رخويات غامضة تُكتشف في منطقة منتصف الليل في المحيط، غير مسبوقة في تاريخ الأبحاث

اكتشف الباحثون نوعًا جديدًا غير متوقع في منطقة منتصف الليل في المحيط: "رخويات غامضة متوهجة".

وعلى الرغم من أن هذا النوع بحجم التفاحة، الذي يحمل اسم باثيديفيوس كوداكتيلوس، يُصنف على أنه من الرخويات البحرية، إلا أن هذا الحيوان البحري لا يشبه أي رخويات بحرية رآها علماء معهد مونتيري باي للأحياء المائية من قبل.

باثيديفيوس هي بزاقة بحرية سباحة تتوهج بالتلألؤ الحيوي ولها جسم ذو ذيل يشبه المجذاف وغطاء هلامي كبير، وهي أول بزاقة بحرية تعيش في أعماق المحيط. وعادةً ما تعيش البزاقات البحرية في قاع البحر أو في البيئات الساحلية مثل أحواض المد والجزر، بينما لا يُعرف سوى عدد قليل منها يعيش في المياه المفتوحة بالقرب من السطح.

إن كل تكيف طوّره باثيديفيوس للعيش في منطقة منتصف الليل، التي تصنف على أنها المياه العميقة التي تقع بين 3300 قدم (1000 متر) و13100 قدم (4000 متر) تحت سطح المحيط، هو تكيف فريد من نوعه عن الدود البزاق الأخرى. الدود البزاق، أو الرخويات البحرية، هي رخويات بحرية بطنيّة الأرجل ناعمة الجسم.

وقد صادف كبار علماء معهد مونتيري باي للأحياء المائية بروس روبيسون وستيفن هادوك هذا الحيوان الغريب لأول مرة في فبراير 2000 خلال رحلة غوص في المياه العميقة قبالة شاطئ خليج مونتيري باستخدام المركبة التي تُشغل عن بعد تيبورون، وهي روبوت بحثي تحت سطح البحر. ومنذ ذلك الحين، شاهد علماء معهد محمد بن راشد للبحوث البحرية أكثر من 150 مشاهدة لما أطلقوا عليه اسم "الرخويات الغامضة".

وقد شكل العمق الشديد لمنطقة منتصف الليل تحدياً للعلماء الذين يسعون لفهم الحيوانات الفريدة التي تعيش هناك. يمكن أن يكشف التحقيق في باثيديفيوس وتكيفاته عن المزيد عن منطقة منتصف الليل، وهي أكبر موطن على الأرض وتمثل 70% من جميع مياه البحر على كوكب الأرض.

نُشرت دراسة تصف الأنواع الجديدة يوم الثلاثاء في مجلة أبحاث أعماق البحار الجزء الأول.

"قال المؤلف الرئيسي المشارك في الدراسة روبيسون: "لقد استثمرنا أكثر من 20 عامًا في فهم التاريخ الطبيعي لهذا النوع الرائع من الدود البزاق. "اكتشافنا هو جزء جديد من اللغز الذي يمكن أن يساعد في فهم أفضل لأكبر موطن على الأرض."

نوع "مخادع"

للوهلة الأولى، يبدو باثيديفيوس "وكأنه دودة بحرية ذات ذيل ريشي" أكثر من كونه دودة بحرية كما قال المؤلف الرئيسي المشارك في الدراسة هادوك.

ويتميز هذا الحيوان البحري بهيكل ضخم مقنع على شكل وعاء في أحد طرفيه، وذيل مسطح يبدو مهدباً ببروزات تشبه الأصابع على الطرف الآخر. وفي الوسط، تظهر أعضاؤه الداخلية الملونة. وله قدم مثل الحلزون، الأمر الذي دفع الباحثين في البداية إلى التساؤل عن نوع الرخويات التي كانت بالضبط.

وقد رصده روبوت البحث تحت الماء في المياه الواقعة قبالة ساحل المحيط الهادئ في أمريكا الشمالية، بدءاً من ولاية أوريغون إلى جنوب كاليفورنيا. كما لاحظ باحثون من الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي أيضاً مخلوقاً مماثلاً في خندق ماريانا، الواقع في غرب المحيط الهادئ، مما يشير إلى أن باثيديفيوس لديه نطاق أوسع مما كان يعتقد سابقاً.

وقد تمكن الفريق من جمع عينة لدراستها عن كثب في المختبر، وكشف تشريحها وعلم الوراثة أن المخلوق هو دود بحر دقيقي، ولكنه كائن غير عادي تكيف على التقاط الفرائس والازدهار في منطقة منتصف الليل.

"قال روبيسون: "ربما يكون عمود المياه العميقة هو آخر مكان تتوقع أن تجد فيه دود البحر. "الأمر أشبه بالعثور على الطيور الطنانة بالقرب من قمة جبل إيفرست. إن منطقة منتصف الليل باردة ومظلمة ومحرمة للغاية بالنسبة لنا نحن المخلوقات الأرضية، ومع ذلك فهي مليئة بالحياة، وإن كانت أشكال الحياة تتكيف مع مجموعة مختلفة تمامًا عن التحديات التي نواجهها. يعكس كل جانب من جوانب باثيديفيوس تقريبًا التكيف مع هذا الموطن: التشريح، وعلم وظائف الأعضاء، والتكاثر، والتغذية، والسلوك؛ إنه فريد من نوعه."

