بينما تتفجر فضائح الاحتيال في مينيسوتا تحت إشراف الحاكم تيم وولز، تبرز أزمة في المساءلة

وجدت إحدى عمليات التدقيق في إحدى الولايات أن شيكات المكافآت المخصصة للعاملين في الخطوط الأمامية أثناء الجائحة قد تم تسليمها إلى مستفيدين لا يستحقونها. وانتقد آخر وكالة ولاية مينيسوتا لفشلها في ضمان عدم وجود تضارب في المصالح في برامج الصحة العقلية والإدمان الممولة من دافعي الضرائب. وفصّل تدقيق ثالث تراخي الرقابة على برنامج لإطعام الأطفال المحتاجين يقول المدعون الفيدراليون إنه أدى إلى أكبر مخطط احتيال في البلاد في عهد كوفيد.

ولكن عند مواجهة هذه الأمثلة وغيرها من الأمثلة المقلقة عن الهدر والاحتيال وإساءة الاستخدام، فإن بعض وكالات الولاية التي تعمل تحت إدارة الحاكم الديمقراطي تيم والز قللت مرارًا وتكرارًا من شأن هذه الادعاءات أو رفضتها، حسبما قالت جودي راندال، المدققة غير الحزبية في الولاية، لشبكة سي إن إن.

ووجدت مراجعة CNN لعمليات التدقيق والردود التي أثارتها بالإضافة إلى مقابلات مع سياسيين ونقاد على مستوى الولاية، أن Walz كان قائدًا بعيدًا عن التدخل عندما يتعلق الأمر بالسعي إلى المساءلة عن حالات الاحتيال وسوء الإدارة في عهده. والأكثر من ذلك، استجابت بعض وكالات الولاية التي يرأسها الأشخاص الذين عينهم بشكل دفاعي في الأشهر الأخيرة لعمليات التدقيق وهي ديناميكية وجدها راندال، الذي عمل في الوزارة لمدة 26 عامًا، مثيرة للدهشة.

أخبرت راندال إحدى وسائل الإعلام المحلية هذا الصيف أن ردود بعض الوكالات على عمليات التدقيق التي أجرتها كانت تحمل طابع "إطلاق النار على الرسول" في الآونة الأخيرة. استعرضت سي إن إن أكثر من اثني عشر تقريرًا من مكتبها الذي حمّل وكالات محددة مسؤولية السماح بالاحتيال أو الهدر أو سوء الإدارة أثناء فترة إدارة والز.

وقد تناول بعضها فضائح بارزة مثل مزاعم الاحتيال الوبائي ومشروع السكك الحديدية الخفيفة المضطرب الذي سبق نشأته وولز ولكن يشرف عليه حاليًا 17 شخصًا من المعينين من قبل فالز والذي عانى من تجاوزات في التكاليف بأكثر من 1.5 مليار دولار. وقد انتقد مكتب راندال تلك الوكالة العام الماضي بسبب الافتقار إلى الشفافية بشأن ارتفاع التكاليف والفشل في ضمان تبرير الأسعار المتضخمة للمقاولين. كما وجد آخرون ثغرات في ضمانات الحماية من الهدر أو أثاروا مخاوف أكثر استهدافاً بشأن تضارب المصالح، مثل موظف في وزارة السلامة العامة بالولاية تلقى مدفوعات من الجهة المستفيدة من منحة يشرف عليها الموظف.

قالت راندال لشبكة CNN إنها لا تعرف أي تغييرات في الموظفين مرتبطة بأي تدقيق أجراه مكتبها منذ عام 2019، عندما أدى فالز اليمين الدستورية.

يقول المنتقدون إن ذلك يقع على عاتق وولز، المرشح الديمقراطي لمنصب نائب الرئيس.

قالت ليزا ديموث، زعيمة الحزب الجمهوري في مجلس النواب بالولاية: "عندما لا يحمّل أي مفوضين المسؤولية، فنعم، الحاكم والز مسؤول عن الاحتيال الذي كان مستمرًا في ولاية مينيسوتا". "هذا يقع على عاتقه مباشرةً."

هناك أيضًا علامات استياء من وكالات الولاية التي تتلقى عمليات التدقيق.

