ذوبان نهر ثوايتس الجليدي يهدد مستقبل الأرض

وجد العلماء الذين يستخدمون سفن تكسير الجليد وروبوتات تحت الماء أن نهر ثوايتس الجليدي في القارة القطبية الجنوبية يذوب بمعدل متسارع وقد يكون على طريق لا رجعة فيه نحو الانهيار، مما ينذر بكارثة بالنسبة لارتفاع مستوى سطح البحر العالمي.

منذ عام 2018، قام فريق من العلماء الذين يشكلون "التعاون الدولي لنهر ثوايتس الجليدي" بدراسة نهر ثوايتس الجليدي - الذي غالباً ما يطلق عليه اسم "نهر يوم القيامة الجليدي" - عن قرب لفهم كيفية ومتى قد ينهار بشكل أفضل.

وتوفر النتائج التي توصلوا إليها عبر مجموعة من الدراسات، أوضح صورة حتى الآن لهذا النهر الجليدي المعقد والمتغير باستمرار. وقال العلماء في تقرير نُشر يوم الخميس إن التوقعات "قاتمة"، كاشفين عن الاستنتاجات الرئيسية لأبحاثهم التي استمرت ست سنوات.

ووجدوا أن فقدان الجليد السريع من المقرر أن يتسارع في هذا القرن. وقال روب لارتر، عالم الجيوفيزياء البحرية في هيئة المسح البريطاني للقطب الجنوبي وعضو فريق البحث، إن تراجع ثوايتس قد تسارع بشكل كبير على مدى السنوات الثلاثين الماضية. وقال: "تشير النتائج التي توصلنا إليها إلى أنه من المقرر أن يتراجع أكثر وأسرع".

ويتوقع العلماء أن ينهار ثوايتس والطبقة الجليدية في أنتاركتيكا في غضون 200 عام، الأمر الذي سيكون له عواقب وخيمة.

وتحتفظ ثوايتس بما يكفي من المياه لزيادة مستوى سطح البحر بأكثر من قدمين. ولكن نظرًا لأنها تعمل أيضًا مثل الفلينة التي تحجز الغطاء الجليدي الشاسع في القطب الجنوبي، فإن انهيارها قد يؤدي في نهاية المطاف إلى ارتفاع مستوى سطح البحر بحوالي 10 أقدام، مما سيدمر المجتمعات الساحلية من ميامي ولندن إلى بنغلاديش وجزر المحيط الهادئ.

وقد عرف العلماء منذ فترة طويلة أن ثوايتس بحجم فلوريدا معرضة للخطر، ويرجع ذلك جزئياً إلى جغرافيتها. فالأرض التي تقع عليها تنحدر إلى الأسفل، مما يعني أنه كلما ذابت، يتعرض المزيد من الجليد لمياه المحيط الدافئة نسبياً.

ومع ذلك، لم يُفهم في السابق سوى القليل نسبيًا عن الآليات الكامنة وراء تراجعه. وقال علماء المجموعة الدولية للمحيطات في بيان لهم: "لا تزال القارة القطبية الجنوبية أكبر ورقة رابحة لفهم ارتفاع مستوى سطح البحر في المستقبل والتنبؤ به".

على مدى السنوات الست الماضية، سعت مجموعة التجارب التي أجراها العلماء إلى تحقيق المزيد من الوضوح.

فأرسلوا روبوتًا على شكل طوربيد يسمى Icefin إلى خط التأريض في ثوايتس، وهي النقطة التي يرتفع عندها الجليد عن قاع البحر ويبدأ في الطفو على سطح البحر، وهي نقطة ضعف رئيسية.

قالت كيا ريفيرمان، عالمة الجليد في جامعة بورتلاند، إن المقطع الأول لسباحة آيسفين إلى خط التأريض كان مؤثراً. وقالت في مؤتمر جديد: "بالنسبة لعلماء الجليد، أعتقد أن هذا كان له التأثير العاطفي الذي ربما كان للهبوط على سطح القمر على بقية المجتمع، لقد كانت صفقة كبيرة. كنا نرى هذا المكان لأول مرة."

واكتشفوا من خلال الصور التي نقلتها آيسفين عبر الأقمار الصناعية أن النهر الجليدي يذوب بطرق غير متوقعة، حيث تمكنت مياه المحيط الدافئة من الاندفاع عبر الشقوق العميقة وتشكيلات "السلالم" في الجليد.

واستخدمت دراسة أخرى بيانات الأقمار الصناعية ونظام تحديد المواقع العالمي للنظر في تأثيرات المد والجزر ووجدت أن مياه البحر قادرة على الدفع لأكثر من 6 أميال تحت ثوايتس، مما يضغط المياه الدافئة تحت الجليد ويسبب ذوباناً سريعاً.

ومع ذلك، تعمق المزيد من العلماء في تاريخ ثوايتس. فقد قام فريق يضم جوليا ويلنر، الأستاذة في جامعة هيوستن، بتحليل نوى الرواسب البحرية لإعادة بناء ماضي النهر الجليدي ووجدوا أنه بدأ في التراجع بسرعة في أربعينيات القرن العشرين، ومن المحتمل أن يكون ذلك بسبب ظاهرة النينيو القوية للغاية - وهي تقلبات مناخية طبيعية تميل إلى أن يكون لها تأثير على ارتفاع درجة الحرارة.

وقال ويلنر لشبكة CNN إن هذه النتائج "تعلمنا بشكل عام عن سلوك الجليد، وتضيف تفاصيل أكثر مما هو متاح بمجرد النظر إلى الجليد الحديث".

من بين الكآبة، كانت هناك أيضًا بعض الأخبار الجيدة حول عملية واحدة يخشى العلماء أن تسبب ذوبانًا سريعًا.

هناك قلق من أنه إذا انهارت الجروف الجليدية في ثوايتس، فإن ذلك سيترك منحدرات شاهقة من الجليد مكشوفة للمحيط. ويمكن أن تصبح هذه المنحدرات الشاهقة غير مستقرة بسهولة وتنهار في المحيط، مما يكشف من خلفها منحدرات أطول منها، وتتكرر العملية مراراً وتكراراً.

ومع ذلك، أظهرت النمذجة الحاسوبية أنه على الرغم من أن هذه الظاهرة حقيقية، إلا أن فرص حدوثها أقل احتمالاً مما كان يُخشى منه سابقاً.

هذا لا يعني أن ثوايتس آمنة.

ويتوقع العلماء أن تختفي ثوايتس بأكملها والطبقة الجليدية في أنتاركتيكا التي تقع خلفها في القرن الثالث والعشرين. وحتى لو توقف البشر عن حرق الوقود الأحفوري بسرعة - وهو ما لن يحدث - فقد يكون الأوان قد فات لإنقاذها.

وعلى الرغم من انتهاء هذه المرحلة من مشروع ITGC، يقول العلماء إنه لا تزال هناك حاجة إلى مزيد من الأبحاث لمعرفة هذا النهر الجليدي المعقد وفهم ما إذا كان تراجعه الآن لا رجعة فيه.

وقال إريك رينيو، عالم الجليد في جامعة كاليفورنيا في إيرفين وجزء من مشروع ITGC: "على الرغم من التقدم الذي تم إحرازه، إلا أنه لا يزال لدينا شكوك عميقة حول المستقبل". وأضاف: "ما زلت قلقاً للغاية من أن هذا القطاع من القارة القطبية الجنوبية في حالة انهيار بالفعل".