اكتشاف آثار أقدام متحجرة يكشف عن لحظة تلاقي نوعين قديمين من البشر

منذ أكثر من 1.5 مليون سنة مضت، تقاطع نوعان مختلفان من البشر القدماء على شاطئ بحيرة، وربما التقت أعينهم ببعضهم البعض. كان هؤلاء الرواد الأوائل من الإنسان العاقل يتجولون في منظر طبيعي يعج بالحياة البرية، بما في ذلك طيور اللقلق العملاقة التي يبلغ طولها مترين (6.5 أقدام).

حافظ الاكتشاف المذهل لآثار أقدام متحجرة مضغوطة في الطين الناعم على هذه اللحظة غير المتوقعة والاستثنائية، مما يشير إلى أن النوعين المختلفين من أشباه البشر كانا قادرين على العيش كجيران يتشاركون موطنًا واحدًا، وليس كمنافسين احتفظوا بأراضيهم الخاصة.

قال كيفن هاتالا، المؤلف الأول للدراسة عن آثار الأقدام التي نشرت في مجلة ساينس يوم الخميس: "من المدهش أن يكون لديك نوعان من أشباه البشر متماثلان في الحجم وكبيرا الحجم في نفس المشهد".

"نراهم في نفس بيئة هامش البحيرة ذاتها، ويمرون داخل هذه المنطقة في غضون ساعات إلى يومين من بعضهم البعض. من المحتمل أنهم كانوا على علم بوجود بعضهم البعض. لقد رأوا بعضهم البعض وربما تفاعلوا مع بعضهم البعض"، وأضاف هاتالا، وهو أستاذ مشارك في علم الأحياء في جامعة تشاتام في بيتسبرغ.

حدث الجزء الأول من الاكتشاف في يوليو 2021 أثناء التنقيب في كوبي فورا، على الشاطئ الشرقي لبحيرة توركانا في كينيا، حيث تم العثور على بقايا هياكل عظمية للعديد من أقارب الإنسان القديم. كشفت تلك الحفريات عن أثر قدم واحد لأشباه البشر، إلى جانب العديد من الآثار الأخرى التي صنعتها الطيور الكبيرة. وقد قرر الفريق إعادة دفن الآثار بالرمال الناعمة حتى يتسنى إجراء حفرية مفصلة.

تمت عملية الحفر في عام 2022، عندما كشف هاتالا وزملاؤه عن 23 مترًا مربعًا (248 قدمًا مربعًا) من الرواسب، وكشفوا عن 11 أثرًا آخر لأشباه البشر مشابهًا للأول في خط يوحي بأنها من صنع نفس الشخص، بالإضافة إلى ثلاثة آثار أقدام معزولة كانت موجهة في اتجاه عمودي.

كما عثر الباحثون على 94 مساراً غير بشري تعود لطيور وحيوانات شبيهة بالبقر والخيول. كان أكبر مسار للطيور يبلغ عرضه 27 سنتيمتراً (10.6 بوصة) ومن المرجح أنه ينتمي إلى نوع من اللقلق العملاق المعروف باسم لبتوبتيلوس.

"هناك مسار واحد طويل يحتوي على 12 أثر أقدام (لأشباه البشر). لقد تم صنعه بوتيرة مشي جيدة ... خاصة وأنهم كانوا يسيرون في الوحل. لا توجد وجهة واضحة في النهاية." قال هاتالا.

وأضاف قائلاً: "من الصعب تحديد ما كانوا يفعلونه بالضبط، لكنهم ساروا في تلك المنطقة الطينية المثالية". "إذا كنت تفكر في الخط الساحلي لبحيرة أو شاطئ حديث، فلديك منطقة ضيقة نوعًا ما حيث يكون الطين مثاليًا لعمل آثار أقدام. إذا تحركت بعيدًا جدًا في هذا الاتجاه، فهو جاف جدًا، وإذا تحركت بعيدًا جدًا في الاتجاه الآخر، فهو رطب جدًا. وهم يسيرون تقريبًا في خط مستقيم عبر المنطقة المثالية لصنع آثار أقدامهم، وهذا من حسن حظنا".

كانت آثار الأقدام الثلاثة الأخرى المتعامدة مع المسار متناثرة في جميع أنحاء الموقع. يعتقد هاتالا أنها صُنعت من قبل ثلاثة أفراد منفصلين، وربما تم محو آثارهم الأخرى بواسطة حيوانات أخرى كانت تسير حول السطح في نفس الوقت.