قالت راندال إنه عندما قام مكتبها هذا العام بمراجعة تدقيق 2021 للوكالة المسؤولة عن توزيع المنح المتعلقة بالصحة العقلية والإدمان، اكتشفت أن الوكالة فشلت في معالجة معظم المخاوف، بما في ذلك نقاط الضعف المتعلقة بتضارب المصالح. وقالت راندال إن الردود الأخرى كانت أكثر وضوحًا، مثل الرد الذي صدر هذا الصيف حول مكافآت العاملين في الخطوط الأمامية التي "اختلفت مع كل شيء قلناه".

ثم كان هناك نقدها في يونيو للولاية في قضية وجبات الطعام مقابل الأطفال المحتاجين. شعرت راندال أن رد الولاية كان رافضًا.

يعتقد المنتقدون معظمهم من الجمهوريين أن فالز هو من حدد تلك النغمة.

قال السيناتور مارك كوران، وهو جمهوري يشغل منصب نائب رئيس لجنة التدقيق التشريعي في الولاية من الحزبين الجمهوري والديمقراطي: "لقد كان المعينون من قبل الحاكم في جميع الوكالات تقريبًا عدائيين وغير متعاونين عندما يسعى المواطنون إلى الشفافية والرقابة من خلال المدقق التشريعي". "ويقود هذا العداء الحاكم والز."

لم يرد النائب الديمقراطي ريك هانسن، رئيس اللجنة، على رسالة بالبريد الإلكتروني أو رسالة هاتفية لطلب التعليق.

ورفضت متحدثة باسم إدارة والز فكرة أنها ترفض النتائج التي توصل إليها مدقق الحسابات. وقالت في بيان مُعد مسبقًا إن مكتب الحاكم في الواقع غالبًا ما يتفق مع التوصيات التي قدمها مكتب المدقق التشريعي لوالز وقد "نفذ الغالبية العظمى من اقتراحاتهم".

وأضاف البيان أنه حتى في الحالات التي قد يختلف فيها رؤساء الوكالات "بشكل جوهري" مع النتائج التي توصل إليها مكتب المدقق التشريعي، "فإننا نأخذ دائمًا مشورتهم وتوصياتهم على محمل الجد". "نحن نعمل باستمرار على تقييم طرق القضاء على الاحتيال وتحسين البرامج الحكومية، ونحن ممتنون لمساعدة مكتب المدقق الخارجي."

ثقافة عدم المساءلة في مينيسوتا؟

يتمتع فالز، وهو مدرس سابق في مدرسة ثانوية ومساعد مدرب كرة قدم سابق ويتمتع بطبيعة لطيفة وودودة وأسلوب قيادة متواضع، بدعم شعبي واسع في مينيسوتا بين الديمقراطيين.

وقد كان من السهل العثور على معجبيه الشهر الماضي في معرض ولاية مينيسوتا الذي استقطب ما يقرب من مليوني شخص هذا العام.

قال إريك بيفر: "إنه حقيقي؛ فهو يعرف الولاية"، ووصفه إريك بيفر بأنه "أحد أفضل الحكام الذين مروا علينا على الإطلاق". "تيم والز لديه قلب."

لكن هذه الشخصية الشعبية لم تكن كافية لتحبيبه إلى الجمهوريين الذين يرون أنه استسلم للجناح التقدمي في حزبه، وبالتالي تخلى عن وعوده المبكرة بالقيادة كصوت معتدل تحت راية "مينيسوتا واحدة". كما أن بعض سمات والتز التي تروق لقاعدته غير المألوفة، والسهلة، وغير العقابية ينظر إليها المنتقدون على أنها من عيوبه التي ساهمت في ثقافة عدم المساءلة في حكومة ولاية مينيسوتا.

وبدا أن ويلي جيت، وهو عضو في حكومة فالز، يغذي هذا التصور عندما استجوبه المشرعون في الولاية هذا الصيف بشأن عملية الاحتيال المزعومة المتعلقة بالوجبات مقابل الأطفال المحتاجين، والتي دارت حول منظمة غير ربحية لم تعد موجودة الآن تسمى "إطعام مستقبلنا".

وقد وجد تدقيق أجراه مكتب راندال أن الوكالة الحكومية التي تشرف على البرنامج قد أغفلت علامات التحذير المبكرة الرئيسية.

