تفكيك وزارة التعليم يضع مستقبل تريليونات الدولارات من قروض الطلاب موضع تساؤل

في الوقت الذي يستعد فيه الرئيس دونالد ترامب لإصدار أمر بتفكيك وزارة التعليم، يواجه الذراع المالي للوكالة - التي تقدم القروض مباشرة للمقترضين وتدير تريليونات الدولارات من ديون الطلاب - مستقبلًا غامضًا، مع تخفيضات حادة في عدد الموظفين ونقص التواصل مما يفاقم حالة عدم اليقين، وفقًا لمقابلات أجريت مع أكثر من عشرة موظفين حاليين وسابقين في الوزارة.

تُدار المحفظة المالية البالغة قيمتها 1.64 تريليون دولار بشكل منفصل عن جهاز السياسات في الوزارة، وقد سعى ترامب إلى إنهاء هذا الجهاز الأخير أو إعادة تعيينه إلى وكالات أخرى. لكن ترامب أقرّ يوم الخميس بأن رصيد القروض الضخم كان عاملاً معقداً في جهوده لإغلاق الوكالة.

وقال ترامب للصحفيين في المكتب البيضاوي: "لقد أجرينا هذا النقاش اليوم بالفعل"، مشيراً إلى أن الدين قد يؤول إلى وزارة الخزانة أو التجارة أو إدارة الأعمال الصغيرة. وقال إن مديرة إدارة الأعمال الصغيرة كيلي لوفلر "تود فعل ذلك حقًا".

ثم هناك مسألة ما إذا كانت الحكومة ستبقى في مجال إقراض الأموال للطلاب مباشرة.

اقترح مشروع 2025 - وهو جهد مؤسسة هيريتدج فاونديشن الذي أعده العديد من حلفاء ترامب، على الرغم من أن ترامب حاول أن ينأى بنفسه عنه خلال حملة العام الماضي - اقترح إنشاء وكالة جديدة لتقديم القروض في المستقبل، يديرها رئيس ومجلس أمناء معتمد من مجلس الشيوخ. لكن الحكومة ستخرج من أعمال تقديم القروض بشكل مباشر، وبدلاً من ذلك ستعود إلى دور الضامن للقروض التي تضمنها شركات أخرى. وسيتم تمويل الوكالة الجديدة من قبل الكونجرس، بهدف "معاملة دافعي الضرائب مثل المستثمرين".

وكتبت ليندسي بورك، الخبيرة الاقتصادية في مؤسسة هيريتدج فاونديشن، في الصحيفة: "عندما تقرض الحكومة الفيدرالية المال للأفراد من أجل التعليم ما بعد الثانوي، يجب أن يتوقع دافعو الضرائب من هؤلاء المقترضين أن يسددوا".

في رؤية مشروع 2025، يجب نقل القروض القديمة إلى وزارة الخزانة، التي ستتولى إدارة حالات التخلف عن السداد والتحصيل.

ومن غير الواضح كيف ستدير وزارة الخزانة المحفظة. ووفقًا لأشخاص مطلعين على البيانات، فإن ما يقرب من 40% من القروض متأخرة عن السداد حاليًا، أو متأخرة في السداد، وبعد 90 يومًا، يتم الإبلاغ عن المدفوعات المتأخرة في تقرير ائتمان المقترض، وبعد 270 يومًا دون سداد، يصبح القرض رسميًا في حالة تخلف عن السداد.

ويحذر الخبراء من أن سيلًا من حالات التخلف عن السداد الجديدة قد يقترب مع اقتراب المقترضين من نهاية فترة التوقف عن السداد التي استمرت عدة سنوات مثل القروض والتغييرات في برامج السداد الأكثر تكلفة.

وقال أحد كبار موظفي وزارة التعليم السابقين الذين غادروا مؤخرًا: "إنها موجة مد وجزر قادمة لقرية غير مستعدة". "إن التداعيات ليست حتى افتراضية الآن."

