اندماج تاريخي لإنشاء أول سكة حديد عابرة للقارات

أعلن اثنان من أكبر خطوط السكك الحديدية الأمريكية، وهما يونيون باسيفيك ونورفولك ساذرن يوم الثلاثاء عن خطة للاندماج في صفقة بقيمة 72 مليار دولار من شأنها أن تنشئ أول خط سكة حديد للشحن العابر للقارات في أمريكا.

ستكون صفقة الأسهم والنقدية هي الأكبر على الإطلاق في قطاع تم دمجه بالفعل على نطاق واسع في العقود الأخيرة. لا تزال الصفقة بحاجة إلى موافقة الجهات التنظيمية وستكون بمثابة اختبار رئيسي لمنظمي مكافحة الاحتكار في إدارة ترامب، الذين بدوا أكثر استعدادًا من إدارة بايدن للموافقة على عمليات الاندماج في بعض الصناعات، حتى لو كانت تقلل من المنافسين الكبار في السوق.

تُعد خطوط سكك حديد الشحن الأمريكية ذات أهمية حاسمة للاقتصاد الأمريكي، حيث تنقل حوالي 30% من الشحن في البلاد من حيث الوزن، وفقًا لمكتب إحصاءات النقل. وتنقل القطارات السيارات وسلع التجزئة والمواد الغذائية ومنتجات الطاقة، بالإضافة إلى المواد الخام وقطع الغيار اللازمة لتشغيل المصانع الأمريكية.

قال الرئيس التنفيذي لشركة يونيون باسيفيك جيم فينا في بيان يوم الثلاثاء: "كانت السكك الحديدية جزءًا لا يتجزأ من بناء أمريكا منذ الثورة الصناعية، وهذه الصفقة هي الخطوة التالية في تطوير الصناعة".

أكدت الشركتان https://investor.unionpacific.com/news-releases/news-release-details/union-pacific-and-norfolk-southern-discussing-possible-merger أنهما كانتا في محادثات متقدمة الأسبوع الماضي.

تخدم شركة Union Pacific (UNP) غرب الولايات المتحدة، بينما تخدم شركة Norfolk Southern (NS) الأجزاء الشرقية من البلاد. قد يجبر الاندماج من الساحل إلى الساحل شركتي السكك الحديدية الرئيسيتين الأخريين، وهما بيرلينجتون نورثين سانتي في، وهي وحدة تابعة لشركة بيركشاير هاثاواي، وشركة CSX Corp، على الاندماج أيضًا للحفاظ على قدرتها التنافسية، مما يترك البلاد مع خطي سكك حديد رئيسيين للشحن ينقلان البضائع من الشرق إلى الغرب.

وقال مارك جورج، الرئيس التنفيذي لشركة Norfolk Southern (NS) في بيان: "نحن واثقون من أن قوة امتياز شركة Norfolk Southern (NS) وحلولها المتنوعة وعملائها وشركائها ذوي الجودة العالية، بالإضافة إلى موظفيها المهرة، ستساهم بشكل كبير في تعزيز أول خط سكك حديدية عابر للقارات في أمريكا، وفي تعزيز قدرة السكك الحديدية على تقديم خدمات للاقتصاد الأمريكي بأكمله اليوم وفي المستقبل."

Loading image...

يشعر عملاء السكك الحديدية، الذين يشتكي العديد منهم من جودة خدمة السكك الحديدية منذ سنوات، بالقلق من أن أي اندماج قد يؤدي إلى مشاكل في الخدمة واضطرابات في سلسلة التوريد.

تقول آن وارنر، وهي مستشارة لوجستية للعديد من عملاء السكك الحديدية والجمعيات التجارية لشركات الشحن بالسكك الحديدية، والتي لا يوجد لدى الكثير منهم سوى سكة حديد واحدة تخدم ممتلكاتهم: "كانت التجربة في صناعة السكك الحديدية أن عمليات الاندماج لم تؤدِ إلى أي تحسن في الخدمة أو أسوأ، بل أدت إلى ارتفاع الأسعار". "لن يعرف الشاحنون حتى يتم تقديم طلب (الاندماج) ما يعنيه كل هذا."