وردًا على سؤال حول ما إذا كان أي شخص في وزارة التعليم في مينيسوتا قد تم تأديبه، قال جيت الذي عينه والز في أواخر عام 2022 لقيادة تلك الوكالة مرارًا وتكرارًا: "هذا ليس ما تدور حوله وزارة التعليم في مينيسوتا."

وصف والتز نفسه التدقيق بأنه "نقد عادل" لوزارة التعليم التي يرأسها، وقال لصحيفة مينيسوتا ستار تريبيون في وقت سابق من هذا العام إن بعض الموظفين الحكوميين "لم يبذلوا العناية الواجبة كما ينبغي".

وأضاف، مع ذلك، "ومع ذلك، "لا يوجد موظف واحد في الولاية متورط في فعل أي شيء غير قانوني".

وقد أطلت قضية "إطعام مستقبلنا" برأسها مرة أخرى الشهر الماضي، عندما أرسل الجمهوريون في الكونغرس مذكرة استدعاء إلى فالز يطالبونه بوثائق تُظهر كيفية تعامل إدارته مع الموقف.

ويصر خصوم فالز السياسيون على أن ما يعتبرونه موقفه المتساهل تجاه المساءلة قد تفاقم بسبب حكم الحزب الواحد، الذي دخل حيز التنفيذ في عام 2022، عندما فاز الديمقراطيون بفارق ضئيل في مجلس الشيوخ، مما منحهم السيطرة على جميع الغرف الثلاث في حكومة الولاية.

قال كوران: "لقد تشجعوا لأنهم حصلوا على الغطاء". "إنهم يعتقدون أنه لا يمكن المساس بهم."

يقول بعض المراقبين السياسيين غير الحزبيين في مينيسوتا أن هناك حقيقة في هذه الشكاوى.

قال دان مايرز، وهو أستاذ مشارك في العلوم السياسية في جامعة مينيسوتا، إن ما يسمى بالديمقراطيين في حكومة الولاية قد أعاق على الأرجح الجهود المبذولة للحصول على إجابات واضحة حول ما حدث من أخطاء في بعض حالات الاحتيال والهدر.

وقال: "لقد كان هناك قدر أقل من البحث في ذلك مما كان سيحدث بالتأكيد لو كان للجمهوريين مقعد واحد آخر في مجلس شيوخ الولاية".

قال بلويس أولسون، وهو محلل سياسي مخضرم في المدن التوأم والذي أدار مناظرات بين فالز وخصومه، إنه لم يرَ أي دليل على أي سلوك إجرامي من قبل أحد موظفي فالز في أي تدقيق أو لائحة اتهام.

"إنهم ليسوا فاسدين،" قال أولسون، "إنهم فقط غير رسميين في تحميل أنفسهم المسؤولية."

وأضاف أولسون أنه يرى أن قصة فالز ملهمة لكثير من الناس بشكل مفهوم.

وقال: "أعتقد أنه من المدهش أن يكون المعلم نائبًا للرئيس". "أعتقد أن هذه قصة أمريكية يمكن أن يلتف حولها الجميع."

وفي الوقت نفسه، يتساءل عما إذا كان فالز مستعدًا للبيت الأبيض. يرى أولسون أن فالز "حيوان سياسي" تتسبب رغبته في أن يكون محبوبًا وتجنبه "للمواضيع الصعبة والانتقادات" في عرقلة "التأكد من أن حكومة الولاية تعمل بسلاسة".

لا يزال الدولار يركض في الشارع ولا يتوقف في أي مكان

في الأسابيع الأولى من جائحة كوفيد-19، شرعت منظمة غير ربحية في مينيسوتا فيما بدا في البداية قضية نبيلة: تقديم وجبات مجانية للأطفال المحتاجين الذين قد يعانون من الجوع.

ولأن المنظمة غير الربحية منظمة "إطعام مستقبلنا" كانت تمول من خلال أموال الضرائب، كان يجب أن تشرف على البرنامج وكالة تابعة للولاية، وهي وزارة التعليم في مينيسوتا.

احتاجت الولاية، من بين أمور أخرى، إلى رؤية دليل على أن الأموال الفيدرالية كانت تُنفق على الغرض المقصود منها أي أن عدد الوجبات التي ادعت المنظمة غير الربحية أنها تقدمها قد تم التحقق منها.