في محاولة لإبقاء المقترضين على قروضهم في الوقت الحالي وتجنب الانزلاق في هذه المنحدرات المالية، وظفت وزارة التعليم متعاقدين لتكثيف الاتصالات وتقديم خيارات أخرى للدفع. وقال موظفون حاليون وسابقون في وزارة التعليم لـCNN إن صياغة ونشر تلك الرسائل الإلكترونية قبل التعثر في السداد تمت بواسطة شركة Accenture، وهي شركة خارجية ألغت وزارة التعليم عقدها.

قال الموظف السابق: "لقد تم فصل الأشخاص الذين كانوا يكتبون تلك الرسائل الإلكترونية، وخطط السداد الأقل تكلفة ستختفي". "يبدو الأمر كما لو أن الحكومة لا تريد حتى أن تتقاضى رواتبها."

تقلص الخيارات المتاحة للمقترضين

أدى إلغاء برامج السداد على أساس دخل المقترض - بعد أشهر من الطعون القانونية - إلى إضافة حالة من عدم اليقين بالنسبة للمقترضين الذين يواجهون أسابيع من الضغط على الموظفين وتراكم خدمة العملاء في الإدارة.

في عام 2022، طرحت إدارة بايدن سلسلة من خطط السداد ميسورة التكلفة المعروفة باسم "SAVE" التي سمحت للمقترضين بتحديد فواتير قروضهم الطلابية الشهرية بنسبة 5 في المائة من دخلهم، بدلاً من 10 في المائة السابقة. رفع المدعون العامون الجمهوريون في الولايات دعوى قضائية، بحجة أن الخطط كانت سخية للغاية ويتحملها دافعو الضرائب غير المتعلمين في الجامعات.

مع تحركها للامتثال لأمر القاضي بإنهاء خطة SAVE، أزالت وزارة التعليم طلبات جميع خطط السداد المدفوعة بالدخل من موقعها الإلكتروني، مما أدى فعليًا إلى منع المقترضين من تعديل خططهم إذا كانوا غير قادرين على دفع المعدل القياسي.

خلال ما يقرب من ثلاث سنوات من العمل كمحلل في مكتب الحماية المالية للمستهلك، دفع نيكولاس سالم 250 دولارًا شهريًا لسداد الديون المتراكمة عليه البالغة 25000 دولار أمريكي لتخرجه من جامعة تافتس. وعندما تم تسريحه وكامل قسمه من مكتب الحماية المالية للمستهلكين، انخفض دخله إلى صفر دولار بين عشية وضحاها.

ولكن مع عدم وجود خيارات لتعديل مدفوعاته - ولم يحالفه الحظ في الوصول إلى مقدم خدمة القرض، Mohela، بعد أكثر من 17 ساعة مجتمعة من الانتظار - فهو يصارع كيفية التعامل مع هذه المصاعب.

وقال سالم في مقابلة مع شبكة CNN: "أعتقد أنني سأضطر إلى الانتقال"، واصفاً المدفوعات بأنها "استنزاف شديد" للأموال التي ادخرها.

يوم الخميس، عقد المسؤولون في مكتب المعونة الطلابية الفيدرالية اجتماعاً لبحث ما إذا كان من الممكن إعادة بعض خطط السداد القائمة على الدخل على الموقع الإلكتروني إذا لم تكن مشمولة بالكامل بالأمر القضائي. وقال أحد المشاركين في الاجتماع إن النتيجة تقع الآن على عاتق محامي الوكالة الذين تم تعيينهم حديثًا.

من المتوقع أن تكون خطط السداد القائمة على الدخل التي ستبقى على قيد الحياة أكثر تكلفة بالنسبة للمقترضين.

قال أحد موظفي هيئة الخدمات المالية لشبكة CNN: "لقد تم إخبارنا بأن برنامج "SAVE" لن يعود بأي شكل أو طريقةأو صيغة ".