محفوظة بشكل أصلي

لم يتمكن هاتالا وزملاؤه من تحديد تاريخ آثار الأقدام مباشرة. لكن هاتالا قال إن الحفريات وُجدت أسفل طبقة من الرماد البركاني في نفس الموقع المعروف باسم "إيلومالينغ تاف" - وبالتالي فهي "أقدم قليلاً" من طبقة الرماد البركاني في نفس الموقع، والتي يرجع تاريخها إلى 1.52 مليون سنة، وفقًا للدراسة.

ومع ذلك، قال الباحثون إنهم واثقون من أن الآثار قد طُبعت في غضون ساعات إلى بضعة أيام من بعضها البعض لعدم وجود تشقق على سطح آثار الأقدام، وهو ما كان سيحدث لو أنها تعرضت للهواء وجفت تحت أشعة الشمس لفترة أطول.

وبدلاً من ذلك، قال العلماء إن الآثار حُفظت جميعها بطريقة متشابهة تحت طبقات الرواسب المتراكمة، وذلك بفضل الرمال الناعمة والطينية التي غطت الآثار بلطف بعد فترة وجيزة من تشكلها.

وقال هاتالا: "ربما كان هذا على الأرجح نظام دلتا، مع وجود الكثير من المياه الضحلة منخفضة الطاقة في هذه المنطقة والكثير من الطين اللطيف".

يشير مصطلح أشباه البشر إلى جميع الأنواع في شجرة العائلة البشرية التي ظهرت بعد الانشقاق عن أسلاف القردة العليا قبل 6 ملايين إلى 7 ملايين سنة. وتشمل هذه المجموعة الأنواع المنقرضة حديثاً مثل إنسان نياندرتال الذي اختفى منذ 40,000 سنة، وأوسترالوبيثيكوس أفارينسيس الذي يمثله هيكل لوسي الشهير في إثيوبيا الذي يبلغ عمره 3.2 مليون سنة.

إن الإنسان العاقل، وهو نوعنا نحن، هو النوع الوحيد الحي من أشباه البشر، مما يجعل فكرة مواجهة نوع آخر من نفس السلالة محيرة بشكل خاص للتخيل. وجد الباحثون بعض القرائن التي تشير إلى أي مجموعات من البشر القدماء تقاطعت مساراتها خلال هذا اللقاء.

لمن تعود آثار الأقدام؟

خلص الفريق إلى أن أشباه البشر الذين ينتمون إلى فصيلة الهومو المنتصب (Homo erectus) وفصيلة البارانثروبوس بوسي الأصغر دماغياً هم من صنعوا آثار الأقدام. واقترحت الدراسة أن بوسيي هو من صنع الأثر الطويل، بينما صنع الإنسان المنتصب آثار الأقدام الثلاثة الأخرى. تم العثور على بقايا هياكل عظمية لكلا النوعين في الموقع.

ومع ذلك، لم يكن من الواضح على الفور أن آثار الأقدام كانت من صنع نوعين مختلفين. ولم يتوصل هاتالا، وهو خبير في تشريح الأقدام، إلى أن آثار الأقدام تعكس أنماطًا مختلفة من المشي والوقفة والحركة إلا بعد التصوير والتحليل المفصل ثلاثي الأبعاد.

ومن خلال التجارب في الميدان وفي المختبر، قارن آثار الأقدام مع تلك التي صنعها البشر الأحياء، بما في ذلك 59 من شعب الداساناش في إثيوبيا، الذين لا يرتدون الأحذية عادة، بالإضافة إلى آثار أقدام أشباه البشر المتحجرة الأخرى وآثار أقدام الشمبانزي.

وجد "هاتالا" أن الأثر المكون من 12 بصمة صنعها فرد لم تقع آثار أقدامه ضمن نطاق التباين الذي شوهد في الإنسان العاقل، على عكس آثار الأقدام الثلاثة المتناثرة التي كانت أقرب إلى تلك التي صنعها الإنسان الحي.