نظرًا لأن تدابير التباعد الاجتماعي عقّدت قدرة الولاية على مراقبة البرنامج شخصيًا، فقد قام الموظفون بذلك في بعض الأحيان افتراضيًا. في إحدى المرات، شاهدوا مقطع فيديو مباشر عبر الهاتف صوّرته المديرة التنفيذية للمنظمة غير الربحية، إيمي بوك، بينما كان الأطفال و/أو آباؤهم يلتقطون صناديق الوجبات في أحد المواقع.

في غضون 15 دقيقة، استلم 30 طفلاً الوجبات، لكن هاتف بوك انطفأ في تلك اللحظة على ما يبدو بسبب تعطله. أفادت بوك أنه في غضون الساعة التالية بينما كان هاتفها مغلقاً، ارتفع عدد الوجبات بنسبة هائلة بلغت 1900%.

قالت راندال إن مثل هذه الزيادة الحادة أدهشتها على أنها "غير محتملة بعض الشيء"، وعلى الأقل تستحق المزيد من التدقيق.

وقالت لشبكة CNN: "لم نرَ أي دليل على أن الإدارة نظرت في ذلك".

تقدم هذه الحكاية، المشار إليها في التدقيق، مثالاً على تراخي الرقابة من قبل الدولة التي يُزعم أنها مكنت البائعين والمواقع من تقديم مطالبات احتيالية للحصول على تعويضات.

يقول المدعون الفيدراليون إن الأشخاص الذين كان من المفترض أن يقدموا الخدمة سرقوا حوالي 250 مليون دولار من أموال الضرائب الفيدرالية لشراء سيارات فارهة ورحلات فاخرة إلى الخارج ومجوهرات ذهبية وممتلكات على ضفاف البحيرة. وقد تم اتهام حوالي 70 شخصًا، بمن فيهم بوك العقل المدبر المزعوم الذي لم يحاكم بعد فيما يتعلق بالمخطط؛ وقد تمت إدانة أكثر من 20 شخصًا حتى الآن. وقد أنكرت بوك ارتكاب أي مخالفات ودفعت بأنها غير مذنبة؛ ومن المقرر أن تبدأ محاكمتها في فبراير المقبل، حسبما قال محاميها.

وقد انتقد التدقيق الذي أجراه مكتب راندال وزارة التعليم في مينيسوتا بسبب، من بين أمور أخرى، عدم وجود علامات تحذيرية. وشمل ذلك نحو 30 شكوى بين عامي 2018 و2021 حول طريقة إدارة الأعمال.

على سبيل المثال، قالت المراجعة إنه عندما اتصل أحد بائعي الطعام بالولاية في عام 2021 ليزعم أن منظمة Feeding Our Future طلبت رشوة وانتقمت من البائع عندما رفض، قام موظفو الولاية بإحالة الشكوى إلى منظمة Feeding Our Future وهي المنظمة نفسها التي كانت موضوع الادعاء.

وجاء في تقرير المدقق: "نحن منزعجون من قرار وزارة التعليم في مينيسوتا"، مستخدماً اختصاراً للاسم الذي يشير إلى وزارة التعليم في مينيسوتا. "في الواقع، وجهت وزارة التعليم في مينيسوتا منظمة "إطعام مستقبلنا" للتحقيق بنفسها."

ومع ذلك، فقد رسمت مذكرة مقدمة إلى المحاكم الشهر الماضي من قبل أندرو لوغر، المدعي العام الأمريكي في مينيسوتا، صورة أكثر تعاطفًا مع محاولة الولاية لمراقبة البرنامج. وذكرت المذكرة أن بوك وشركة Feeding Our Future حاولا صرف الانتباه عن "مخططهما الاحتيالي" من خلال إلقاء اللوم على وزارة التعليم في الولاية عندما حاولت القيام "بالرقابة المشروعة والضرورية".

وأضافت لوغر أن بوك أعطت تأكيدات كاذبة بأنها كانت تراقب المواقع، وعندما واصلت الولاية الضغط للحصول على توضيحات، رفعت دعوى قضائية نيابة عن منظمة Feeding Our Future في أواخر عام 2020 مع "اتهامات لا أساس لها من الصحة بالعنصرية" كان العديد من البائعين الذين يعملون مع المنظمة غير الربحية من أصول شرق أفريقية. أسقطت بوك الدعوى القضائية طواعية في يناير من عام 2022، بعد أسبوع من مداهمة الفيدراليين لمنزلها ومكتب المنظمة غير الربحية.