صفوف متوترة ونقص في التواصل

من المتوقع أن تقوم الكليات والجامعات بمشاركة المعلومات مع الطلاب المقبولين حول حزم المساعدات المؤهلة في غضون أسابيع، بعد فترة وجيزة من المواعيد النهائية للقبول في الأول من أبريل.

لكن موظفي التعليم أخبروا CNN أن الوكالة لم تتمكن من توفير أي تواصل مع المدارس أو مقدمي الخدمات أو المقترضين حول كيفية التعامل مع التغييرات القادمة. كما أن العديد من الموظفين الذين لديهم معرفة مؤسسية حول برامج المساعدات قد تم فصلهم أو تركوا العمل.

تلقى موظفو وزارة التعليم، مثلهم مثل موظفي الوكالات الفيدرالية الأخرى، رسائل بريد إلكتروني مستوحاة من إيلون ماسك في يناير/كانون الثاني تقول إنهم يمكنهم التوقف عن العمل مع الاستمرار في الحصول على رواتبهم إذا استقالوا اعتبارًا من 30 سبتمبر/أيلول. ثم في عطلة نهاية الأسبوع الماضي، عرضت الوزارة على بعض الموظفين استقالات تصل إلى 25,000 دولار.

وبين هاتين الجهتين، سيغادر ما يقرب من ربع موظفي قسم المعونة الطلابية البالغ عددهم 1500 موظف، وفقًا للموظفين الذين تم إطلاعهم على الأرقام.

والآن، يستعد القسم لعمليات تسريح حادة من المتوقع أن تستهدف غالبية الموظفين المتبقين.

إذا قال ترامب: "سنقوم بتخفيض عدد الموظفين بنسبة 50%، فهناك سبب للقلق بشأن كيفية عمل النظام يقول نيل مكلوسكي، مدير مركز الحرية التعليمية في معهد كاتو: هل هذا العدد كافٍ؟ "سنعرف ما إذا كان بإمكانهم القيام بالمهمة بعدد أقل منهم أم لا."

ستعني التخفيضات أن هيئة الخدمات المالية يجب أن تؤدي نفس الأدوار بجزء بسيط من الموظفين والمتعاقدين الخارجيين الذين يؤدون وظائف مهمة.

وكتبت كولين كامبل، المديرة التنفيذية لإدارة محفظة القروض في هيئة الخدمات المالية في منشور عام على موقع LinkedIn: "أخشى مما ستجلبه الأيام والأسابيع والأشهر والسنوات القادمة ليس فقط بالنسبة لي وللقسم، ولكن بالنسبة للمقترضين الذين نخدمهم". قالت كامبل إنها وموظفيها المتضائلين يعملون في "بيئة مستحيلة".

واجهت الوزارة رد فعل عنيف في عام 2024 عندما خضعت عملية تجديد نموذج طلب المساعدة الطلابية - الطلب المجاني لمساعدة الطلاب الفيدرالية، المعروف باسم FAFSA - لعملية تجميل. أدى الطرح الفاشل إلى حدوث ارتباك للمتقدمين، وفي بعض الحالات، أدى إلى تأخير صرف المساعدات لعدة أشهر.

تم انتداب العديد من الموظفين من الخدمة الرقمية الأمريكية إلى وزارة التعليم في عام 2024 للمساعدة في العملية. كان هؤلاء الموظفون، وفقًا لمصادر في الوكالة، من بين 21 موظفًا من موظفي الخدمة الرقمية الأمريكية الذين استقالوا احتجاجًا على محاولة موظفين من إدارة الكفاءة الحكومية التابعة لماسك الوصول إلى بيانات حساسة.

يقول الخبراء إن طرح FAFSA هو قصة تحذيرية لما يمكن أن ينتظرنا في المستقبل.

تقول ميشيل شيبرد زامبيني، المديرة الأولى في معهد الوصول والنجاح الجامعي: "لقد رأينا بالفعل تأثير عدم الحصول على ما يكفي من الأموال المخصصة لإدارة عملية FAFSA". "والآن مع رحيل الكثير من الموظفين المهنيين فإن ذلك يدعو للقلق."