أطلق الباحثون اسم "باثيديفيوس" على هذا الحيوان لأن طبيعته "المخادعة" خدعتهم في البداية، بينما يشير اسم "كاوداكتيلوس" إلى الداكتيليات، أو النتوءات الشبيهة بالأصابع، الموجودة على ذيله.

وفي حين تعتمد الرخويات البحرية عادة على لسانها الخشن للإمساك بالفريسة من قاع البحر، فإن باثيديفيوس يستخدم غطاء محركه للإمساك بالقشريات مثل الجمبري الميسيد.

وقال هادوك إنه عندما تنتقل الحيوانات من العيش في قاع البحر إلى الانجراف في عمود الماء، يمكن أن تصبح أكبر حجماً وأكثر شفافية وأكثر هشاشة. وقال إنه لكي تصطاد الفرائس السريعة ذات الأجسام الصلبة مثل الروبيان، فإنها تحتاج إلى ميزة مثل قناديل البحر بقدراتها اللاسعة.

وقال هادوك: "بالنسبة لهذه الدود البزاق وبعض حيوانات أعماق البحار الأخرى، فإنها تبتلع فرائسها". "فبدلاً من أن تكون أقوى من فرائسها، تمتص مرونتها حركاتها المقاومة وتخنقها كما لو كانت ببطانية مبللة."

تكتيكات البقاء الذكية

يتحرك باثيديفيوس صعوداً ونزولاً في عمود الماء عن طريق ثني جسمه أو الانجراف في التيارات المائية.

الرخويات الغامضة هي من الرخويات الخنثى، والتي تشمل الأعضاء التناسلية الذكرية والأنثوية. وعندما يحين وقت إطلاق البيض، تنزل وتستخدم قدمها لتلتصق مؤقتاً بقاع البحر.

عندما تحتاج إلى التهرب من الحيوانات المفترسة، تعتمد الرخويات البحرية على جسمها الشفاف للاختباء عن الأنظار، على الرغم من أن إغلاق غطاء المحرك الكبير بسرعة يمكن أن يساعد باثيديفيوس أيضاً على دفع نفسه إلى الخلف والهروب السريع .

وإذا ما تعرضت باثيديفيوس للتهديد، فإنها تتوهج بالتلألؤ الحيوي لإلهاء نفسها. ويمكن العثور على الحبيبات المضيئة، التي تساعد على خلق مظهر "مرصع بالنجوم" على ظهره، في أنسجة الحيوان.

وخلال إحدى الملاحظات، رأى الباحثون الحيوان وهو يفصل بروزاً متوهجاً يشبه الإصبع من ذيله كطعم لتشتيت انتباه حيوان مفترس. وعلى غرار قدرة السحالي على فصل ذيولها وإنماء ذيول جديدة، يمكن لباثيديفيوس أن يجدد ذيله.

"عندما قمنا بتصويره لأول مرة وهو يتوهج بالمركبة ROV، أطلق الجميع في غرفة التحكم صيحة "أوووه!" بصوت عالٍ في نفس الوقت. كنا جميعاً مسحورين بالمشهد". "في الآونة الأخيرة فقط أصبحت الكاميرات قادرة على تصوير التلألؤ الحيوي بدقة عالية وبالألوان الكاملة. إن معهد محمد بن راشد للبحوث البحرية الدولية هو أحد الأماكن الوحيدة في العالم التي أخذنا فيها هذه التقنية الجديدة إلى أعماق المحيطات، مما يسمح لنا بدراسة السلوك المضيء لحيوانات أعماق البحار في بيئتها الطبيعية."

وقال هادوك إن التلألؤ الحيوي لا يوجد عادةً في الرخويات البحرية الأخرى، لكنه موجود في حوالي ثلاثة أرباع الحيوانات في عمود الماء.

وقال: "هذا النوع هو المرة الثالثة التي تظهر فيها هذه القدرة الخاصة في الدود البزاق، وهذا يثير العديد من الأسئلة الأساسية". "نحن لا نعرف حتى الآن المواد الكيميائية التي يستخدمها لصنع الضوء، وما هي الجينات المتورطة في ذلك، وكيف يمكن أن تكون هذه السمة قد نشأت، على ما يبدو من العدم، في هذا الحيوان. لا توجد له أقارب قريبة بين القواقع الأخرى، لذا فهو حدث تطوري متميز حقًا."

وقال روبيسون إن التعدين في أعماق البحار، الذي ينطوي على جرف المواد من قاع البحر، وما يثيره من سحب من الرواسب التي تحجبها يمكن أن يشكل تهديدًا لباثيديفيوس. خلال هذه العملية، يضخ عمال المناجم المواد إلى السطح، ويفصلون المعادن إلى الخارج، ثم يطلقون المياه والرواسب مرة أخرى إلى عمود الماء.

قال معدو الدراسة إن قدرة باثيديفيوس على التكاثر في قاع البحر والعيش والتغذية في عمود الماء قد تكون في خطر إذا استمرت هذه الممارسات، ولهذا السبب من المهم معرفة المزيد عن الحيوانات التي تعيش في منطقة منتصف الليل.

"حيوانات أعماق البحار تأسر الخيال. فهؤلاء هم جيراننا الذين يشاركوننا كوكبنا الأزرق". "كل اكتشاف جديد هو فرصة لرفع مستوى الوعي حول أعماق البحار وإلهام الجمهور لحماية الحيوانات والبيئات المذهلة الموجودة في أعماق البحار."