من 'أدنى نقطة' في حياته إلى بطل وزن الثقيل المؤقت في UFC: صعود توم أسبينال

حقق توم أسبينال خمسة انتصارات في افتتاح مسيرته في UFC، وكان توم أسبينال في طريقه للحصول على لقب.

ثم تغيّر كل شيء بالنسبة لمقاتل الفنون القتالية المختلطة في الوزن الثقيل بعد 13 ثانية من مواجهته مع الأمريكي كورتيس بلايدس في عام 2022 في نزال كان عنوانه الرئيسي عرضًا بيعت تذاكره بالكامل في O2 Arena في لندن.

اصطدمت ركلة من أسبينال بساق بلايدس وسقط المقاتل البريطاني على القماش ممسكًا بركبته من الألم، وانتهى النزال قبل الأوان.

بدا بلايدس مرتبكًا. كان أسبينال يتألم. كان حجم الموقف واضحًا.

كان أسبينال قد تعرض لتمزق في الرباط الجانبي الإنسي والغضروف الهلالي وأصيب بضرر في الرباط الصليبي الأمامي. وقد خضع لعملية جراحية فورية وغاب عن الملاعب لمدة عام كامل يقول عنها إنها كانت "واحدة من أسوأ مراحل حياتي".

وقال صاحب الـ31 عامًا لشبكة سي إن إن سبورتس: "يبدو ذلك سطحيًا جدًا، لكنني أعطي كل شيء للقتال حقًا". "في ذلك الوقت، كان الأمر فظيعاً."

"يتعرض الكثير من الأشخاص للإصابة في صالة رياضية تضم 10 أشخاص. تعرضت للإصابة في ظل وجود 25,000 مشجع يهتفون باسمي والملايين يشاهدونني حول العالم. إنها ضربة كبيرة للغرور."

بعد عودته من الإصابة، انتصر أسبينال في نزال العودة قبل أن يتوج بلقب بطولة UFC المؤقتة للوزن الثقيل في آخر نزال له وسيدافع عنه للمرة الأولى في مباراة إعادة ضد بلايدس يوم السبت.

"هذه في الواقع هي المرة الأولى في مسيرتي، سواء كنت هاويًا أو محترفًا، التي أخوض فيها مباراة إعادة. أتطلع إلى أن أظهر لكورتيس ما هي نسخة توم هذه."

'يمكنني القيام بذلك'

عندما كان شاباً، قضى أسبينال وقتاً في صغره في تذوق العديد من التخصصات القتالية - فقد تدرب على الجوجيتسو ومصارعة الإذعان والمصارعة الأولمبية والملاكمة والملاكمة التايلاندية والكيك بوكسينغ - قبل أن يستقر في النهاية على تخصص واحد يجمع بين جوانب مختلفة في تخصص واحد: فنون القتال المختلطة.

"حالما أدركت أن الناس يحبون ممارسة هذه الرياضة بدوام كامل ويتقاضون أجراً مقابلها ولا يعملون في وظيفة عادية، قلت في نفسي "حسنًا، أريد أن أتقاضى أجرًا مقابل ما أحب القيام به."

تدرج في الرتب من خلال العديد من منظمات فنون القتال المختلطة المختلفة، قبل أن يوقع في النهاية مع UFC في عام 2020.

فاز ابن مدينة مانشستر بأول خمس نزالات له، وأصبح منافسًا لا بد من مشاهدته، نظرًا لموهبته في إنهاء نزالاته مبكرًا؛ حيث انتهت أربع منها في الجولة الأولى والخامسة انتهت في الجولة الثانية.

ويحمل أسبينال حاليًا الرقم القياسي لأقصر متوسط زمن نزال في تاريخ UFC (مع خمس نزالات على الأقل) حيث استغرقت نزالاته في المتوسط دقيقتين و10 ثوانٍ فقط.

يُنظر إلى بطولة UFC على أنها ذروة الفنون القتالية المختلطة وبالتالي تحظى باهتمام متزايد، لكن أسبينال لم يتأثر بذلك.

"أدركت أن الأمر نفسه في UFC كما هو الحال في أي مكان آخر. إنه مجرد رجل. قد يكون مقاتلاً في UFC، وقد يكون من أفضل 10 مقاتلين، وقد يكون بطلاً عالمياً سابقاً، لكنه مجرد رجل ولا تزال لديّ فرصة للتغلب عليه." قال أسبينال.

"بمجرد أن حصلت على بعض الانتصارات في UFC، يمكنني فعل ذلك. يمكنني حقًا أن أكون رقم 1 في العالم وأكون واحدًا من أفضل الملاكمين على الإطلاق في هذا المجال."

وقت للنمو

خلال فترة غيابه عن الملاعب بسبب الإصابة، كان أسبينال يتأمل في استعداداته قبل النزال، سواء كان ذلك في التدريب، أو كما يصفه هو، "كل الأشياء التي كانت تعيقني قليلاً" بينما كان يخطط كيف يمكن أن يصبح بطل الوزن الثقيل.

"إنها حقًا أنانية بطريقة ما. ... هناك الكثير من الأصدقاء الذين انقطعت عنهم". "لكن عليك أن تفعل ذلك. وسيقول لك الناس دائمًا: لقد نسي هذا الأمر. لقد انقطع عني. إنه يعتقد أنه أفضل منا.