"الإنسان المنتصب، من الرقبة إلى الأسفل، تبدو مشابهة جدًا للإنسان الحديث، وضمن هذه الفترة الزمنية، فهي أفضل مرشح لأن يكون سلفًا مباشرًا لنا. نحن نفترض أن آثار الأقدام الأكثر شبهاً بالإنسان هي على الأرجح آثار أقدام الإنسان المنتصب لمجرد أن بقية تشريحها بشري للغاية."

"بارانثروبوس بويزي، تبدو مختلفة تمامًا. فمعظم الحفريات التي تنسب إليهم بثقة هي جماجم أو أسنان. لديهم فكوك كبيرة جدًا وأسنان كبيرة جدًا وملحقات كبيرة لعضلات المضغ. ويبدو أنهم تكيفوا على ما يبدو على تناول نوع مختلف جدًا من النظام الغذائي عن الإنسان المنتصب". وأوضح هاتالا أنه من المحتمل أن يكون البوسي كان يأكل نظامًا غذائيًا نباتيًا، في حين كان الإنسان المنتصب من آكلي اللحوم.

وقال إن هاتالا وزملاؤه قاموا بمراجعة البيانات الأحفورية القديمة من الموقع ووجدوا أدلة على تداخل النوعين في الموقع لفترة زمنية طويلة - ربما على مدار 100,000 عام.

"من المثير أن نرى ذلك وهذا يعني بالنسبة لنا أن المنافسة المباشرة بينهما يجب أن تكون منخفضة نسبيًا، وأنهما كانا على ما يرام مع بعضهما البعض ويعيشان على نفس المشهد. لم يكن كل منهما يطرد الآخر".

وأضاف "هاتالا": "لا بد أنها كانت منطقة محفوفة بالمخاطر، فقد كانت هناك أفراس النهر والتماسيح وأنواع أخرى من الحيوانات الخطرة التي كانت تعيش في تلك المناطق أيضًا". "لذلك لا بد أنه كان هناك بعض الجاذبية لكليهما للذهاب إلى تلك المناطق مرارًا وتكرارًا على مدى هذه الفترة الطويلة."

ووفقًا للدراسة، فإن آثار الأقدام هي أول دليل مادي على أن أنواعًا مختلفة من أشباه البشر تداخلت في نفس الزمان والمكان بالضبط، وتجنبت الحيوانات المفترسة وعثرت على الطعام في المناظر الطبيعية القديمة. استمر الإنسان المنتصب في الازدهار لمدة مليون سنة أخرى. أما بارانثروبوس بويزي، فقد انقرض في غضون بضع مئات الآلاف من السنين التالية. لا يعرف العلماء السبب.

وقالت بريانا بوبينر، عالمة الأبحاث ومعلمة المتاحف في برنامج أصول الإنسان في متحف سميثسونيان الوطني للتاريخ الطبيعي، إنه من "المذهل" العثور على آثار أقدام ليس فقط لنوع واحد بل لنوعين يسيران في نفس المنطقة.

"ربما كانا يتنافسان بنشاط على نفس الطعام؛ وربما كانا ينظران إلى بعضهما البعض بحذر من خلال رقعة عشبية. ربما تجاهل كل منهما الآخر تمامًا"، قالت بوبينر، التي لم تشارك في البحث الجديد.

وفي حين أن هذه هي المرة الأولى التي تشير فيها آثار الأقدام إلى أن أشباه البشر من نوعين قد التقيا بشكل مباشر، إلا أن الأدلة الجينية كشفت أن إنسان نياندرتال تزاوج مع الإنسان العاقل وإنسان دينيسوفان، وهو إنسان من أشباه البشر غير مفهوم إلا من خلال حفريات قليلة جداً. كان كهف دينيسوفا في سيبيريا موطنًا لفتاة من أم من إنسان نياندرتال وأب من الدينيسوفان.

وقالت بوبينر إنه ربما كان ب. بويزي وإنسان الانتصاب "متشابهين بما فيه الكفاية حتى أنهما تزاوجا مع بعضهما البعض في بعض الأحيان."

وقالت: "يخبرنا هذا الاكتشاف أنهما كانا يعيشان في نفس المكان، وفي نفس الوقت، وكانا يتجولان عمليًا بجوار بعضهما البعض".

"من المستحيل أن نعود بالزمن إلى الوراء لنشاهد هذين النوعين قبل 1.5 مليون سنة - لكن وجود آثار أقدامهما على نفس السطح؟ هذا هو ثاني أفضل شيء."