تم أكل بقرة بحر ما قبل التاريخ من قبل تمساح وسمكة قرش، كشفت الأحافير الجديدة

قدمت أحفورة نادرة لقطة لما كان يومًا سيئ الحظ بشكل استثنائي لبقرة بحرية من عصور ما قبل التاريخ.

كان هذا النوع المنقرض الآن من بقر البحر، وهو من الثدييات البحرية الشبيهة بخراف البحر، تسبح في البحر منذ حوالي 15 مليون سنة عندما افترسه حيوانان: تمساح وسمكة قرش النمر. ترك الأخير أحد أسنانه مغروزاً في جسم بقرة البحر.

ومن خلال تحليل الحفرية التي تم اكتشافها في فنزويلا، تمكن الباحثون من تجميع كيفية هلاك بقرة البحر، التي تنتمي إلى مجموعة من الحيوانات المنقرضة المعروفة باسم Culebratherium.

وتلتقط دراستهم، التي نُشرت يوم الخميس في مجلة علم الحفريات الفقارية، لحظة من الزمن توفر نظرة فريدة من نوعها حول كيفية عمل السلسلة الغذائية في العصر الميوسيني المبكر إلى منتصف العصر الميوسيني قبل 11.6 مليون إلى 23 مليون سنة.

"وقال مؤلف الدراسة الرئيسي ألدو بينيتس-بالومينو، وهو طالب دكتوراه في قسم علم الحفريات في جامعة زيورخ السويسرية: "من النادر جداً العثور على دليل على وجود حيوانين مفترسين في عينة واحدة. "هذا يُظهر لماذا يجب علينا التنقيب عن الحفريات في المناطق الاستوائية مثل (فنزويلا)."

كشفت البقايا المتحجرة - وهي عبارة عن جمجمة جزئية و13 فقرة أو عمود فقري - عن ثلاثة أنواع من علامات العض. ويشير شكلها وعمقها واتجاهها إلى أنها صُنعت من قبل اثنين من الحيوانات المفترسة: تمساح صغير إلى متوسط الحجم وسمك قرش النمر.

هاجم المخلوق الشبيه بالتمساح أولاً، وفقاً للدراسة، بعلامات أسنان عميقة في خطم بقرة البحر، مما يشير إلى أنه حاول الإمساك بهذا الجزء من وجه الأطوم لخنقه. ويشير شقان آخران كبيران منحنيان آخران إلى أن التمساح جرّ بقرة البحر، ومزق لحمها.

وتشير التصدعات والشقوق على الحفرية إلى أن التمساح قام بـ"لفة الموت"، وهو سلوك دوراني لإخضاع الفريسة لوحظ أيضاً في أنواع التماسيح الحية.

وأشار مؤلفو الدراسة إلى أن "هذا النوع من العلامات لا ينتج إلا عن أحداث العض التي يتم فيها تنفيذ حركات التمزيق أو التدحرج أو الإمساك اللاحقة".

بعد ذلك، تم التقاط بقرة البحر من قبل سمكة قرش النمر التي تمتلك أسنانًا ضيقة غير مسننة. قد يكون التفريق بين علامات الافتراس النشط أمرًا صعبًا، ولكن وفقًا للدراسة، فإن علامات العض في جميع أنحاء جسم بقرة البحر والتوزيع غير المنتظم إلى جانب التباين في العمق أوحى للباحثين بأن هذا السلوك هو سلوك زبال مثل قرش النمر.

وأكد العلماء هوية سمكة القرش من خلال اكتشاف سن معزول مستقر في رقبة بقرة البحر ينتمي إلى نوع منقرض من قرش النمر وهو Galeocerdo aduncus.

ويتذكر بينيتيس بالومينو قائلاً: "كان عليَّ أن أعمل كعالم في الطب الشرعي".

ومع ذلك، أشارت الدراسة إلى أنه بالنظر إلى الطبيعة المجزأة للهيكل العظمي - لم يكن من الممكن استبعاد سيناريوهات أخرى لفناء بقرة البحر.

قال دين لوماكس، عالم الحفريات في جامعة بريستول وجامعة مانشستر في المملكة المتحدة الذي لم يشارك في البحث، إنه يتفق مع نتائج الدراسة لكنه قال إنه من الصعب التمييز بين سلوك البحث عن الجيف والسلوك الافتراسي النشط.

وقال لوماكس، وهو مؤلف كتاب "Locked in Time: Animal Behavior Behavior Unearthed in 50 Fossilian Fossilian"، عبر البريد الإلكتروني: "على سبيل المثال، ربما ليس من غير المعقول الاعتقاد بأن الأطوم كان ميتاً بالفعل، وربما كان طاف و(كان) منتفخاً، ثم افتراسه من قبل التمساح والقرش في أوقات مختلفة".

وأضاف لوماكس: "ما لم يكن لدينا دليل مباشر على وجود أبقار البحر داخل التمساح كوجبة أخيرة، أو موت التمساح والأطوم في منتصف الهجوم، فمن النادر دائمًا أن نقول بنسبة 100% ما إذا كان هذا نتيجة هجوم نشط على حساب عملية نبش".

قال بينيتيس-بالومينو إن أبقار البحر في تلك الفترة الزمنية يمكن أن يصل طولها إلى 5 أمتار (حوالي 16 قدمًا)، وكان من الممكن أن تكون أنسجتها الدهنية مصدرًا غذائيًا جيدًا.

واليوم، تفترس التماسيح وأسماك الأوركا وأسماك القرش أبقار البحر وخراف البحر، وتستهدف في الغالب صغارها نظراً لصعوبة قتل البالغين بسبب حجمهم. ليس من الواضح بالضبط أي نوع من التماسيح كان سيفترس بقرة البحر - قد يكون نوعًا منقرضًا من الكيمن أو الغاريال المعروف بمخاطه الطويل الرفيع، لكنه كان من الممكن أن يكون كبيرًا - طوله من 4 إلى 6 أمتار (حوالي 13 إلى 20 قدمًا).

"هناك عدة مرشحين. فقد كانت أمريكا الجنوبية جنة للتماسيح في ذلك الوقت." أضاف بينيتيس بالومينو.

لاحظ أحد المزارعين جنوب مدينة كورو، فنزويلا، بقايا بقرة البحر لأول مرة في موقع لم يتم اكتشاف حفريات فيه من قبل.

"في البداية، لم نكن على دراية بجيولوجيا الموقع، وكانت الحفريات الأولى التي اكتشفناها عبارة عن أجزاء من الجماجم. وقد استغرقنا بعض الوقت لتحديد ماهيتها - جماجم بقر البحر، وهي غريبة المظهر تماماً"، كما قال مارسيلو سانشيز فيلاغرا، المؤلف المشارك في الدراسة وأستاذ علم الأحياء القديمة ومدير معهد ومتحف الحفريات في جامعة زيورخ، في بيان.

وقال بينيتيس-بالومينو إن الاكتشاف النادر أظهر قيمة صيد الحفريات في أمريكا الجنوبية "غير الكلاسيكية".

"نحن نذهب إلى نفس مواقع الحفريات في أمريكا الشمالية والصين منذ فترة طويلة، ولكن في كل مرة نعمل فيها في هذه المناطق الجديدة نعثر باستمرار على حفريات جديدة."