روفر "بيرسيفيرانس" يستعد لاستكشاف التاريخ الغامض المبكر لكوكب المريخ

بعد رحلة شديدة الانحدار استغرقت شهوراً، وصلت مركبة بيرسيفيرانس إلى قمة فوهة جيزيرو على المريخ. الموقع عبارة عن منطقة لا تشبه أي شيء واجهته المركبة "بيرسيفيرانس" خلال رحلتها التي استمرت 3 سنوات ونصف على الكوكب الأحمر.

والآن، يستعد المستكشف الروبوتي لرصد بعض أقدم الصخور على المريخ، والتي يمكن أن تكشف عن تاريخ الكوكب الغامض، وربما ما إذا كانت بيئاته القديمة قادرة على دعم الحياة. يسعى المسبار إلى تحديد ما إذا كانت الحياة موجودة على المريخ من خلال جمع عينات يمكن أن تحتوي على أحافير دقيقة قديمة.

خلال صعوده الذي استمر 3 أشهر ونصف، صعد المسبار بيرسيفيرانس 1640 قدماً عمودياً (500 متر عمودياً)، متجاوزاً منحدرات صعبة بزاوية 20 درجة.

وقد تم الصعود فوق بعض أصعب التضاريس التي واجهتها المركبة منذ هبوطها على أرضية فوهة البركان في فبراير 2021. لكن المهندسين في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا بكاليفورنيا، الذين يرسلون الأوامر التي تساعد المركبة على القيادة، توصلوا إلى حلول مبتكرة، ولم تتضرر المركبة من الرحلة.

قال ستيفن لي، نائب مدير مشروع بيرسيفيرنس في مختبر الدفع النفاث في مختبر الدفع النفاث، في بيان: "لقد طوروا أساليب مبتكرة للتغلب على هذه التحديات - حتى أنهم حاولوا القيادة إلى الوراء لمعرفة ما إذا كان ذلك سيساعد - وقد اجتازت المركبة كل ذلك ببراعة."
"المثابرة هي "جاهزة" لكل ما يريد الفريق العلمي أن يلقيه عليها خلال هذه الحملة العلمية القادمة."

أجرت بيرسيفيرانس بالفعل أربعة تحقيقات واسعة النطاق لأرضية فوهة جيزيرو، بالإضافة إلى دلتا النهر التي كانت تغذيها في يوم من الأيام، بما في ذلك استكشاف ومراقبة وأخذ عينات من الصخور والغبار. كانت أرضية الفوهة ذات يوم موقع بحيرة قديمة قبل 3.7 مليار سنة.

والآن بعد أن وصلت المركبة بيرسي إلى قمة الفوهة، ستبدأ حملتها "الحافة الشمالية"، حيث ستزور مواقع متعددة على مدار العام المقبل لأخذ عينات أثناء اجتيازها مسافة 4 أميال (6.4 كيلومتر).

قال كين فارلي، عالم مشروع بيرسيفيرانس في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، في بيان: "تجلب لنا حملة الحافة الشمالية ثروة علمية جديدة تمامًا حيث يجوب بيرسيفيرانس جيولوجيا جديدة بشكل أساسي".

وأضاف فارلي: "إنه يمثل انتقالنا من الصخور التي ملأت جزئياً فوهة جيزيرو عندما تشكلت بفعل ارتطام هائل قبل حوالي 3.9 مليار سنة إلى صخور من أعماق المريخ التي قُذفت إلى الأعلى لتشكل حافة الفوهة بعد الارتطام". "تمثل هذه الصخور قطعاً من القشرة المريخية المبكرة وهي من أقدم الصخور الموجودة في أي مكان في النظام الشمسي. وقد يساعدنا التحقيق فيها على فهم كيف كان يبدو المريخ - وكوكبنا - في البداية."

العودة بالزمن إلى الوراء

تتمثل مهمة بيرسيفيرانس الأولى في التوجه إلى تل ويتش هازل، وهو نتوء صخري كبير على بعد حوالي 1500 قدم (457 متراً) على الجانب الآخر من الحافة. وسيتنقل المسبار على التلال صعودا وهبوطا على مدى الأشهر الستة المقبلة في هذه المنطقة، حسبما ذكر فريق المهمة يوم الخميس في الاجتماع السنوي للاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي في واشنطن العاصمة.

