مصير رواد الفضاء على متن محطة الفضاء الدولية

مستقبل رواد فضاء بوينغ ستارلاينر

قد يتضح قريباً مصير اثنين من رواد الفضاء التابعين لوكالة ناسا الذين ظلوا في طي النسيان على متن محطة الفضاء الدولية لنحو 80 يوماً بسبب المشاكل التي تعاني منها مركبتهم الفضائية من طراز بوينغ ستارلاينر.

مراجعة سلامة المركبة الفضائية

قالت وكالة الفضاء إنها ستجري مراجعة رسمية يوم السبت لتحديد ما إذا كانت ستعتبر مركبة بوينج ستارلاينر آمنة بما يكفي للعودة إلى الوطن مع طاقمها أو إذا كان على مركبة الفضاء كرو دراغون التابعة لشركة سبيس إكس التدخل لإنقاذ الموقف.

وقالت ناسا إنها ستعلن قرارها بعد انتهاء المراجعة يوم السبت. وكان من المقرر عقد مؤتمر صحفي في الساعة الواحدة ظهراً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، أو "بعد حوالي ساعة" بعد انتهاء المراجعة، وفقاً لرسالة بريد إلكتروني من ناسا. إلا أن وكالة الفضاء عادة ما تؤجل المؤتمرات الصحفية بشكل روتيني إذا استغرقت المناقشات وقتاً أطول من المتوقع.

التحديات التقنية لمركبة ستارلاينر

وقد عانت مركبة ستارلاينر، التي حملت رائدي الفضاء سوني ويليامز وبوتش ويلمور إلى محطة الفضاء في أوائل يونيو، من انتكاسات مع تسرب الهيليوم ودوافع توقفت فجأة عن العمل في المرحلة الأولى من أول رحلة تجريبية لرحلتها التجريبية المأهولة. وقد أمضى المهندسون أسابيع في محاولة لفهم المشاكل بشكل أفضل، وقالت بوينج في 2 أغسطس أن "ثقتها لا تزال عالية" بأن المركبة الفضائية ستكون قادرة على إعادة ويليامز وويلمور إلى الأرض.

ومع ذلك، كشفت ناسا خلال مؤتمر صحفي في 7 أغسطس أن المناقشات داخل وكالة الفضاء حول سلامة كبسولة ستارلاينر قد تطورت مما دفع الوكالة الفيدرالية إلى التفكير بجدية أكبر في إعادة رواد الفضاء إلى الوطن على متن مركبة سبيس إكس كرو دراغون، التي نقلت حوالي 12 مهمة مأهولة إلى الفضاء منذ عام 2020.

كان من المقرر أن تقوم سبيس إكس بالفعل بمهمة روتينية إلى محطة الفضاء الدولية، تحمل أربعة رواد فضاء كجزء من تناوب الطاقم المعتاد على متن المختبر المداري. لكن المهمة، التي أطلق عليها اسم Crew-9، يمكن الآن إعادة تشكيلها لتحمل رائدي فضاء على متنها بدلاً من أربعة.

وسيترك هذا التعديل مقعدين فارغين ليشغلهما ويليامز وويلمور في رحلة العودة إلى الوطن على متن "كرو-9". كما سينضم رائدا الفضاء رسمياً إلى فريق Crew-9، ليصبحا جزءاً من البعثة الرسمية. مع هذا الانتقال، سيبقى ويليامز وويلمور في الموقع لمدة ستة أشهر إضافية وهي مدة البعثة الروتينية إلى محطة الفضاء.

ويمكن أن تؤدي إعادة التعيين إلى Crew-9 إلى تأجيل عودة الثنائي إلى فبراير 2025 على أقرب تقدير.

أجهزة الدفع المعيبة وتأثيرها

وفي هذا السيناريو، ستعود ستارلاينر إلى الوطن فارغة. وسيتعين على وكالة ناسا أن تقرر ما إذا كانت البيانات التي جمعتها ستارلاينر في مهمتها كافية لمنح وكالة الفضاء الثقة لاعتماد ستارلاينر رسمياً لرحلات الفضاء البشرية وهي خطوة من شأنها أن تهيئ المركبة للقيام برحلات روتينية إلى المدار.

توقفت خمسة من أصل 28 من "دوافع التحكم في رد الفعل" الخاصة بمركبة ستارلاينر عن العمل خلال المرحلة الأولى من مهمة بوينج التجريبية. وقد تم استعادتها كلها باستثناء واحدة في نهاية المطاف.

وبينما توقع ويليامز وويلمور أن يقضيا ثمانية أيام فقط في الفضاء، فقد تم بالفعل تمديد فترة بقائهما على متن المختبر المداري لمدة شهرين تقريبًا حيث عمل المهندسون على الأرض على فهم مشاكل أجهزة الدفع بشكل أفضل.

وقال المسؤولون إنهم تمكنوا من إعادة إنشاء كيفية تدهور أجهزة الدفع في الفضاء أثناء الرحلة من خلال الاختبارات على الأرض. وقالت شركة بوينج إن السبب الجذري المحتمل هو تراكم الحرارة داخل أجهزة الدفع التي قد تتسبب في انتفاخ الأختام العازلة، مما يحد من تدفق الوقود الدافع.