استقالت رئيسة قسم التعليم المعينة من قبل فالز - هيذر مولر - في أواخر عام 2022 لأسباب غير محددة؛ وتم استبدالها بجايت. لكن المسؤولين لم يقدموا أي أسباب لمغادرة مولر، وحتى الديمقراطيون أعربوا عن إحباطهم من عدم وجود مساءلة عن قضية الاحتيال الضخمة.

قالت السناتور عن الولاية آن ريست وهي ديمقراطية في جلسة استماع في وقت سابق من هذا الصيف حول استجابة الولاية لقضية "إطعام مستقبلنا": "لا تزال الأمور تسير في الشارع ولا تتوقف في أي مكان، وهذا أمر غير مقبول".

يصر البعض على أن السياسة لها علاقة بتحفظ الولاية الواضح في التدخل بقوة. وبصرف النظر عن بوك، فإن الغالبية العظمى من المدعى عليهم في قضية "إطعام مستقبلنا" هم أعضاء في الجالية الصومالية الكبيرة في الولاية، وهي مجموعة من المهاجرين التي أصبحت معقلًا لدعم الديمقراطيين في مينيسوتا. وكان بعض المدعى عليهم من المساهمين المنتظمين في دعم الديمقراطيين البارزين بما في ذلك المدعي العام في مينيسوتا كيث إليسون.

وقال كوران: "لم يكن من الممكن أن يُرى الحاكم والز وإدارته، بالإضافة إلى كيث إليسون، وهم يحاكمون أصدقاءهم في مجتمعهم".

وقد دافع والز بقوة عن وزارته التعليمية، قائلاً في عام 2022 إن الموظفين هناك لاحظوا وجود مخالفات ونبهوا مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى الاحتيال المشتبه به.

ومع ذلك، فقد كان غامضًا بشأن الوقت الذي علم فيه لأول مرة بالنشاط المشبوه. عندما طرح أحد الصحفيين المحليين هذا السؤال بعد أن نشر المدعون الفيدراليون أخبار لوائح الاتهام في خريف عام 2022، قدم فالز وموظفوه ثلاث إجابات مختلفة، كل منها بتاريخ متأخر بشكل كبير عن سابقه.

سقطت أخبار لوائح الاتهام كالقنبلة في المراحل الأخيرة من حملة إعادة انتخاب فالز لعام 2022. حاول خصمه الدكتور سكوت جنسن الاستفادة من ذلك.

"ما الذي عرفه الحاكم والز؟ ومتى عرف ما عرفه؟ قال جينسن، وهو طبيب ممارس عائلي ومشكك معروف في اللقاحات، خلال مؤتمر صحفي." من الذي يحاول حمايته؟

فاز فالز بإعادة انتخابه بهامش مريح، حيث حصل على 52% من أصوات الولاية مقابل 45% لجينسن.

قال بعض الأشخاص في معرض الولاية الشهر الماضي إنهم وجدوا أنه من المبالغة تحميل شخص واحد مسؤولية التزوير أثناء الجائحة، في حين أنه كان متفشيًا في جميع أنحاء البلاد.

قالت ميريام أكرمان: "لقد استغل الناس الوضع". "أنا بالتأكيد لا ألوم الحاكم والز على ذلك."

لكن أولسون، المحلل السياسي، قال إنه يعتقد أن الاحتيال في عهد فالز أكثر انتشارًا من حيث "الدولارات" و"النطاق" مما كان عليه في عهد أسلافه.

وقال: "حالة واحدة ليست جديدة على الولاية". "تصبح الحالات المتعددة في نفس الإدارة بشأن الاحتيال في البرامج العامة اتجاهًا أو ثقافة يقول المدقق التشريعي إنها ليست صحيحة ونحن بحاجة إلى تغييرها."

قالت راندال، مدققة الحسابات، إن عدد عمليات التدقيق الحرجة ظل ثابتًا في عهد فالز مقارنة بسلفه، الديمقراطي مارك دايتون على الرغم من أنها أضافت أن عدد عمليات التدقيق لا يعد في حد ذاته وسيلة جيدة لمقارنة حجم الاحتيال الذي يحدث في ظل حكام مختلفين.

