تغييرات قسائم الطعام تهدد الدعم الغذائي للأسر

يتلقى الآن متلقو قسائم الطعام استحقاقاتهم لشهر نوفمبر/تشرين الثاني، ولكن قد تفقد شريحة متزايدة من المسجلين قريباً مساعداتهم الغذائية الحيوية بالكامل.

في نفس الوقت الذي أدى فيه الإغلاق الحكومي إلى تعطيل برنامج المساعدة الغذائية التكميلية أو SNAP، بدأت الولايات في تنفيذ توسيع متطلبات العمل في البرنامج كما هو منصوص عليه في "مشروع ترامب" الذي قدمه الجمهوريون، والذي وقعه الرئيس دونالد ترامب هذا الصيف.

وبموجب حزمة الحزب الجمهوري، سيتعين على المزيد من المسجلين في برنامج قسائم الطعام العمل أو التطوع أو المشاركة في التدريب الوظيفي لمدة 80 ساعة على الأقل شهريًا وإلا لن يتمكنوا من الحصول على المزايا إلا لمدة ثلاثة أشهر من كل ثلاث سنوات.

ستؤدي متطلبات العمل الموسعة إلى انخفاض عدد الأمريكيين الذين يتلقون مزايا قسائم الطعام إلى 2.4 مليون أمريكي في المتوسط شهريًا على مدى العقد المقبل، وفقًا لتحليل مكتب الميزانية في الكونجرس. ويشمل ذلك 300,000 أسرة لديها أطفال.

من المحتمل أن يبدأ المستفيدون الذين لا يستوفون المتطلبات في فقدان مزاياهم في شهر مارس، لكن التوقيت سيعتمد على المكان الذي يعيشون فيه ومتى يجب عليهم إعادة تأكيد أهليتهم للحصول على قسائم الطعام.

أراد الجمهوريون منذ فترة طويلة تعزيز متطلبات العمل الحالية لبرنامج SNAP، والتي كانت تنطبق على المستفيدين الذين تتراوح أعمارهم بين 18 و 49 عامًا ممن ليس لديهم إعاقات أو أطفال معالين. رفع الحزب الجمهوري عتبة العمر إلى 54 عامًا كجزء من اتفاقية سقف الديون لعام 2023.

كما وسع مشروع قانون الإنفاق من الحزب الجمهوري من متطلبات العمل ليشمل المستفيدين حتى سن 64 عامًا وآباء الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين 14 و 17 عامًا. يخضع الآن أيضًا المحاربون القدامى والأشخاص الذين يعانون من التشرد والشباب بالتبني السابقين لهذا الشرط.

بالإضافة إلى ذلك، جعل التشريع من الصعب على الولايات الحصول على إعفاءات خلال الظروف الاقتصادية السيئة. في السابق، كان بإمكان الولايات الحصول على إعفاءات في المناطق التي تحددها على أنها تفتقر إلى وظائف كافية. الآن، فقط المناطق التي تزيد معدلات البطالة فيها عن 10% مؤهلة لذلك.

قالت كلوي غرين، مساعدة مدير السياسات في الجمعية الأمريكية للخدمات الإنسانية العامة، إن قاضيًا فيدراليًا في رود آيلاند منع وزارة الزراعة الأمريكية مؤقتًا من إنهاء الإعفاءات الحالية قبل انتهاء صلاحيتها، لكن الوكالة لم تصدر بعد توجيهات بشأن القرار.

وردًا على سؤال حول هذه القضية، قالت وزارة الزراعة الأمريكية إنها توافق على الإعفاءات "ضمن سلطتها القانونية بموجب قانون مشروع ترامب لعام 2025، على أساس فردي".

وقالت لورين باور، وهي زميلة في الدراسات الاقتصادية في معهد بروكينجز، إن عدد متلقي برنامج SNAP سيخضعون للولاية بشكل عام ضعف عدد متلقي البرنامج تقريبًا.

ومع ذلك، فإن طرح متطلبات العمل الموسعة كان فوضويًا، والذي تفاقم بسبب الإغلاق الحكومي الذي استمر لفترة قياسية، كما يقول مسؤولو الولايات والخبراء.

