين. لا تنعزلوا كثيراً. تناولي الطعام. ناموا. حاولوا العودة إلى الروتين الطبيعي. افعل كل ما يقلل من التوتر بالنسبة لك."

بالنسبة لي، لطالما كان ذلك هو المشي لمسافات طويلة أو الجري عبر هذه الجبال القديمة. لكن هناك الكثير من الأشجار المقتلعة التي لا يمكنني القيام بذلك بأمان الآن. وبدلاً من ذلك أجد العزاء في شرفتي وأشكر الله أنه لا يزال لدي شرفة للجلوس عليها. إنه يوم شبه مثالي في أبالاشيا. السماء زرقاء بشكل مؤلم. أستمع إلى أصوات الطيور، لكن كل ما يمكنني سماعه هو المولدات.