الفدراليون يطلقون تحقيقات في قضايا احتيال إضافية في مينيسوتا

إن ملحمة "إطعام مستقبلنا" ليست الحالة الوحيدة من حالات الاحتيال المزعومة لدافعي الضرائب أو سوء الإدارة التي ابتليت بها ولاية مينيسوتا في السنوات الأخيرة.

هناك قضية أخرى تتعلق بالجهود المبذولة على مستوى الولاية لتوزيع شيكات مكافآت بقيمة 500 مليون دولار للعاملين في الخطوط الأمامية كعربون تقدير لخدمتهم أثناء الجائحة.

راجع مدققو الحسابات عينة من حوالي 300 مستلم للشيكات بقيمة 487 دولارًا ووجدوا أن 40% منهم إما غير مؤهلين أو لم يمكن تأكيد أهليتهم؛ ومعظمهم يندرج تحت الفئة الأخيرة. كان بعض المستفيدين متوفين.

وقد تضمنت حالات أخرى عمليات احتيال مزعومة في برنامج Medicaid، اثنتان منها دفعتا إلى إجراء تحقيقات فيدرالية في البرامج التي تديرها نفس الوكالة الحكومية في الأشهر الأخيرة.

في شهر مايو، كشفت محطة تلفزيونية في مينيابوليس أن السلطات الفيدرالية مدفوعة بالتقارير الاستقصائية التي أجرتها المحطة تبحث فيما إذا كانت مرافق التعافي من الإدمان قد تورطت في فواتير احتيالية.

في يونيو، أفاد موقع إخباري بديل على الإنترنت في مينيسوتا أن مكتب التحقيقات الفيدرالي يحقق في مراكز التوحد التي تمولها الحكومة الفيدرالية والولاية للأطفال وسط زيادة كبيرة في عدد مقدمي الخدمات في السنوات الأخيرة.

سُئل فالز من قبل مراسل محلي عن التحقيق في التوحد بعد أكثر من ثلاثة أسابيع من نشر القصة في مينيسوتا ريفورمر. على الرغم من أن مبلغ النفقات السنوية تضاعفت في خمس سنوات من 6 ملايين دولار إلى 192 مليون دولار من التمويل الحكومي والفيدرالي، إلا أنه قال إنه لم يكن على علم بذلك.

وجد ديموث، زعيم الحزب الجمهوري في مجلس النواب في الولاية، أن عدم معرفته بالأمر مثير للسخط.

وقالت لـCNN: "لقد فكرت للتو، أنت تمزح"، مضيفةً أنها تشعر أن ذلك يتناسب مع نمط معين. "إنه يسمح بالاحتيال لأنه لم تكن هناك أي عواقب."

لقد اتسع نطاق التحقيق في مركز التوحد بشكل كبير منذ إعلان يوليو، وفقًا لتقارير وسائل الإعلام المحلية.

تشرف على كل من برنامج التعافي من الإدمان وبرنامج التوحد نفس الوكالة الحكومية وزارة الخدمات الإنسانية والتي لها تاريخ مضطرب، حيث تضمنت العديد من مزاعم الاحتيال وادعاءات المبلغين على مر السنين.

قالت راندال، المدققة غير الحزبية في الولاية، لشبكة سي إن إن، إن وزارة الخدمات الإنسانية هي الوكالة التي انتقدها مكتبها في أبريل لفشلها في حل تضارب المصالح المحتمل وغيرها من المخاوف التي تم الإبلاغ عنها قبل ثلاث سنوات.

وهي تعتقد أن الكثير من الاحتيال في حكومة مينيسوتا بشكل عام يتلخص في ثقافة مكان العمل حسنة النية ولكنها معيبة في بعض الوكالات التي ترغب في المساعدة بدلاً من الرغبة في الإشراف.

ووافق بيل والش، مدير الاتصالات في مركز أبحاث محافظ يسمى مركز التجربة الأمريكية، بشكل قاطع وقال لشبكة سي إن إن راندال "أصابت في هذا التقييم" وقال إن اللوم يقع على فالز.

وقال: "أنت تعين المفوضين أنت مسؤول عن الإدارة". "إذا كنت الحاكم، فعليك تغيير تلك الثقافة، وهو لم يفعل ذلك."