قالت باور: "هناك قدر هائل من الارتباك، والغريب أن هناك مجموعة واسعة من الاختلافات بين الولايات وكيفية تنفيذها".

{{MEDIA}}

جدول زمني مستعجل

كانت الأحكام المتعلقة بمتطلبات العمل في برنامج SNAP من بين عدد قليل من تدابير مشروع قانون جدول أعمال الحزب الجمهوري التي لم يكن لها تاريخ محدد للتنفيذ. في الخريف، نشرت وزارة الزراعة الأمريكية إرشادات تقول إن القواعد الجديدة دخلت حيز التنفيذ في 4 يوليو، عندما تم التوقيع على مشروع القانون ليصبح قانونًا، لكنها أعطت الولايات فعليًا حتى 1 نوفمبر لتجهيز برامجها.

ثم، في وقت سابق من هذا الشهر، قالت وزارة الزراعة الأمريكية إنه لا ينبغي للولايات أن تحسب شهر نوفمبر عند حساب ما إذا كان المسجلون يستوفون متطلبات العمل الخاصة بهم بسبب اضطرابات الإعانات التي تسبب فيها الإغلاق.

قالت جرين إن معظم الولايات حددت الأول من نوفمبر كتاريخ للتنفيذ، على الرغم من أن بعضها بدأ قبل ذلك. لكن ولايات أخرى تقول إن أنظمتها قد لا تكون جاهزة لتتبع المتطلبات الموسعة حتى الربيع، على الرغم من أن ذلك قد يعرضها لخطر التعرض للعقوبة من قبل وزارة الزراعة الأمريكية.

وقالت: "أحد المخاوف التي تساورنا هو أنه عند إجراء تغييرات في الأنظمة بهذه السرعة، فهناك خطر حدوث تأثيرات غير مقصودة في مكان آخر في النظام"، مشيرة إلى أن مثل هذه التحديثات عادةً ما تستغرق من 12 إلى 18 شهرًا للقيام بها بشكل صحيح.

الولايات حساسة بشكل خاص لارتكاب أخطاء في الدفع الآن لأن بندًا آخر من مشروع قانون جدول أعمال الجمهوريين يتطلب أن تتحمل حصة أكبر من التكاليف الإدارية للبرنامج إذا كانت لديها معدلات خطأ عالية.

يجب إبلاغ المستفيدين الذين قد يخضعون حديثًا لمتطلبات العمل وفحصهم للتأكد من أنهم غير مؤهلين للحصول على إعفاءات أخرى، مثل وجود قيود جسدية أو عقلية.

قالت غرين: "يشعر الكثير من الأشخاص الذين يتصلون بالقلق من أنه يتم الآن تعيين متطلبات العمل لهم دون علمهم." "لا ينبغي أن يحدث ذلك."

تبدأ العديد من الولايات ببدء ساعة الثلاثة أشهر عندما يتقدم السكان لأول مرة للحصول على قسائم الطعام أو عندما يقدمون استمارات إعادة التأهيل، وهو ما يحدث بشكل عام كل ستة إلى 12 شهرًا حسب الولاية ويستلزم إجراء مقابلة. لكن بعض الولايات تقوم بفحص جميع المسجلين لديها في وقت واحد، دون انتظار تواريخ إعادة اعتمادهم.

{{MEDIA}}

تحديث الأنظمة

قال دان جياكومي، مدير إدارة الإشراف على البرنامج وإدارة المنح في إدارة الخدمات الاجتماعية بالولاية، إن ولاية كونيتيكت وجدت أن تنفيذ متطلبات العمل الموسعة "صعب للغاية". ما يقدر بنحو 36000 مقيم أو 10٪ من المسجلين في برنامج SNAP في الولاية قد يتعرضون لخطر فقدان مزاياهم في الأشهر المقبلة بسبب تغييرات القانون.

وقال: "لا يمكنك فقط قلب مفتاح في نظام الأهلية الخاص بك وجعله يقوم بكل هذه الفئات الجديدة أو العمليات الجديدة التي لديك".