وبشكل منفصل، قد تكون المشاكل المتعلقة بتسريبات الهيليوم ناتجة عن الأختام التي تدهورت بسبب التعرض لبخار الوقود الدافع، وفقاً لتعليقات مارك نابي، مدير برنامج الطاقم التجاري في بوينغ، في 25 يوليو.

ومع ذلك، فقد كافحت ناسا للتوصل إلى توافق في الآراء حول كيفية تأثير هذه المشاكل على عودة رواد الفضاء من الفضاء ومدى الخطر الذي قد تشكله هذه المشاكل.

استراتيجية وكالة ناسا للتدخل

إن عدم اليقين المحيط بمستوى المخاطر هو السبب في أن الوكالة قد تلجأ إلى شركة سبيس إكس ومركبتها كرو دراغون للتدخل.

لقد قالت ناسا مراراً وتكراراً أن قدرة سبيس إكس على التدخل تسلط الضوء على كيفية تصميم وكالة الفضاء عن قصد لبرنامج الطاقم التجاري الذي تم في إطاره تطوير كل من ستارلاينر وكرو دراغون للسماح لكل مركبة فضائية بأن تكون بمثابة احتياطية للأخرى.

قال كين باورسوكس، المدير المساعد لمديرية مهام العمليات الفضائية في ناسا، في 7 أغسطس: "نحن في وضع جديد نوعاً ما هنا ولدينا خيارات متعددة". "وهذا شيء سنضطر إلى التعامل معه في المستقبل يمكن أن نجد أنفسنا في وضع نحتاج فيه إلى إعادة طاقم (سبيس إكس) دراغون أو طاقم سويوز (الروسي) على متن ستارلاينر.

وأضاف باوروكس: "لهذا السبب نريد مركبات متعددة حتى يكون لدينا هذا الخيار".

ومع ذلك، فقد موّلت الوكالة الفيدرالية مركبة "كرو دراغون" من "سبيس إكس" ومركبة "ستارلاينر" من بوينغ في نفس الوقت في عام 2014. وقد تم بالفعل تشغيل كرو دراغون لمدة أربع سنوات، في حين أن برنامج ستارلاينر تجاوز ميزانيته بمئات الملايين من الدولارات وتأخر عن الجدول الزمني المحدد بسنوات.

كما أن عملية التطوير التي قامت بها شركة بوينج قد ابتليت بالعثرات.

على سبيل المثال، أخطأت أول مهمة تجريبية لمركبة Starliner التي تم إطلاقها في عام 2019 بدون طاقم في المدار وأدت إلى اختلال في الرحلة دون التوقعات. لم تلتحم المركبة في نهاية المطاف بمحطة الفضاء كما كان مقصوداً، وتم الكشف عن أن النتيجة كانت نتيجة لمشاكل برمجية لا تعد ولا تحصى، بما في ذلك خطأ في الترميز أدى إلى تأخر الساعة الداخلية عن موعدها ب 11 ساعة.

كشف اختبار طيران ثانٍ غير مأهول في مايو 2022 عن مشاكل برمجية إضافية، وعالجت فرق البعثة مشاكل في بعض أجهزة الدفع في المركبة. ومع ذلك، فقد تم تفويت السبب الجذري لمشكلة الدافعات التي تعاني منها هذه المهمة المأهولة قبل عامين.

ومن المرجح أن يصبح اعتماد مركبة ستارلاينر في نهاية المطاف بعد عودتها إلى الأرض مسألة مثيرة للجدل، خاصة إذا لم تتمكن المركبة الفضائية من إعادة ويليامز وويلمور إلى الوطن ولم تعمل على النحو المنشود أثناء العودة إلى الأرض والتي تعتبر أخطر مرحلة في المهمة. سيتعين على المركبة الفضائية ذاتية القيادة أن تستخدم دوافعها لتوجيه نفسها بدقة أثناء هبوطها إلى الغلاف الجوي السميك للأرض. ومن المتوقع أن يؤدي الضغط والاحتكاك إلى تسخين السطح الخارجي للمركبة إلى حوالي 3000 درجة فهرنهايت (1650 درجة مئوية).

يجب أن تنتشر مظلات ستارلاينر بعد ذلك دون مشاكل وتبطئ المركبة الفضائية قبل تشغيل الوسائد الهوائية لتوسيع وتوسيد الهبوط.

وإذا ما تم اعتماد كبسولة ستارلاينر في نهاية المطاف، يمكن أن تنضم إلى كبسولة كرو دراغون التابعة لشركة سبيس إكس في القيام برحلات روتينية إلى محطة الفضاء لتبديل الطاقم. وفي الوقت الحالي، تحدث هذه الرحلات كل ستة أشهر تقريباً.

وإذا تم رفض اعتماد المركبة الفضائية، فإن ذلك سيمثل ضربة أخرى لسمعة بوينج التي تضررت بشدة بالفعل. وقد يكلف فقدان العلامة الشركة عدة ملايين من الدولارات الإضافية بالإضافة إلى ما يقرب من 1.5 مليار دولار التي سجلتها الشركة بالفعل كخسائر في برنامج Starliner.