"بقدر ما يبدو ذلك قاسياً وبقدر ما يبدو عنيداً، عليك أحياناً أن تؤمن بأنك أفضل من الناس لترتقي إلى المستوى التالي. ولكن لكي تكون من النخبة في أي شيء، عليك أن تؤمن حقًا: "يجب أن يتحرك الجميع من حولي في نفس الاتجاه."

عاد "أسبينال" بعد غياب عام بالضبط تقريبًا بفوز مقنع في 73 ثانية على "مارسين تيبورا".

قفز أسبينال إلى صدارة التصنيف العالمي للوزن الثقيل وربما يتنافس على لقب البطولة حيث كان من المقرر أن يقاتل البطل الحالي جون جونز البطل السابق مرتين في بطولة UFC 295 في نوفمبر 2023.

ولكن، قبل أسبوعين فقط من هذا الحدث، تم استبعاد جونز بسبب إصابة في الصدر وتم اختيار أسبينال لمواجهة سيرجي بافلوفيتش على اللقب المؤقت للوزن الثقيل.

عادةً ما يكون لدى المقاتلين أشهر للاستعداد للمباريات القادمة، لكن أسبينال كان لديه 14 يومًا فقط للاستعداد للنزال في ماديسون سكوير جاردن في نيويورك.

قال أسبينال: "كان ذلك أمرًا جامحًا للغاية". "لم يكن شيئًا أنصح به، خاصةً الأشياء الصغيرة مثل فارق التوقيت. لم أحصل على تأشيرة حتى اليوم السابق لمغادرتي. لم يكن لدي معسكر تدريبي بالكاد على الإطلاق. مثل أنني تدربت مرتين من أجل ذلك النزال. حصتان تدريبيتان ليستا مهمتين بالنسبة لنزال على اللقب العالمي."

وعلى الرغم من المهلة القصيرة، تمكن أسبينال من هزيمة بافلوفيتش في الجولة الثانية، وسقط على القماش غير مصدق بعد ذلك، وأهدى الفوز لوالده الذي يدربه.

"لقد حققته في أسوأ الظروف التي كان من الممكن أن أحظى بها. لقد طرت عبر العالم وفزت باللقب العالمي"، قال أسبينال الذي نال إشادة العديد من معاصريه، بمن فيهم بطل العالم السابق في وزن الثقيل ووزن البانتاموز هنري سيجودو، الذي وصف المقاتل البريطاني بأنه يمتلك "حقيبة من الحيل".

وقال "سيجودو" على قناته على يوتيوب: "إنه مثل نسخة فئة الوزن الثقيل من [جورج سانت بيير] مع ضربات أسرع". "ما التالي لرجل مثل هذا؟ اسمه جون جونز."

'دق الجرس'

يمكن القول إن جونز هو أحد أعظم مقاتلي UFC على الإطلاق، وهو حامل لقب بطل الوزن الثقيل لكنه لم يقاتل منذ مارس 2023، ووفقًا لأسبينال، لا يبدو أنه سيفعل ذلك في أي وقت قريب.

"هل يقاتل جون جونز حتى؟ لأن هناك الكثير من الكلام على موقع X، لكنني رأيته مؤخرًا، الرجل لم يذهب إلى صالة الألعاب الرياضية منذ فترة لا أعرفها. إنه ليس في لياقته البدنية وليس لديه أي نزال محجوز."

وقد اتهم أسبينال جونز بأنه "يعيق" بطولة الوزن الثقيل، وعلى الرغم من أن نزال التوحيد بين أسبينال وجونز هو ما يريده المشجعون، إلا أنه لا يبدو أنه سيكون قريباً.

تعد مباراة إعادة النزال ضد بلايدس في UFC 304 أول دفاع له عن حزام لقبه، وستأتي في أمسية خاصة لأسبينال حيث ستقام في مدينته مانشستر في بطاقة مليئة بالمباريات التي يشارك فيها زملاؤه من المقاتلين البريطانيين.

سيكون نزال أسبينال مع بلايدس هو الحدث الرئيسي المشارك في UFC 304، حيث سيكون نزال ليون إدوارد في الدفاع عن لقبه في وزن الوسط ضد بلال محمد هو الحدث الرئيسي الآخر.

من المقرر ألا تبدأ الأحداث الرئيسية إلا بعد الساعة الثالثة صباحًا بالتوقيت المحلي، حيث اعترف أسبينال بأنه قد لا يخوض النزال حتى الساعة الخامسة صباحًا.

في اللحظات التي تسبق نزاله الخاص، سيفكر أسبينال في نفس الشيء الذي يفكّر فيه في كل نزال: "دق الجرس".

ويوضح قائلاً: "يوم النزال، بشكل عام، هو أطول يوم في حياتك"، ويشرح بالتفصيل الخطوات الشاقة التي يتخذها في كثير من الأحيان للاستعداد قبل النزال.

"وعمومًا، أفكر بشكل عام: "اقرع الجرس ودع هذه المشاعر تنتهي". لأنه بمجرد أن تحب تبديل الجلد، ينتهي الأمر. لقد انتهى الأمر. أنت فقط في حالة انسيابية حينها. هذا هو الجزء الذي أحبه."