ولضمان امتثالها لمشروع قانون جدول أعمال الجمهوريين، اضطرت الولاية إلى تنفيذ حلول بديلة مؤقتة والتي تتضمن قيام العاملين في القضايا بإدخال ما إذا كان المستفيدون يخضعون حديثًا للمتطلبات يدويًا بينما تسابق لتحديث تقنياتها. ويشعر جياكومي بالقلق أيضًا بشأن دمج هذه الحالات بشكل صحيح في النظام بمجرد تحديثه، بالإضافة إلى أي أخطاء في الدفع قد تؤدي إلى فرض عقوبات على الولاية.

وقال إن السبب الآخر للتأخير هو أن الولاية كان عليها انتظار توجيهات من وزارة الزراعة الأمريكية حتى يعرف الموظفون كيفية التعامل مع جميع السيناريوهات. على الرغم من أنه لا يزال لديها العديد من الأسئلة المعلقة، إلا أن لديها ما يكفي من المعلومات للبدء.

قال إد بولين، مدير استراتيجيات برنامج SNAP للولاية في مركز أولويات الميزانية والسياسة ذات الميول اليسارية، إن الولايات غالبًا ما ترغب في انتظار توجيهات واضحة من وزارة الزراعة الأمريكية حتى لا تتخذ خطوات قد تقول الوكالة لاحقًا إنها لا تتوافق مع اللوائح.

في ولاية بنسلفانيا، بدأ الجدول الزمني في وقت أبكر لأن إعفاءاتها الاقتصادية، التي غطت العديد من المقاطعات والمحليات، انتهت صلاحيتها في سبتمبر. قال هوا فام، نائب الوزير في وزارة الخدمات الإنسانية، إن الكومنولث اتخذ "خطوات جوهرية" للتواصل مع جميع متلقي برنامج SNAP في هذه المناطق لتحديد ما إذا كان بإمكانهم التأهل للحصول على إعفاء آخر من متطلبات العمل. إذا لم يكونوا مؤهلين، فقد يبدأون في فقدان مزاياهم بمجرد الأول من يناير ما لم يستوفوا شرط العمل.

لدى ولاية بنسلفانيا عدة طرق للتحقق من دخل المستفيدين، بما في ذلك بيانات الولاية والبيانات الفيدرالية وبرنامج تجريبي يسمح فيه المسجلون لمنصة طرف ثالث بسحب معلومات كشوف رواتبهم والإبلاغ عنها. لكن هذه المصادر لا تغطي بالضرورة جميع الأعمال التي يؤديها المستلمون، لذا قد يتعين عليهم أيضًا تقديم كشوف المرتبات.

قبل مشروع قانون جدول أعمال الحزب الجمهوري، كان أقل من 25000 من حوالي مليون شخص من المسجلين في برنامج SNAP في ولاية بنسلفانيا يخضعون لقواعد متطلبات العمل التي تنطبق على أولئك الذين تتراوح أعمارهم بين 18 و 54 عامًا. وسع التشريع هذا العدد إلى أقل بقليل من 248000 شخص.

تتوقع الوزارة أن يفقد ما مجموعه 144000 مستفيد مزاياهم خلال العام المقبل عندما يجددون أهليتهم.

كما تتسابق الولايات أيضًا لإبلاغ المستفيدين من برنامج SNAP الذين قد يخضعون الآن لمتطلبات العمل للتأكد من استيفائهم للولاية أو تقديم طلب إعفاءات.

ترسل ولاية كونيتيكت رسائل نصية وإشعارات بريدية وتجتمع مع المجموعات المجتمعية. كما أنها أعدت أيضًا استبيانًا عبر الإنترنت سيوجه أولئك الذين يحتمل أن يتأثروا بالخطوات التالية التي يتعين عليهم اتخاذها. أطلقت ولاية بنسلفانيا موقعًا إلكترونيًا مع فيديو واستبيان لشرح التغييرات للمقيمين.

ومع ذلك، تشعر فام بالقلق من أن بعض الأشخاص الذين سيستمرون في التأهل قد يفقدون مزاياهم بسبب الأعمال الورقية.

قالت: "من السهل جدًا أن يفوت شخص ما خطوة عملية، ولهذا السبب وحده، فإن ذلك يعرض الأشخاص لخطر فقدان أهلية برنامج SNAP لمجرد فقدانهم لعملية إدارية، وليس لأنهم غير مؤهلين بخلاف ذلك".