"تبدأ الحملة بضجة كبيرة لأن تلة ويتش هازل هيل تمثل أكثر من 330 قدماً (101 متر) من النتوءات البارزة ذات الطبقات، حيث كل طبقة تشبه صفحة في كتاب تاريخ المريخ. قالت كانديس بيدفورد، عالمة بيرسيفيرنس من جامعة بوردو في ويست لافاييت، إنديانا، في بيان لها: "بينما نقود إلى أسفل التل، سنعود بالزمن إلى الوراء، ونبحث في البيئات القديمة للمريخ المسجلة في حافة الفوهة". "بعد ذلك، وبعد الانحدار الحاد، سنقوم بأول دوران للعجلة بعيداً عن حافة الفوهة باتجاه "لاك دي شارميس"، على بعد حوالي ميلين (3.2 كيلومتر) جنوباً."

ويهتم فريق البعثة بـ"لاك دي شارميس" لأنها تقع في السهول الواقعة خلف الحافة، لذا فإن التضاريس أقل احتمالاً أن تكون قد تغيرت بفعل الارتطام العنيف الذي شكل فوهة جيزيرو.

بعد ذلك، سيقوم بيرسيفيرانس بمسافة ميل واحد (1.6 كيلومتر) للعودة إلى الحافة لدراسة نتوءات من الكتل الكبيرة التي قد تكون صخور أساس مكسورة قديمة. ويشتبه الفريق في أن الصخور الأساسية قد تحطمت بسبب ارتطام حدث عندما اصطدم جرم سماوي بالمريخ قبل 3.9 مليار سنة، مما أدى إلى تكوين حوض بعرض 745 ميل (1200 كيلومتر) نثر مواد من أعماق القشرة المريخية.

مشاهدة معالم المريخ

بينما يستعد فريق المهمة بفارغ الصبر للخطوات التالية لـ Perseverance، فقد استغرق الفريق بعض الوقت لمشاركة أبرز ما حدث في صعود المركبة.

التقطت المركبة أثناء صعودها صوراً لصخور مثيرة للاهتمام تشير إلى جوانب مختلفة من تاريخ الكوكب الأحمر.

في إحدى المراحل، صادف بيرسيفيرانس صخرة مخططة على شكل حمار وحشي أثارت حيرة العلماء حول تكوينها الدقيق.

من المحتمل أن تكون الصخرة الملقبة بقلعة فريا قد تدحرجت على الأرجح إلى أسفل المنحدر لتصل إلى موطنها الحالي لأنها مختلفة عن صخرة الأساس التي تقع فوقها.

قال فارلي إن المركبة صادفت في أكتوبر/تشرين الأول حقلاً من الصخور البيضاء الناصعة بحجم الشمّام والتي أكّدت أجهزة المركبة أنها من الكوارتز النقي.

لم يسبق للمسبار أن رصد أي شيء مثل هذه الصخور.

وقال فارلي: "من المحتمل أن تكون هذه الصخور مهمة، لأن الكوارتز يتشكل من دوران الماء الساخن عبر الصخور في بيئة مثل الينابيع الساخنة". "من المحتمل أن تكون هذه بيئة صالحة للسكن وهي مختلفة تمامًا عن البيئات الصالحة للسكن التي بحثها بيرسيفيرانس على أرضية الفوهة."

على الرغم من أن صخور الكوارتز صغيرة جداً بالنسبة لبيرسيفيرانس للحفر وجمع عينة، إلا أن حقل الكوارتز يظل مكاناً مثيراً للاهتمام بينما يقوم المسبار بمزيد من البحث في حافة الفوهة، خاصة وأن الينابيع الساخنة معروفة بأنها بيئات صالحة للسكن على الأرض، كما قال.

والآن، ستدرس بيرسيفيرانس الصخور التي كانت موجودة قبل الاصطدام الذي أوجد فوهة جيزيرو، والتي من المحتمل أن تكون أقدم من 4 مليارات سنة.

"قال فارلي في المؤتمر: "يبلغ عمر النظام الشمسي حوالي 4.5 مليار سنة. وأضاف: "من وجهة نظري الشخصية، هذا حقًا أحد أكثر الأشياء إثارة التي ستقوم بها هذه المهمة، هو النظر إلى الصخور التي تشكلت في وقت مبكر جدًا من تاريخ النظام الشمسي، تقريبًا فجر النظام الشمسي."

إن الأيام المبكرة للنظام الشمسي غير مفهومة بشكل جيد لأن الأرض لا تملك أي صخور من هذه الفترة بسبب العمليات البركانية وغيرها من العمليات المسببة للتآكل. لكن المريخ يمكن أن يوفر "مكانًا جيدًا جدًا" لمحاولة فهم كيفية تشكل الكواكب الصخرية في نظامنا الشمسي، كما قال فارلي.