قال بيتر سوان، الأستاذ الفخري للخدمات اللوجستية وإدارة العمليات في ولاية بنسلفانيا هاريسبرج، إن الخدمة عانت بعد كل عملية دمج للسكك الحديدية.

لكن شركات السكك الحديدية وعدت يوم الثلاثاء بأن الصفقة ستعود بالنفع على عملائها.

قال"تخيل نقل الفولاذ بسلاسة من بيتسبرغ في بنسلفانيا إلى كولتون في كاليفورنيا ونقل معجون الطماطم من هيرون في كاليفورنيا إلى فريمونت في أوهايو. والخشب من شمال غرب المحيط الهادئ، والبلاستيك من ساحل الخليج، والنحاس من أريزونا ويوتا، ورماد الصودا من وايومنغ".

ومع ذلك، قد يستغرق الأمر شهوراً، إن لم يكن سنوات، لإتمام الصفقة، وفقاً للخبراء. ستحتاج الصفقة إلى موافقة ليس فقط الجهات التنظيمية لمكافحة الاحتكار ولكن أيضًا هيئات مثل مجلس النقل السطحي.

ومع ذلك، في عام 2023، وافق مجلس النقل السطحي على أول اندماج كبير للسكك الحديدية منذ أكثر من عقدين عندما اشترت شركة Canadian Pacific الكندية شركة Kansas City Southern، مما أدى إلى إنشاء خط شحن مباشر من كندا عبر الولايات المتحدة إلى المكسيك. تمت الموافقة على الصفقة، جزئيًا، لأن الشركة المندمجة لم يكن لديها مسارات متداخلة وهو ما حدث مع يونيون باسيفيك ونورفولك ساذرن.

خط سكة حديد عابر للقارات

كانت خدمة السكك الحديدية العابرة للقارات متاحة منذ عام 1869، أي بعد أربع سنوات فقط من نهاية الحرب الأهلية، عندما ربطت "السنبلة الذهبية" الشهيرة بين سكة حديد يونيون باسيفيك وسكك حديد وسط المحيط الهادئ في قمة برومونتوري بولاية يوتا. لكن نقل البضائع عبر البلاد كان يتطلب دائماً تسليمها من سكة حديدية إلى أخرى. بينما توفر قطارات أمتراك خدمة نقل الركاب من الساحل إلى الساحل، إلا أنها تعتمد في المقام الأول على خطوط السكك الحديدية التي تملكها وتصونها سكك حديد الشحن في البلاد.

قال سوان إن معظم عمليات اندماج سكك حديد الشحن تجمع بين السكك الحديدية التي تشترك في منطقة خدمة مماثلة لبناء كثافة وحصة سوقية بدلاً من السعي إلى اندماج شامل مثل هذا الاندماج.

ولكن من المرجح أن يكون القيام بذلك مرة أخرى أمرًا غير ممكن تنظيميًا. فمع وجود خطي سكك حديدية للشحن في الشرق، وهما CSX ونورفولك، وخطي سكك حديدية للشحن في الغرب، وهما BNSF ويونيون باسيفيك، المتبقيين بعد سنوات من الاندماج، فإن الاندماج الشامل هو الاندماج الوحيد المتاح.

قال سوان إنه على الرغم من أنه قد يكون هناك بعض الكفاءة المتزايدة في نقل حركة المرور عبر البلاد، مثلًا من ميناء لوس أنجلوس إلى العملاء على الساحل الشرقي، إلا أن القطارات ستظل بحاجة إلى التوقف وإزالة البضائع إلى وجهات مختلفة.

وقال: "لا يوجد الكثير من الحاويات التي تتحرك على طول الطريق من ساحل إلى آخر".